I. Souvenirs du duc de Pndoue

"2. Soureuirx du général Roguet, t. IV,

LES MARCHES. obo

art, concentrées par une série de mouvements qui étaient commencés depuis plus d'un an, se trouvaient, le 23 juin, sur la rive gauche du Niémen, prêtes à traverser ce fleuve. Elles comprenaient en ce moment 353,000 hommes d'infanterie, 59,500 de cavalerie et 1,200 canons, non compris le 9* corps (celui de Victor) laissé en arrière entre l'Elbe et l'Oder pour contenir la Prusse, répartis entre 10 corps (dont un autrichien sans numéro), la garde impériale et 4 corps de cavalerie, ou 32 divisions d'iufanterie, 16 divisions et 13 brigades indépendantes de cavalerie. Le 23 juin, à 8 heures du soir, après une reconnaissance faite par Napoléon lui-même, recouvert du manteau d'un lancier polonais et seul avec le géuéral Haxo, l'équipage fut amené entre Kovvno et Sketans, trois ponts furent jetés, le V corps passa immédiatement sur trois colonnes. Bientôt les 1", 2* et 3* corps marchèrent avec toute la cavalerie, remontant le cours de la Willia, pendant que le vice-roi d'Italie traversait le Niémen à Prenn et se portait en avant pour couvrir la droite de l'armée, et qu'à gauche Macdonald, avec le 10* corps, franchissait le fleuve en aval, à Tilsitt, pour flanquer la gauche. Retardé parle manque de subsistances et par la nécessité d'organiser ses communications, l'Empereur fit faire à la colonne principale une première halte à Wilna, du 28 juin au 17 juillet. Il y établit de grandes manutentions et organisa tous les services de l'arrière; il donna des ordres pour que les dépôts des corps fussent installés à Wilna et à Grodno, pour que des ponts permanents fussent construits sur le Niémen, et pour que Wilna fût reliée par des routes militaires avec les points les plus importants de la ligne de la Vistule. Au départ de Wilna, il donna des instructions pressantes pour que la garde emportât quatre jours de pain sur le soldat et du biscuit comme chargement complet de toutes les voitures. !

Bientôt il dut s'arrêter encore à Witepsk. Cette marche de 80 lieues, depuis le Niémen, était de nature à inspirer les plus vives inquiétudes à quiconque aurait voulu réfléchir, les troupes avaient traversé un pays systématiquement dévasté par les Russes. Les ordres portaient que l'on fût pourvu de vivres pour quinze jours, mais comme on l'a fait observer, jamais général en chef ne donna plus d'ordres pour les subsistances que Napoléon et jamais ordres ne

furent moins exécutés. Le maraudage devint bientôt le seul mode de vivre, beaucoup de soldats furent pris ou tués, la masse s'habitua à rindiscipline, Tusage immodéré de viande sans sel et sans pain, avec une eau marécageuse pour toute boisson, donna naissance à une épidémie de dysenterie et comme, les moyens de transport manquant pour les hôpitaux comme pour tous les services, les ballots de médicaments n'arrivaient pas jusqu'à Tarmée, tous les malades périssaient faute de soins. Quant aux chevaux, ils n'avaient pour toule nourriture que du maïs vert. Un violent orage, qui éclata au moment où les troupes du vice-roi traversaient le Niémen et dont toute l'armée eut à souffrir pendant quatre jours, fit périr une énorme quantité de chevaux, le service du train devint presque impossible, et la cavalerie même vit fondre ses effectifs avec une rapidité inquiétante. Une des principales causes du dépérissement de la cavalerie fut la manière dont Murât faisait marcher ses longues colonnes: à Theure dite, tous les régiments montaient à cheval et les derniers attendaient ainsi pendant plusieurs heures le moment de se mettre en mouvement.

La correspondance de Napoléon est remplie d'ordres relatifs aux marches, mais la multiplicité même de ces ordres prouve qu'il n'y avait pas à cet égard de règles bien arrêtées. Aucun d'eux, d'ailleurs, ne se rapporte au dispositif de la marche. Ils dénotent deux préoccupations principales, ouvrir les communications à l'avantgarde et surtout remédier à la multiplicité des voitures et des équipages de toute sorte qui encombrent l'armée.

