GENDARMERIE

Tout le monde connaît l'organisation de la gendarmerie départementale, répartie dans diverses localités par brigades à pied et brigades à cheval, dont l'ensemble constitue pour chaque arrondissement une lieutenance, pour chaque département une compagnie, pour chaque corps d'armée une légion portant le numéro du corps *.

La gendarmerie comprend en outre une légion de Garde rèpublimine, composée de quatre bataillons d'infanterie et de quatre escadrons de cavalerie.

Depuis 1854, celte organisation a subi peu de modifications. Il existait sous l'Empire un escadron de gendarmerie d'élite (anciens gendarmes des chasses), et un régiment de gendarmerie de la Garde impériale. Ces corps ont disparu avec la guerre de 1870. Au début de cette guerre, il a été organisé deux régiments de gendarmerie à cheval et un régiment de gendarmerie à pied, affectés à la défense de Paris. Le régiment de gendarmerie à cheval s'est particulièrement distingué au combat de Châtillon, le 17 septembre 1870, où son chef, M. le lieutenant-colonel AUavène, fut grièvement blessé. Après la défaite de la Commune, ces régiments ont été dissous: une partie des hommes qui les composaient a été versée dans la Garde républicaine, un instant portée à deux régiments

l. Cette disposition est toute récente ; antérieurement au mois d'avril 1886, certains corps d'armée comprenaient deux ou même trois légions de gendarmerie portant toutes les numéros du corps d'armée, avec la qualification bis ou tetj s'il y avait lieu. Un décret présidentiel vient de réduire le nombre des légions do gendarmerie en Tégalnnl à celui des corps d'armée, (ftcrilenmaî I88G.)

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commandés par un général de brigade ; mie autre partie a servi à former le régiment de gendarmeiue mobile, créé à Versailles pour la garde du Gouvernement et de l'Assemblée nationale, et comprenant un fort bataillon à pied avec un escadron à cheval. Appelée plus tard à Paris pour la garde du Sénat, privée de son escadron à cheval, progressivement réduite dans le nombre de ses compagnies, la gendarmerie mobile a été définitivement supprimée après le vote de la loi de finances pour Tannée 1885.

D'autres corps de gendarmerie, savoir un régiment à pied et un régiment à cheval, furent formés à Tours pendant la guerre; mais la formation des régiments de Paris, succédant à celle des détachements envoyés à Tannée du Rhin, avait déjà épuisé la gendarmerie en lui prenant ses éléments les plus actifs; aussi les deux régiments de Tours n'ont-ils pas donné à Beaugency, où ils faisaient partie de la colonne Camô, tout ce qu'on était en droit d'attendre d'eux. Ils étaient à ce moment à peine organisés, mais ils rendirent plus tard'de grands services dans la retraite de la 2* armée de la Loire sur le Mans, et surtout dans la retraite du Mans sur Laval. Pendant que le régiment à cheval mettait de Toi*dre dans les convois et ramenait les fuyards, le régiment à pied tenait jusqu'au dernier moment derrière le pont de Pont-Lieue avec deux mitrailleuses. IT perdait dans cette action vigoureuse et utile, dit le général Chanzy, deux officiers et quatrevingt-trois Kous-offlciers , brigadiers et soldats. En outre de la formation de ces régiments, une autre cause avait déjà énervé la gendarmerie : un assez grand nombi*e de sous -officiers de cette arme avaient été nommés sous-lieutenants dans leurs armes d'origine, pour parer à la pénurie d'officiers dans laquelle on se trouvait. Généralement Agés et ayant quitté les régiments depuis longtemps, ils y rapportèrent plus de bonne volonté et de fidélité au devoir que d'aptitude à leui^s fonctions. Assez médiocres officiers d'infanterie, de cavalerie ou d'artillerie pour la plupart, ils firent défaut dans la gendarmerie où était leur véritable place. Les mesures prises pendant la guerre de 1870 furent trop souvent précipitées pour être toujours rationnelles.

