Pierroii, Des Méthodes de guerre actuelles

2. Les détails qui vont suivre sont empruntés à une note sur les cavaleries élrangèresi publiée pur la réunion des olliciers.

3. La note précitée sur les cavaleries étrangères indique une cartouche de l kilogramme} c'est probablement l hectogramme.

80 LES TRANSFORMATIONS DE L*ARMÉE FRx\NÇAISK.

armés uniquement du sabre et du revolver; ils portent constamment leurs outils ; lorsqu'ils doivent procéder à la destruction d'une voie ferrée, le caporal prend sur lui, dans 2 sacoches fixées à la ceinture, 12 cartouches de dynamite et 15 amorces, portées ordinairement sur la voiture de l'escadron.

En Russie, l'essai des pionniers de cavalerie a été fait pendant la dernière guerre contre les Turcs ; nous trouvons à ce sujet des détails intéressants dans le récit d'un correspondant de journal, qui accompagnait la colonne du général Gourko dans sa marche à travers les Balkans. « La colonne, partie le 10 juillet de Tirnowa « pour franchir les défilés de Zelenskirad », dit M. Dick de Lonlay, « comprenait 5 régiments de dragons et de hussards, 2 régiments « de Cosaques, un demi-escadron de la garde impériale, un déta- « chement de pionniers à cheval, armés de pelles, de pioches, de ♦ haches et formé de Cosaques du Caucase, du Don et de l'Oural, « exercés à l'avance au service du génie ei\ vue des travaux à « exécuter dans les passages des Balkans, une sotnia de Cosaques « de l'Oural, 3 batteries de 4 montées, 12 canons de montagne et « diverses troupes d'infanterie, soit en tout 10 bataillons, 25 esca- « drons et 30 bouches à feu. La colonne était précédée de 20 heures « on avant, par l'avant-garde avec laquelle marchaient les pion- « niers, que commandait un colonel, et qui durent se livrer pendant « trois jours, pour assurer le passage de l'artillerie, à d'énormes « travaux. Plusieurs fois on rencontra d'énormes rochers qu'il « fallut attaquer avec des pics, le général Ranch, qui commandait « l'avant-garde, n'ayant pas voulu employer la dynamite*.

A la suite de la gijerre, le service et l'outillage des pionniers de cavalerie ont été réglés ; l'outillage et les engins explosifs sont transportés à la suite du régiment sur une voiture légère et répartis par escadron sur des chevaux de bât en cas de marche rapide. Enfin, les cavaliers peuvent, au besoin, porter sur eux les cartouches de dynamite.

En France, la cavalerie persiste à ne vouloir ni pionniers, ni dé-

l. Le colonel Roniquères, qui commainiail les pionniers à cheval, fût tué à la célèbre attaque de la passe de Schipka, devant laquelle échoua une première fois le général Gourko, et qui ne fut enlevée que plus tard, par une marche concertée de Gourko et de SkobelefT.

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tachements spéciaux pour opérer la destruction des voies ferrées ; elle s'est même refusée à laisser porteries eagius explosifs sur des voitui-es ou des chevaux de bât. Tous les cavaliers, sans exception, ont chacun un pétard de dynamite de cent grammes, arrimé sur la sacoche de droite ; les sous-officiers et brigadiers portent les amorces et mises de feu ; quatre sous-offlciers par escadron sont, en outre, munis d'une scie articulée, outil des plus utiles et des moins encombrants. Quant aux autres outils, ils doivent être fournis par les batteries d'artillerie (instruction du 27 juin 1876). On a même, à cet effet, augmenté la proportion des outils dans les batteries at-. tachées aux divisions de cavalerie indépendantes. Nous nous permettrons de penser que les chefs de la cavalerie française se sont montrés un peu exclusifs sur cette question des pionniers, tranchée par eux autrement que dans toutes les armées étrangères. Il est vrai que, chaque cavalier étant porteur de 100 grammes de dj-namite, on se croit certain, quelle que soit la force du détachement chargé d'opérer une destruction, d'en avoir une quantité suffisante : 15 kilogr. par escadron, 60 kilogr. par régiment, sans compter l'approvisionnement de réserve de 150 kilogr. transporté par une des batteries de la division. Ce serait plus qu'il n'en faudrait; mais , à moins d'une surveillance rigoureuse , il est à craindre que plus d'un de ces pétards portés individuellement ne fasse défaut au moment du besoin. Aussi, d'après une décision récemment provoquée par la commission supérieure des chemins de fer, il doit être formé des détachements de sapeurs destinés à suivre sur des voitures légères les divisions de cavalerie ; ces détachements seront accompagnés de voitures portant la dynamite et les outils..