Ordre est donné au général Éblé, commandant les équipages de pont, de se porter à l'avant-garde, sans les bateaux, mais avec tout le matériel, tous les outils et tous les agrès, d'établir au moins six ponts sur les toiTonts et les rivières et de présider lui*môme à leur construction. Le général Chasseloup-Laubat, commandant en chef du génie, doit aussi marcher avec l'avant-garde, accompagné de tout son personnel; chaque pont doit avoir son débouché au delà ; il doit y avoir des ingénieurs et des sapeurs pour construire des retranchements si cela est nécessaire.

Eu ce qui concerne les impedimenta, on lit dans un ordre en date du 1" septembre 1812 :

« Tous les carrosses, fourgons ou voitures de l>agages et de

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€ subsistances passeront après l'artillerie et les voitures d'ambu- « lance; tout carrosse, fourgon ou voiture particulière qui sera trouvée gênant la marche de Tartillerie et des ambulances sera brûlée.

c Les voitures d'artillerie et les fourgons des ambulances pourront seuls suivre Tavant-garde...

c Les voitures de bagages, les grandes et petites charrettes ne pourront suivre Uavant- garde que quand elle aura pris position et alors que la canounade et la fusillade ne se feront plus entendre. Toute voiture trouvée à une dislance moindre de deux lieues de Tavant-garde, avant qu'elle ait pris possession et pendant le temps que la canonnade et la fusillade se feront entendre, sera brûlée.

« Le matin, au départ de Tavant-garde, les fourgons et voitures autres que celles de Tartillerie ou des ambulances, seront parqués hors du chemin. Ceux qui seraient trouvés sur la route, obstruant la marche de l'artillerie ou le mouvement des colonnes, seront brûlés. Ces dispositions sont applicables aux divisions qui ne font pas partie de l'avant-garde... « Ordre aux chefs d'état-major et aux directeurs dépare de faire marcher lesyoitures de bagages après celles de l'artillerie et des ambulances.

« Le présent ordre sera lu demain à midi à tous les corps et Sa Majesté fait connaître qu'elle fera brûler elle-même et en sa présence les voitures qu'elle trouvera en contradiction avec le présent ordre*. »

En effet, ayant rencontré la voiture du général de Narbonne, un de ses aides de camp et son futur ambassadeur à Vienne, Napoléon y £t mettre le feu en sa présence, sans permettre d'en rien retirer *.

Il est généralement admis que l'intention de Napoléon, en fran^ chissant le Niémen^ n'était pas de dépasser Smolensk dans une première campagne. On connaît généralement aussi les motifs qui le déterminèrent, après les batailles de Smolensk (17 août) et de

!. Correspondance militaire de Napoléon I*', t. VIII. 2. M. de Ségur, la Grande- Armée en 1812. 1. 1.

3G8 LES THANSFOHMATION'ti DE l' ARMÉE FRANÇAISE.

Valoutiaa(19août), à marcher sur Moscou. A partir de ce momeul, la principale colonne se composa des 1*', 3*, 4*, 5*, 8* corps (Davout, Ney, prince Eugène, Ponialowski, Junot), des corps de cavalerie moins une division de cuirassiers et de la garde impériale. Le prince Schwartzenberg couvrait la droite avec le coi'ps autrichien et le 7* corps (Saxons commandés par Reynier). Macdonald, avec le 10* corps, se trouvait à Textréme gauche; Oudinot, remplacé plus lard par Gouvion-Saint-Cyr, avec le 2* corps, le 6* (Bavarois) et une division de cuirassiers, couvrait la gauche.

Le dispositif de marche de la colonne principale était ainsi couru :

L'avant-garde était composée de la cavalerie légère des !•' et 3' corps (quatre brigades), des deux premiers corps de réserve de cavalerie (Nansouty et Montbrun) et de presque toute l'artillerie.