Par la nature de son recrutement et par les habitudes de son service dans lequel les hommes sont* isolés, la gendarmerie n'est

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pas faite pour fournir des régiments ; mais les détachements qu'elle a envoyés dans les corps d'armée et armées pour assurer le service de la prévôté ont toujours présenté, au contraire, une composition remarquable. Il le faut ainsi; Tordre si difficile à établir dans le territoire occupé parles armées, la direction et la surveillance des équipages dont la multiplication a souvent, en cas de défaite, amené des désastres, la protection des habitants contre le pillage et toute autre violence, reposent sur eux, leur énergie et leur activité doivent suppléer à leur nombre.

Dans la campagne de 1805 et dans toutes les autres campagnes du premier Empire, un détachement de 50 gendarmes était attaché à chaque coi*ps d'armée, dont il formait l'extrême arrière- garde, pour ramasser les traînards. Dans la fatale retraite de 1813 , après la bataille de Leipsick, la gendarmerie, sous les ordres du général Radet, grand prévôt de l'armée, parvint seule à rétablir un peu d'ordre dans les colonnes.

Pendant la guerre de 1870 (2* partie), chaque division d'infanterie avait sa prévôté, composée de trente-deux gendarmes à cheval, sous les ordres d'un officier. Toute portion de corps marchant isolément devait être accompagnée au moins de deux gendarmes et un brigadier. D'après le règlement actuellement en vigueur sur le service des armées en campagne, la gendarmerie a dans ses attributions la direction et la surveillance des équipages, la recherche et la constatation des crimes, délits et contraventions, la poursuite et l'arrestation des coupables, la police, le maintien de l'ordre, et particulièrement la police relative aux individus non militaires, aux marchands, aux vivandiers et aux domestiques qui suivent l'armée. Les sauvegardes sont sous la surveillance et la police générale des officiers de gendarmerie.

11 est peu de mots dans la langue française qui aient été plus détournés de leur signification première que ceux de gendarme et de gendarmerie. Les hommes d'amies ou gens d'armes qui formèrent sous le règne de Charles VII les premières compagnies d'ordonnance, firent donner sous Louis XIV le nom de gendarmerie à une partie de la cavalerie de réserve. Les gendarmes de la Garde, les gendarmes du Roi, les gendarmes de la Reine, les gendarmes du Dauphin, ceux d'Anjou, d'Orléans, de Bourgogne et de Berry,

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eurent dans toutes les guerres do Louis XIV et de Louis XV un rôle magnifique, s'illustrant à Lens, à Marsaglia, à Malplaquet, à Fontenoy, à Raucoux, à Lawfeld enfin où, au plus fort de Taction, ils firent plusieurs charges furieuses qui décidèrent de la victoire. La gendarmerie actuelle est Théritière de la maréchaussée, dont le nom singulier provient de ce que cette milice à cheval dépendait directement des maréchaux de France, comme la connétablie avait dépendu du connétable. La maréchaussée fut supprimée par suite de rimpopularité qu'elle s'était acquise en remplissant fidèlement son devoir dans la répression des troubles de 1789 et de 1790. La gendarmerie fut créée par décret de l'Assemblée nationale en date du 22 décembre 1790 5 c'était d'abord un corps à la fois civil et militaire. Un corps de gendarmerie des ai*mées fut formé un peu plus tard. Un autre corps fit partie de la garde des consuls, et la , gendarmerie, réorganisée au début de l'Empire, eut pour premier inspecteur général, le maréchal Moncey. Les détachements de gendarmes aux armées, sous les ordres du grand-prévôt, rendirent les plus grands services. Seize escadrons de gendarmerie furent créés au mois de janvier 1810, pour garder les communications entre Bayonne et Madrid ; ils étaient forts de plus de 150 chevaux chaque. Les gendarmes de Tarmée d'Espagne devinrent particulièrement célèbres à la suite de plusieurs rencontres où ils luttèrent avec succès conti*e la cavalerie anglaise. Au combat de Villadiego, en avant de Burgos, en 1812, où ils avaient été réunis en légion, ils anéantirent complètement les di*agons rouges anglais qui, ne connaissant pas leur uniforme, les avaient chargés comme en se jouant. La célèbre défense de Monzon, petite place de la Navarre, en 1813 , est due à un détachement de 80 gendarmes qui en formaient toute la garnison ; mais le plus beau fait à mettre à l'actif des gendarmes d'Espagne est sans contredit la résistance d'un poste de 40 d'entre eux, attaqué entre Irun et Emani par la bande Mina, forte de 3,000 hommes , dans une simple grange crénelée que les Espagnols incendièrent. Cette résistance dura deux jours, au bout desquels les gendarmes, après avoir tué deux cents honunes à l'ennemi, furent enfin secourus et délivrés. Une lettre écrite par Napoléon au major général Berthier, au début de la campagne de 1812, montre bien l'importance que cet empereur attachait au