Il est une autre question sur laquelle la cavalerie française est également en opposition avec celles de presque toutes les autres puissances: la suppression des lanciers.

L'Allemagne *, sur 93 régiments de cavalerie, en possède 25 de uhlans, touis armés de lances.

L'Angleterre, sur 31 régiments de cavalerie, en compte 5 de lanciers.

I. liau, Elal militaire des puissances étrangères, Réunion des officiers : Noie déjà citée.

TBAMSrOBM. DE L*ABM. rBAKÇ. 6

L'Autriche, sur 41 régiments de cavalerie, comptait 11 régiments de uhlans armés de lances ; par une décision du 19 mai 1884, la lance a été supprimée ; ces uhlans sont armés maintenant comme des dragons.

La Belgique, sur 8 régiments de cavalerie, en compte 4 de lanciers.

L'Italie, sur 22 régiments de cavalerie, en a 10 de lanciers.

L'Espagne, sur 24 régiments de cavalerie, en possède 8 de lanciers.

La Russie, sur 89 régiments, en compte 25 dans lesquels le premier rang est armé de la lance, savoir : 4 de cuirassiers, 2 de uhlans, 19 de Cosaques; elle dispose en outre de 683 sotnias de Cosaques irréguliers, dont plus de 400 armées de la lance. On sait ce qu'étaient autrefois les Cosaques irréguliers, et tout le monde a lu les admirables pages que leur ont consacrées le général Morand et, après lui, le général de Brack.Ces deux auteurs les ont cités comme le type le plus parfait de la cavalerie légère ; oh dit que la civilisation les a fait dégénérer, mais un écrivain allemand * prétend au contraire que parmi eux seulement on pourrait trouver de vrais cavaliers. Il est permis de croire, eu effet, (fiie si un nouvel agresseur envahissait la Russie, il trouverait encore en eux « ces cavaliers légers qui entourent l'armée d'un « réseau de vigilance et de défense impénétrable, qui harassent « l'ennemi, qui, donnant toujours des coups eln'en recevant jamais, « atteignent complètement et parfaitement le but que doit se pro- « poFer toute cavalerie légère* ».

Quoi qu'il en soit, à rencontre de toutes les nations que nous venons de citer, sauf l'Autriche, la France qui, de 1806 à 1871, a eu des régiments de lanciers, n'en a plus. Il peut être intéressant de se demander pourquoi et comment elle en a en, pourquoi et comment elle n'en a plus et si elle ne devrait pas en avoir encore. Celte recherche manque peut-être un peu d'utilité pratique, car il n'est pas probable qu'on revienne jamais sur la suppression des

I. L*auleur anonyme du livre intitulé : la Division de cavalerie dans la bataille, dont la traduction a été publiée par la Revue de cavalerie.

l. Do Brack, Avant-Postes de cavalerie légère^ p. 477. La Russie tcud d'ail- Ipuis à diminuer dans sa cavalerie le nombre des hommes armés de la lance ; les chiffres que nous donnons datent de 1885.

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lanciers; elle aura du moins Tintérêt d'une étude rétrospective, fondée sur les plus glorieux souvenirs de notre cavalerie ; elle nous permettra, en tout cas, d'aborder des questions d'une importance plus générale, qui ont soulevé depuis 1870 des polémiques assez vives.

On connaît Torigine des régiments de lanciers. Lorsque, à la fin de Tannée 1806, Napoléon, vainqueur de la Prusse à léna, fU son entrée dans Varsovie où l'avaient précédé DavoutetMurat,un corps de cavalerie recruté parmi la jeunesse noble et riche de la Pologne fut attaché à sa personne. Ce corps était muni de la lance, arme traditionnelle des Polonais (naguère encore les uhlans autrichiens se recrutaient exclusivement en Gallicie).

Plusieurs généraux ont pensé, à cette occasion, qu'une levée en masse des Polonais eût été pour Napoléon le seul moyen de combattre efficacemeiif les Cosaques russes. « Si TEmpereur », dit Morand, « eût dispersé les vaillants jeunes gens qui formaient Tun des « corps de sa garde dans les nombreux villages de leur pays, avec « Tordre d%se retrouver sur le champ de bataille, chacun avec une « compagnie d'hommes montés, armés et équipés à la manière de « leurs ancêtres, le brave Poniatowski, à la tête de cette cavalerie c immense et redoutable, eût seul peut-être renversé le colosse et « vengé les outrages faits à sa nation. L'armée russe, veuve de ses « Cosaques, aurait péri tout entière de faim et de misère, sans peut- « être même obtenir l'honneur de tirer un coup de canon, mais les « Polonais eussent été libres et indépendants; mais la politique ne c le voulait pas, et le génie dut fléchir devant elle * »

Ces idées, si éloquemment exprimées par le commandant de la 2* division du 3* corps de la Grande-Armée, étaient aussi celles de son illustre chef, le maréchal Davout. L'Empereur ne les approuva pas et se contenta d'incorporer dans êk garde le nouveau régiment des lanciers polonais.