Le 1" corps (Davout) venait immédiatement après. Une de ses divisions, celle du général Compans, se tenait prête à soutenir la cavalerie , elle fut plus tard mise sous les ordres de Murât. Ney, avec le 3* corps, suivait Davout à un jour de marche. Poniatowbki marchait à deux ou trois lieues sur la droite avec le 5* corps (Polonais) et le corps de cavalerie de Lalour-Maubourg; le prince Eugène était à la même dislance à gauche et un .peu en avant, ayant avec lui, outre le 4* coiTps, la cavalerie de Grouchy. Le quartier général venait en arrière de Ney, suivi par la garde impériale, par le 8' corps (Westphaliens) et par les parcs, comprenant plus de 1,000 voitures de vivres destinés à la garde. Les autres corps vivaient sur le pays. On avait laissé à Orcha beaucoup d'équipages. L'artillerie n'emmenait que des munitions et les outils nécessaires pour construire des ponts de chevalets.

Le corps de Davout était le seul bien organisé. Les^ hommes, comme nous l'avons vu, portaient sur eux 4 jours de pain, 4 jours de biscuit et 10 jours de farine; les voitures à la suite portaient G jours de vivres. Lorsque la farine était épuisée, on prenait du blé, on le faisiit moudre, soit dans les moulins du pays, soit dans les moulins à bras portés à la suite des corps ou trouvés cher les halûtauts. Seize hommes, en travaillant ainsi pendant douze heures, pouvaient moudre le graiu nécessaire pour 130 rations de pain.

Murât, au dire de Davout dans ses plaintes à rEmpereur/« quit- « tait à peine les routes, laissant sa cavalerie en colonne au lieu « de la déployer, si bien que les Russes l'avaient surnommé le « général de grand chemin. Cette longue colonne était sur pied « toute la journée sans boire ni manger, au milieu d'une poussière « épaisse, sous un ciel brûlant, ignorant ce qui se passait devant « elle, avançant de quelques pas par quart d'heure pour se dé- « ployer dans des champs de seigle , mais n'osant pas débrider et « faire pattre les chevaux affamés, car le roi la tenait toujours « en haleine; on faisait ainsi cinq ou six lieues en dix mortelles « heures ^ » Les chevaux des cuirassiers qui, comme le faisait spirituellement observer le général Nansouty à Murât, n'étaient pas soutenus par le patriotisme, tombaient sur les routes.

En résumé, les !•% 3% 4', 8* corps, la cavalerie et la garde comptaient au passage du Niémen 247,800 hommes, il n'en restait plus que 127,000 pour livrer la bataille de la Moskowa', bien que de nombreux renforts fussent arrivés des dépôts. Les batailles et combats livrés dans cet intervalle de temps ne suffisent pas pour expliquer une telle diminution d'effecîifs, occasionnée surtout par les marches et le manque de subsistances. Quant aux distances parcourues et aux vitesses de marche, le bilan peut s'en établir ainsi qu'il suit, pour la garde impériale :

Les 220 lieues du Niémen à Moscou furent franchies, par la garde impériale et le quartier général, du 24 juin au 14 septembre, c'est-à-dire en 83 jours, ce qui ferait en moyenne deux lieues et demie par jour. Trois grandes batailles furent livrées pendant cet . intervalle de tempe, Smolensk, Yaloutina et la Moskowa, appelée par les Russes Borodino. Les séjours furent: Kovvno, 2 jours; Wilna, 18 jours; Glubokoé, 4 jours; Bechenkowiski, 2 jours; Witepsk, I4jours ; Smolensk, 8 jours ; Dorogobouj, Ijour ; Wiazma,

1 jour; Ghjat, 1 jour ; Borodino, 1 jour; Gorki, 1 jour; Mojaïsk,

2 jours. Total, 58. Restent 25 marches de 8 heures et demie en moyenne. Nous verrons un peu plus loin, à propos des retraites, ce que fut la marche au retour de Moscou'.

1. M. d«^ Sêgar, Histoire tle la Grande- Armée en 1812, t. I.

2. Histoire du Consulat et de V Empire, par Thiors, l. XIV. — Général Pelet, la Bataille de la Moscowa i Spectateur militaire, t. XI».