Mémoires de Saint-Simon, t. VI

Le major général paraît avoir été, pour Tensenible de Tannée, ce qu'était dans chaque régiment le major, chargé principalement de disposer les troupes pour le combat. Il était, en outre, Tintermédiaire investi de la confiance du général en chef pour tous les détails. Catinat, qui avait été en Flandre le major général de Tannée commandée par Louis XIV, a défini ainsi ces fonctions : « Le major général est im distributeur d'ordi'es, le porte-voix du « général, sans aucime autorité que celle qu'il emprunte de son « estime ou de son amitié. Il ordonne alors souvent ce qu'il juge « à propos, et les troupes supposent qu'il en a reçu Tordre. Si le « major général est réduit à sa charge, et que Testime, Tamitié,

< Tamour de la patrie et de la gloire ne Tunissent point avec le « général, la machine ne se meut que lourdement, et la présence « d'une seule personne étant impossible en tous lieux dans le « même instant, on ne peut remédier aux accidents parce qu'on « ignore Tintention du général ^ »

Il en est encore à peu près de même aujourd'hui, témoin le général Jarras et le maréchal Bazaine qui, en restant étrangers Tun à Tautre à Metz, contribuèrent beaucoup à la funeste inaction de l'armée.

Feuquières dit à propos des aides de camp de sou temps: « Ce ne « sont que des jeunes gens sans aucune expérience, souvent inca-

< pables de rendre un ordre comme il leur a été ordonné et presque « toujours de rendre im bon compte à leur général de ce qu'il les « aura chargés de voir. »

Le lieutenant-général marquis de Valfons, qui, dans sa longue carrière militaire (1727-1780), fit presque constamment le service d'officier d'état-major, nous donne dans ses Souvenirs d'intéressants renseignements sur ce service. Le titre de major général n'avait pas, de son temps, l'importance qu'il a prise depuis Napoléon et Berthier. Dès qu'un corps d'armée était détaché pour opérer séparément, l'officier chargé du détail de ce corps, ordinairement un des aides-majors généraux de l'armée, en devenait le major général, et ces fonctions n'impliquaient pas im grade bien élevé. En 1757, à l'armée du maréchal d'Estrées, un capitaine de

t. Sainte-Beuve, Causeries du Lundi, t. VIII, p. 396. Extrait des Jlf^moirw de Catinat.

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cavalerie était maréchal général des logis de cette arme, avec une commission de mestre de camp. M. de Valfons, lui-môme, fut aide-major général à Tavmée de Bohême, on 1741, quoique simple capitaine au régiment de Piémont. Il fut détaché, au mois de mai 1743, comme major général d*un corps d^armée de 35 bataillons et 22 escadrons, destiné à faire le siège de Menin, sous les ordres du comte de Clermont, ce qui lui valut le grade de colonel. Aide de camp favori du maréchal de Saxe, il prit, en cette qualité, la part la plus active aux batailles.de Fontenoy, de Raucoux et de Lawfeld ; dans cette dernière, il chargea successivement avec le régiment d'infanterie Royal- Vaisseaux, qui eut, à Tattaque du village de Lawfeld, 22 officiers tués et 38 blessés, puis à la tête de deux régiments de cavalerie qui enlevèrent le village. Il eut, ce jour-là, cinq chevaux tués sous lui, dont im appartenait au maréchal de Saxe et un autre venait de lui être donné par le Roi. On peut voir par là que le rôle des officiers d'état-major était alors des plus actifs. Plus tard, M. de Valfons eut le titre de major général dans le corps commandé par Chevert, quoique ce corps fît partie de l'armée du maréchal d'Estrées, dont il décida la victoire à Hastenbeck.

Dans la même armée, le maréchal général des logis était M. de Maillebois, lieutenant général, célèbre par la triste conduite qu'il tint envers son général en chef et par le jugement qui fut prononcé contre lui à cette occasion par le tribunal des maréchaux de France; M. de Gornillon était major général de l'infanterie, et le maréchal des logis de la cavalerie était, comme nous l'avons dit plus haut, un simple capitaine. Ces trois états-majors comprenaient quarante aides et vingt su^nmnéraires \

Los états-majors avaient pris à cette époque un tel dévelopement que le maréchal de Belle-Isle, récemment appelé au ministère de la guerre, crut devoir pfendre des mesures sévères pour arrêter le mal. Il fit décider, par l'ordoùnance du 29 avril 1758, qu'il ne serait plus nommé de colonels que pour remplacer les vacances d'emploi dans les régiments.

D'après le général Billot, le personnel d'état-major comprenait