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service de la gendarmerie en campagne. Après avoir fait observer que le nombre de 520 gendarmes est suffisant pour Tannée, et avoir prescrit de remplacer, dans certains emplois, tels que la garde des bagages, les gendarmes par des détachements de cavalerie, « un gendarme », dit-il, « n'est pas un homme à cheval : « c'est un agent qui doit être placé dans chaque poste, qui doit « être chargé de la police sur les derrières de Tannée et ne doit

« être employé ni en sauvegarde, ni pour des escortes Pre-

« nez de la cavalerie : deux ou trois cents hommes de cavalerie « de plus ou de moins ne sont rien, 200 gendai*mes de plus assu- « rent la tranquillité de Tarmée et le bon ordre. »

En Algérie, le maréchal Bugeaud prenait souvent comme escorte et comme troupe de réserve un escadron de gendarmes, et plusieurs fois ils s'illustrèrent par de brillants faits de guerre. La gendarmerie peut être fière de compter dans ses fastes le combat du 5 mai 1841, sur le ChelifT: 80 gendarmes, commandés par le capitaine Blocqueville, avec les gendarmes maures du capitaine, depuis général, d'AUonville, formaient ce jour-là Tavant-garde de la colonne; cette avant-garde se heurta subitement à un corps de 600 cavaliers ennemis, dont 200 cavaliers rouges d'Abd-el-Kader. Il y eut alors ime lutte homérique dans laquelle le capitaine Blocqueville fut tué et les gendarmes combattirent corps à corps, un contre trois, comme des lions, jusqu'à ce qu'ils fussent dégagés par le !•' régiment de chasseurs d'Afrique.

Aujourd'hui, les difficultés du recrutement de la gendai'merie , causées par la réduction de la durée du service, vont sans cesse en croissant ; à quelques exceptions près, les gendarmes ne sont plus ce qu'ils étaient il y a trente*ans, c'est-à-dire d'anciens soldats ayant contracté pendant de longues années passées au régiment l'habitude invétérée de la discipline et de la fidélité à la consigne. Les exigences souvent contradictoires auxquelles ils sont soumis de la part des autorités civiles, ne trouvent pas toujours im contre-poids suffisant dans l'esprit militaire. Il est difficile d'exiger d'hommes, si parfaits qu'ils soient, exposés à être réprimandés ou même punis pour avoir fait leur devoir, de ne jamais subordonner leurs actes à des considérations étrangères à ce devoir. Aussi le service de la gendarmerie est-il devenu bien plus difficile qu'autrefois, et la société

doit savoir un gré ia&ni à ceux qui continuent à être sa sauvegarde dans de pareilles conditions.

On a parlé à plusieurs reprises de retirer la gendarmerie au ministère de la guerre pour la placer dans les attributions du ministre ■de l'intérieur. On en parle moins à présent. Non seulement une telle disposition serait contraire au principe d'après lequel aucune force armée ne peut être soustraite à Tautorité du ministre de la gueiTe, responsable de la défense du pays, mais elle serait la mort de la gendarmerie qui deviendrait un simple corps de police. Les meilleurs officiers de Tanne le sentent si bien, qu'en toutes circonstances ils insistent pour faire appliquer aux gendarmes les mebures arrêtées pour les autres militaires. Us ont tant d'occasions, nous disait im de ces officiers, de se fausser le jugemcut dans des positions qui ne sont pas bien nettes, qu'on ne saurait trop leui* l'appeler qu'avant tout ils sont soldats...