Le Drttme macédonien, chap. X, p

160 LES TRANSFORMATIONB DE l'aRMÉE FRANÇAISE.

corps d'armée un bataillon de 4 compagnies de sapeurs-mineurs, portant le numéro du corps d'armée ; 2 de ces compagnies marchent avec le corps d'armée en cas de mobilisation, les 2 autres i-eçoivent des destinations divei*ses. Outre les 19 bataillons de corps d'armée, un 20^ bataillon est affecté à la défense de Paris. En temps de paiZ; les 20 bataillons forment 4 régiments de 5 bataillons chacun, ayant en outre une compagnie de dépôt, une compagnie de sapeursconducteurs et une compagnie d'ouvriers de chemin de fer. Une école est instituée pour chacun de ces 4 régiments, le 1**^ à Versailles, le 2* à Montpellier, le 3* à Arrâs, le 4* à Grenoble. Les 4 compagnies d'ouvriers de chemin de fer sont réunies à Versailles en un bataillon pourvu de puissants moyens d'instruction et d'un polygone spécial. Depuis quelque temps, 4 compagnies de sapeurs forment un second bataillon recevant la même instruction.

Ainsi que nous l'avons dit, l'armée française est peut-être la seule en Europe dans laquelle les ponlonniers fassent partie de l'ai'tillerie. En Autriche, ils constituent un corps spécial, placé directement sous les ordres du chef d'état-major de l'armée ; partout ailleurs ils comptent parmi les troupes du génie. En France, depuis la création des pontonniers, le génie n'a cessé de les réclamer comme lui appartenant de droit. Plusieurs fois jugé, ce procès revient périodiquement devant l'opinion publique et devant le Parlement, appelé depuis la loi de 1872 à décider de toutes les questions relatives à l'organisation militaire et aux cadres de l'armée. Les partisans du génie ont pour eux l'exemple de l'étranger et la logique ; ceux de l'artillerie ont la possession, la tradition et la puissance des moyens dont dispose cette arme.

€ Le génie », disent les premiers, « est chargé de l'établissement « des voies de communication autres que les ponts ; il a même ex-

< px*essément dans ses attributions la construction, le rétablissec ment et la desti-uction des ponts en maçonnerie, des ponts en « bois sur pilotis ou sur chevalets. L'artillerie n'est chargée spéc cialement que des passages en bateaux et de l'établissement des « ponts d'équipages. Les ponts mobiles construits avec les maté- « riaux trouvés dans le pays sont bien dans les attributions del'arc tillerie, mais peuvent aussi être établis par le génie (art. 10 du

< Règlement sur le service des armées en campagne). La prépara-

Googk

t lion des mouvements de Tarmée peut avoir à souffrir de ce par- « tage illogique d'attributions. D'ailleurs, les passages de rivières « sur ponts mobiles sont des opérations rares à la guerre, et il est « inutile d'entretenir dans cette éventualité un corps spécial. Les «compagnies de sapeurs peuvent très bien en être chargées, € moyennant un supplément d'instruction. »

Pour juger cette question, il est nécessaire d'en connaître l'historique. Les pontonniers ont été créés au début des guerres de la Révolution, dans l'artillerie et par l'artillerie, en amalgamant les bateliers du Rhin et du Pô avec les compagnies d'ouvriers. Toutes les campagnes de la République et du commencement de l'Empire avaient été faites dans ces conditions. C'est par les pontonniers faisant partie du corps de l'artillerie qu'avaient été jetés, entre autres, les ponts sur le Rhin pour le passage de l'armée de Sambre- et- Meuse à Dusseldorf et pour ceux de l'armée du Rhin en 1797 et eu 1800; sur la Limmat, en 1799, pour la bataille de Zurich; sur le Danube, en 1800, avant la bataille d'Hochstaedt; sur le Danube, en 1809, pour les batailles d'Essling et de Wagram. Après avoir entendu les réclamations du génie, l'Empereur décida, en 1811, que les pontonniers continueraient à faire partie de l'artillerie.

« Le génie », dit à ce sujet le général Foy, « revendique les pon- « tonniers. Malgré la convenance apparente de ces prétentions, « l'artillerie les a conservés. On a pensé que la puissance dont cette « arme dispose par ses arsenaux, ses parcs, son train, son person- « nel nombreux, fournirait pour construire, atteler et manœuvrer « les ponts des ressources auxquelles nulle autre combinaison ne « saurait suppléer. »

Le lancement d'un pont d'équipage, peut-on ajouter, n'est pas assimilable à l'établissement d'une voie de communication. C'est une véritable action offensive, pour laquelle il est nécessaire de réunir plusieurs conditions : V des équipages et un matériel entretenus en parfait état ; 2® une grande célérité dans les transports de ces équipages, qui doivent généralement être amenés au dernier moment sur le point choisi pour le passage afin de ne pas attirer l'attentioa de l'ennemi, témoin le passage de la Limmat à la bataille de Zurich, celui du Tessin à Turbigo, la veille de la bataille de Magenta, etc. ; 3* le secours de batteries puissantes pour balayer

•nihXBlr. 0B l'arm. rBAxç. il

Googk

la rive eimemie, ainsi qu'on dut le faire à Zurich, à Wagram, à Borghetto, à la Bérézina même. Or rartillerie possède en campagne des ateliers et des moyens de réparations du matériel tels que rien ne leur est comparable dans Tarmée. Les nombreux attelages dont elle peut disposer assurent dans toutes circonstances une célérité exceptionnelle ; enfin c'est à elle qu'il appartient de préparer le passage par une vive canonnade.