Dix-huit mois plus tard, en Espagne, ce régiment accomplissait un des faits d'armes les plus étonnants dont les annales de la cavalerie puissent faire mention.

L'Empereur, appelé par le soulèvement de Madrid, marchait

l. L* Armée selon la Charte, p. 207.

84 LES TRANSFORMATIONS DE l'aRMÉK FRANÇAISE.

sur cette capitale. Il était suivi par toute la cavalerie de la garde, en tête de laquelle se trouvait le régiment des lanciers polonais dont un escadron était, ce jour-là, de service d'escorte. Amvée au col de Somo-Sierra, Tarmée se trouve en face d'une division de 9,000 hommes, appuyée par 16 canons qui dominaient et balayaient la route. La position semblait inexpugnable. Une infanterie qui eût voulu Taborder de front, eût été hachée ; la tourner aurait été trop long: avant que les régiments d'infanterie détachés dans ce but eussent couronné les hauteurs qui, à droite et à gauche dominent le col, la colonne du centre aurait été é'crasée. Sans laissera ses soldats le temps de s'étonner et à ses ennemis le temps de se reconnaître, l'Empereur se tourne vers l'escadron d'escorte et montrant du doigt les batteries : « Allons », dit-il, « enlevez-moi cela et au galop. » Aussitôt l'escadron se précipite en colonne par quatre sur la route, sous le feu le plus violeirt: il est ramené, mais le colonel le rallie et l'appuie avec les autres escadrons ; la montagne est gravie au galop ; les lanciers pénètrent dans les batteries, clouent les canonniers sur leurs pièces et s'en jmparent ; l'infanterie espagnole, surprise de ce coup d'éclat, est mise en déroute et le redoutable passage est enlevé \

Une telle action devait assurer la renommée des lanciers de la garde, bientôt partagée par un autre régiment polonais faisant partie de la cavalerie de ligne, et surtout par les lanciers r<mges formés plus tard avec la cavalerie de la garde du roi de Hollande.

En 1811, les services rendus par les lanciers décidèrent Napoléon à créer le corps des chevau-légers-lanciers, comprenant 9 régiments. Leur réputation fut portée à son comble dans la campagne de 1815, pendant laquelle ils se couvrirent de gloire, le 16 juin

îuix Quatre-Bras, le 18 juin à Waterloo ; si bien que, la Restau-

1. Victoires et Conquêtes, t. XVU. M le colonel de Gonneville, dans ses Souvenirs, raconte le fait d'une manière un peu différente : les chassoure à «'.heval de la garde auraient chargé les premiers, après une reconnaissance do la position, faite par le général Pire, qui l'avait déclarée impossible à enlever; les chasseurs auraient été vivement ramenés, et c'est alors que le colonel des lanciers , comte Krasinski, aurait demandé à l'Empereur do recommencer l'attaque, mais le récit du duc de Padouo dans ses Mémoires, et celui de M. de Golbert, dans ses Traditions et Souvenirs, sont conformes à celui que nous donnons. D'apros le bulletin olTiciol de la bataille, la charjri» aurait été conduit»» par le général Montbrun , sur b-s états de service duquel figure la mention : « s'est distinjjuô à la bataille de Sonio-Siorra ».

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ration les ayant supprimés pour ne conserver que le seul l'égiment des lanciers tie la garde royale, ce fut une idée invétérée dans le public que cette suppression avait été imposée par un des articles secrets des traités de 1815. Quoi qu'il en soit, Louis-Philippe crut donner satisfaction au vœu de la nation et de Tarmée en rétablissant les régiments de lanciers, en leur donnant Tuniformedes lanciers rouges de TEmpire, qu'ils ne gardèrent pas longtemps du reste, et en confiant à son fils, le duc de Nemours, le commandement du V' régiment, formé avec celui de la garde royale.

