Souvenirs militaires du général Rogaet, t. IV

TRASIF. DE L*ARlf. FEAXÇ. — II. Si

Il semblerait résulter de ce qui a été dit plus haut sur la manière dont Murât conduisait ses grandes colonnes de cavalerie, qu'une même heure de départ était indiquée à toutes les troupes qui devaient, les unes après les autres, suivre la même route dans la même journée. Un pareil oubli des règles les plus élémentaires de la marche paraîtrait bien extraordinaire, mais nous avons vu, par l'exemple du corps de Lannes et de la garde impériale dans la campagne de 1805, qu'il n'en était pas toujours ainsi. L'ordre de marche de l'armée du Nord pour le 15 juin 1815, ordre intéressant à connaître à tous les points de vue, le prouve également ^ Nous en résumerons ainsi qu'il suit les dispositions essentielles :

L'armée devait déboucher sur la Sambre en trois colonnes: au centre, les 3" et 6^ corps suivis de la garde; ix droite, le 4*; à gauche, les 2* et 1".

1* Colonne du centre : la division de cavalerie légère dn 3* corps (Yandamme), commandée par le général Domont, devait monter à cheval à 2 heures et demie, se porter sur la route de Charleroi et envoyer dans toutes les directions des partis forts d'au moins 50 hommes, pour enlever tous les postes ennemis -, à la même heure, le général Pajol réunirait le 1"' corps de cavalerie (2 divisions de cavalerie légère), et suivrait la division Domont, placée sous ses ordres. Ses deux divisions resteraient groupées et ne fourniraient aucun détachement; elles auraient leur artillerie, tandis que la batterie de la division Domont resterait en arrière pour marcher après le 1" bataillon du 3« corps. Le général Vandamme ferait battre la diane à 2 heures et demie, mettrait son corps d'armée en mouvement à 3 heures et le dirigerait sur Charleroi. Chaque division aurait avec elle son artillerie et ses ambulances, tous les bagages et embarras restant parqués pour ne se mettre en marche qu'après le passage du 6* corps et de la garde. Le comte Lobau devait faire battre la diane à 3 heures et demie et se mettre en route à 4 heures avec le 6* corps, pour suivre le 3\ Les trois divi^ sions de la garde, éveillées à 4 heures et demie, 5 heures et 5 heures et demie, devaient partir successivement à 5 heures, 5 heures et demie et 6 heures derrière le 6' corps.

L Précis de la campagne de 1813, par Gourguud.

LES MAtlCHES. 371

Le maréchal Groucliy devait faire monter à cheval les 2*, 3' et 4* corps de cavalerie successivement à partir de 5 heures et demie et suivre le mouvement, en ayant soin de prendre les chemins latéraux.

2* Colonne de gauche, Reille, avec le 2* corps: diane battue à 2 heures et demie, en marche à 3 heures sur Marchieunes, faire garder tous les ponts et saisir les lettres aux postes de Marchienues et de Thuin. D'Erlon, avec le 1*' corps: diane à 2 heures et demie , en marche à 3 heures , mais en gagnant à gauche le plus possible de terrain pour couvrir le 2* corps et en maintenant sa communication avec Maubenge par de petits détachements.

3* Colonne de droite, général Gérard avec le 4« corps, départ de Philippe ville à 3 heures du matin.

Reille, Pajol et Gérard devaient se tenir en communication constante par de nombreux postes. La place de l'Empereur était fixée avec sa garde sur la route de Charleroi.

Les heures successives de départ étaient même indiquées pour l'équipage de pont partagé en deux sections, pour le parc du génie, pour tous les bagages, dont Tordre de marche était minutieusement et rigoureusement réglé, etc.. En un mot tout était prévu, sauf le cas qui se présenta, savoir qu'un ordre en vertu duquel le 3* corps devait se mettre en marche à 3 heures du matin, ne put être communiqué au général commandant le corps avant 9 heures. On sait tout ce qui en résulta : Pajol amvaut à Charleroi et n'ayant pas derrière lui d'infanterie pour le soutenir et la surprise manquée, etc., etc.

Dans cette malheureuse campagne de 1815, les conceptions du génie de Napoléon furent à hauteur de ses plus belles opérations ; l'exécution n'y répondit pas, et pour nous en tenir à l'ordre de marche du 15, cet ordre, écrit sans doute par le maréchal Soult, tout neuf dans ses fonctions de major général, était plus minutieusement rédigé qu'aucun de ceux de Berthier, mais le major général oublia de veiller à son exécution et même de s'assurer qu'il avait été transmis. La machine était d'ailleurs détraquée, car si l'on ne trouva pas Vandamme, c'est qu'il n'avait pas fait connaître l'emplacement de son logement, détail essentiel dans un cantonnement, et qu'on lui envoya porter l'ordre par un seul officier, qui se cassa

372 LES TRANSFORMATIONS DE l'aRMÉB FRANÇAISE.

la jambe eu route ot n'arriva pas jusqu'à lui. On peut lire le récit de vingt campagnes heureuses sans y trouver une leron utile ; dans les guerres malheureuses, au contraire, il n'est pas un fait d'où ne se dégage une leron. Mais, par suite d'une sorte de chauvinisme mal entendu, on lit et on relit l'histoire d'Austerlitz , on glisse sur celles de Leipsick et de Waterloo.

Retraites. — C'est une vérité presque banale que les marches en retraite comptent parmi les opérations les plus délicates de la guerre. D'après Gouvion-Saint-Cyr, « il est plus facile de gagner «une bataille , même avec des chances défavorables, que d'exé- « enter un mouvement rétrograde qui doit avoir quelque étendue « et dans lequel on peut être entraîné à une retraite complète... « Il devient difficile d'arrêter un mouvement de retraite lorsqu'il « dure depuis quelques jours. Le moral de l'ennemi est alors telle- « ment élevé, il devient si audacieux que l'on ne peut s'arrêter « qu'après qu'il a cessé la poursuite. Quelquefois même, le mouve- « ment de retraite se prolonge au delà de ce terme, parce qu'une « armée qui se retire pour éviter mie bataille a presque toujours « son moral abattu. Cet abattement et le désordre qu'il amène vont « croissant avec une extrême rapidité. Le découragement devient « bientôt presque général , et il n'y a plus que quelques âmes bien < trempées capables de résister à cette contagion qui amène la « désorganisation des armées '. »

« Il y a d'ailleurs », dit encore Saint-Cyr, « plusieurs genres de « retraite. Celle à laquelle on doit toujours être prêt et celle que « l'on fait, quoique décidé à recevoir la bataille s'il se présente une « occasion favorable, et même à reprendre l'offensive sur un en- « nemi téméraire ou imprudent '. » Telle fut la retraite du maréchal Ney devant l'armée russe, au commencement de juin 1807 ; telle fut aussi la retraite de cette même armée russe devant Napoléon, à la fin du mois de janvier précédent, retraite rendue célèbre par la bataille d'Eylau. Un exemple plus ancien est celui que donnèrent, dans la campagne de 1796, les deux armées de Sambre-et- Meuse et de Rhin-cl-Moselle, forcées, l'une après l'autre, de se retirer devant l'archiduc Charles, par suite d'un plan défectueux.

1, Mémoires sur les cam pagnes tiv l'année de Hhin-et-Mosellef L IM, p. •'.W.