Quelle que puisse être la force de ces arguments contradictoires , les uns comme les autres disparaissent devant la puissauce du fait existant. Pourquoi, sous prétexte de logique, détruire un rouage qui fonctionne à merveille, pour en créer un nouveau qui marchera peut-être aussi bien que le premier dans quelques années, mais qui demandera certainement un temps considérable pour en arriver au même point de perfection ? C'est cette considération qui, en 1875, a décidé l'Assemblée nationale à consacrer l'état de choses existant. Quant à l'artillerie^ si elle tient tant aux pontonniers, c'est par tradition et pour des souvenirs dont elle est fière. Le Rhin, la Limmat, le Mincio, le Danube, la Bérézina, Kehl, Zurich, Borghetto, Wagram, Veselowo: est-il un régiment qui puisse inscrire sur son drapeau une légende plus glorieuse? La Bérézina, surtout, où les restes de la Grande- Armée n'échappèrent à un désastre complet que grâce à la prévoyance du général Eblé et au dévouement de ses 400 pontonniers, travaillant dans l'eau pendant trois jours et trois nuits au milieu des glaces que chariait la rivière à moitié prise. « Eblé », disent dans une relation d'un intérêt poignant, d'eux des acteurs de cette scène mémorable, « avait pu amener jusque-là 6 caissons d'outils et de fer, € 2 forges de campagne, 2 voitures chargées de charbon de terre *. « En outre, il avait fait distribuer isolément à chaque pontonnier « un outil, des clous et des clameaux. Pas un homme ne se débar- « rassa de cette charge en route, tous versèrent fidèlement leurs « parts au lieu choisi pour les préparatifs du pont. Il fallut, dans « une seule nuit, abattre des maisons pour se procurer les bois

l. Il existait à Orclia un équipage complet de 60 bateaux: malgré les supplications (l'Eblé, cet équipage avait été incendié six jours avant d'arriver à la Bérézina, par ordre l'o l'Empereur; avec quinze de ces bateaux on aurait constmit un pont en une heure. Que de malheurs épargnés 1

Googk

« nécessaires,* construire les chevalets et jeter les ponts. » Il fallut ensuite les entretenir et les réparer pendant trois jours et trois nuits, sous le feu de rennemi, les pontonniers dans l'eau jusqu'aux aisselles, au milieu d'énormes glaçons, prenant à peine le temps d'avaler au lieu de pain, de viande et d'eau-de-vie, un peu de bouillie sans sel.

« On a pu en conserver bien peu», ajoutent les auteurs que nous citons *, « les autres sont restés sur les bords de la Bérézina : on c ne les a plus revus !» Quel drame dans ces quelques mots : on finies a plibs revus !

« L'eau gelait », dit M. Thiers, < et il se formait autour de leurs « épaules, de leurs bras, de leurs jambes, des glaçons qui, s'atta- « chant aux chairs, leur causaient de vives douleurs; ils souf- « fraient sans se plaindre, sans paraître même affectés, tant leur « ardeur était grande*. » C'est que Napoléon les regardait travailler, entoura de son état-major habituel. Murât, Berthier, Eugène, Caulaincourt, Duroc, anxieux de savoir si l'Empereur allait échapper aux Cosaques. Plusieurs fois des chevalets cédèrent, et il fallut les remplacer en se plongeant de nouveau dans l'eau. Lauriston vint de la part de l'Empereur s'informer de la cause d'un de ces retards. « Hâtez-vous, de grâce », disait-il à Eblé. — « Vous voyez « ce que nous faisons là », lui répondait le chef des pontonniers, et il allait non pas encourager, mais diriger ses hommes en se mettant lui-même à l'eau.

Nous rappelions tout à l'heure le nom de Sénarmont, tué à Cadix. Au-dessus de ce nom, nous devons mettre celui d'Eblé, général de division du 29 octobre 1793, mort le 20 décembre 1812 des suites de ses souffrances et de la maladie contractée au passage de la Bérézina. Il avait porté pendant neuf jours le titre de premier inspecteur général de l'artillerie en remplacement du général Lariboisière mort comme lui et pour les mêmes causes, le 11 décembre. « Le généreux et intrépide Eblé », dit M. Thiers, « en « dévouant sa vieillesse au salut de tous, avait sauvé les cinquante

t. Chapelle et Chapuis, Tun chef d'état-major du général Eblé, Tautre commandant les cinq compagnies de pontonniers qui ont jeté le ponL 2. Hisloire du Consulat et de l'Empire, t. XIV, p. 608.

« et quelque mille individus armés ou désarmés qui traversèrent « la Bérézina ; pas un seul qui ne lui dût la vie ou la liberté ! »

Certes, pour la bataille de la Bérézina, Ney et la vieille garde, les cuirassiers de Doumerc, Victor, Oudinot et leurs corps d'armée eurent droit à la reconnaissance de l'Empereur et de" Tarmée ; la gloire acquise par eux dans cette circonstance fut noblement méritée. Le dévouement d'Eblé et de ses pontonniers fut moins retentissant; mais la justice de Thistoire les a placés sur le même rang. Voilà pourquoi Tartillerie met tant de persistance à conserver les pontonniers, pourquoi il ne faut pas, pour Tunique satisfaction d'imiter les armées étrangères, rompre une tradition qui, au moment du danger, doublerait l'ardeur et la force de ses pontonniers.