Depuis lors, cependant, les régiments de lanciers, d'abord au nombre de 6, puis portés à 8, n'ont rien ajouté à l'illustration de leurs aînés, et ne se sont guère distingués que par l'élégance de leur costume et de leur coiffure polonaise. Cependant, à la bataille de Solférino, une charge en fourrageurs, énergiquement poussée par le l**" régiment de lanciers, dégagea la droite du4« corps et pennit à l'infanterie du général Niel de s'emparer définitivement de Casa-Nuova ; à la bataille de Frœschvviller, le 6* de lanciers mérita d'être associé à la gloire acquise par les cuirasfiiei*s de la brigade Michel, puisqu'il eut une part égale à l'héroïque charge de Morsbronn : sur deux escadrons engagés, il ne revint de cette charge que 2 officiers et 15 cavaliers. A la bataille «le Rezonville, les lanciers de la garde impériale, revenant d'esrorter l'empereur jusqu'à Étain, fournirent une charge des plus heureuses contre les dragons prussiens ; ils les traversèrent, mais, pris pour l'ennemi à cause de leur costume étrange, ils furent assaillis et sabrés par les dragons et hussards de la division Legrand ; cette funeste méprise enleva peut-être à la cavalerie française le succès qu'elle aurait obtenu dans le grand combat où plus de 7,000 cavaliers furent aux prises.

Vers la fin de la guerre de 1870, plusieurs généraux et colonels demandèrent instamment que les lances fussent retirées et remplacées par des carabines. « Je vous en prie », disait au ministre, dans un télégramme que nous avons lu et dont nous garantissons le sens sinon le texte exact, le colonel d'un régiment de lanciei's, le 5', croyons-nous, « retirez-moi mes lances, et donnez-moi des « chassepots ; armé comme je le suis, je ne puis éclairer l'armée. » Le fait est que l'armée était peu ou plutôt n'était pas éclairée.

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Le général de Loverdo, directeur du personnel au ministère, répondit à ce colonel: « Prenez modèle, pour éclairer Tarmée, sur « les uhlans prussiens, qui sont armés de lances. »

Malgré cette spirituelle boutade, les lances du 5« régiment ne tardèrent pas à être remplacées par des fusils de cavalerie. La môme mesure fut appliquée successivement aux autres régiments, et la loi de 1875, en ne mentionnant plus de lanciei's, ne fut que la consécration d'un fait presque entièrement accompli.

Les motifs allégués pour la suppression de la lance étaient : l*la nécessité de pourvoir toute la cavalerie d'armes à feu ; 2^* l'impossibilité de former, avec la durée insuffisante du service, des cavaliers capables de manier convenablement la lance ; 3* l'inconvénient du port de la lance à la botte, qui a presque toujours pour conséquence des blessures au garot et la fatigue excessive du bras du cavalier; 4* la rareté probable, à l'avenir, des combats de cavalerie contre infanterie ; 5° l'infériorité de la lance dans les engagements de cavalerie.

Le premier de ces motifs est évidemment plausible, mais les uhlans prussiens sont armés de carabines Mauser, un peloton par escadron dans les régiments de lanciers italiens est armé de la lance et du mousqueton, et si le port de la carabine française est incompatible avec celui de la lance, on aurait pu donner aux lanciers une arme à feu plus légère,' sans leur ôter leurs lances.

Au eecond motif nous n'avons rien à objecter, si les officiers de cavalerie, seuls compétents pour en juger, l'affirment positivement. Nous nous bornerons à observer que les fameuses divisions de cavalerie de la Grande-Armée ont moins brillé par l'habileté équestre de leurs soldais que par l'adresse de ceux-ci à manier leurs armes. Tous les auteurs allemands en font la remarque : la supériorité des Français dans les engagements de cavalerie a tenu à l'usage qu'ils ont su faire de leurs sabres et de leurs lances plutôt qu'à leur manière de monter à cheval et à la qualité de leurs chevaux. Ne pourrait-il pas encore en être de môme aujourd'hui avec la lance aussi bien qu'avec le sabre ?

Quant au port de la lance à la botte, l'inconvénient signalé est réel; mais le général de Brack donne le moyen de l'éviter en imitant les lanciers rouges qui changeaient souvent le porte-lance d'é*

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trier, et la lanière de bras, tenant la lance tantôt à droite, tantôt à gauche, et qui môme, de temps à autre, faisaient soutenir la lance par le cavalier sans Tappuyer à Tétrier.

Qui ne connaît le mot de MontécucuUi, répété par le maréchal de Saxe : « La lance est la reine des armes. » Le maréchal Marmont s'est montré après eux enthousiaste de la lance ; selon lui, elle ne convient pas à la cavalerie légère, appelée à combattre corps à corps ; mais contre Tinfanterie elle est souveraine, et il faudrait en armer le premier rang de tous les régiments de ligne et de grosse cavalerie. Il raconte même à ce sujet un épisode assez curieux de la bataille de Dresde, le 27 août 1813. L'infanterie de Taile gauche de Tannée autrichienne, séparée du centre, luttait contre la cavalerie de Murât qui ne pouvait parvenir à Tentamer; la pluie, qui tombait depuis le matin, avait mouillé les fusils à pierre, et des carrés sur lesquels s'acharnaient les cuirassiers du corps de Latour-Maubourg, ne partaient plus que de rares coups de fusil ; pourtant les escadrons venaient se briser contre un rempart de baïonnettes qu'ils ne pouvaient franchir. Latour-Maubourg eut l'idée de placer devant le premier escadron les cinquante lanciers de son escorte ; ite ouvrirent avec leurs lances, plus longues que les fusils, une brèche par laquelle se précipitèrent les cuirassiers ; plusieurs carrés furent ainsi enfoncés; l'aile gauche des Autrichiens tout entière succomba et fut prise.

Le général de Brack, qui avait servi successivement sous l'Empire dans les hussards et dans les lanciers , s'exprime ainsi : « La lance est l'arme dont l'effet moral est le plus puissant et « dont les coups sont les plus meurtriers... » « A Waterloo », raconte-t-il ailleurs, « nos quatre régiments de la garde se trou- € valent sur une même ligne ; nous avions croisé la lance, l'en- « nemi démasqua spontanément notre front pour se porter sur « les régiments à armes courtes. » Ce général ajoute, il est vrai: « La lance n'est une arme redoutable qu'à la condition d'être ma- € niée par un cavalier adroit et solide. Au contraire, elle assure la « perte d'un lancier malhabile et mauvais cavalier. »

Le fait de la bataille de Dresde, cité par Marmont,. ne pourrait évidemment plus se produire; quelques officiers affirment même, et nous le rappelons s^ftn de pouvoir examiner la quatrième objection

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88 LES TRANSPORNfATlONS DE l'aRMÉE FRANÇAISE.

que nous avons indiquée contre le maintien des lanciers, que « rinfanterie ne pourra plus jamais être abordée. par la cavalerie ».

« L'infanterie », dit le général Berthaut, «doit être bien con- « vaincue qu'aujourd'hui elle n'a rien à craindre de la cavalerie, « et qu'elle peut recevoir ^une charge dans une position quel- « conque' » ; mais cet auteur ajoute : « pourvu qu'elle l'attende « avec calme, et qu'elle ait en avant d'elle un champ de tir très « étendu; toutefois, les formations à rangs serrés sont, les plus « avantageuses. »

Il n'y a là rien de bien nouveau, car le maréchal Gouvion- Saint-Cyr, cité par le général Berthaut lui-même , avait déjà écrit il y a longtemps : « Napoléon était en général fort partisan « des carrés, et ils sont devenus dans les armées françaises d'un « usage journalier. Ce sysième m'a toujours semblé absurde, et « pendant environ vingt ans que j'ai fait la guerre, je n'ai jamais « rencontré une circonstance où il m'ait paru nécessaire de l'em- « ployer. J'ai ouï dire à ceux qui s'en servaient que c'était dans « le but de donner à infanterie de la force contre la cavalerie et « d'augmenter sa confiance ; j'ai toujours pensé que cela devait pro- « duire le contraire, puisqu'on luiôte de son feu qui fait sa forcée» Malgré tout notre respect pour l'autorité de Saint-Cyr, nous nous permettrons de le trouver ici quelque peu exclusif et paradoxal. Il ne s'était pas trouvé d'ailleurs, quelle que fût sa grande expérience, dans toutes les circonstances de la guerre. Napoléon avait rapporté sa prédilection pour les carrés de la campagne d'Egypte, où cette formation était indispensable pour maintenir l'infanterie au milieu des flots de Mameluks qui l'enveloppaient de toutes parts. Ces èavaliers , admirablement montés , d*une bravoure folle , méprisant la mort avec tout le fanatisme musulman, répandus dans la plaine,' débordaient de leur multitude les lignes de notre petite armée, et la formation en carrés, loin de diminuer le feu de l'infanterie, le produisait dans tous les sens, grâce aux dispositions adoptées. Plus tard, en 1806, lorsque la Grande-Armée se disposait à franchir les défilés de la Fi'anconie pour pénétrer dans la vallée de la Saale, Napoléon, plein des souvenirs de la guerre