Victoires et Conquêtes, t. XIX, p

378 LES TRANSFORMATIONS DE l'aRMËB FRANÇAISE.

et ne manquant de rien, tandis que ses soldats étaient forcés de se débander pour vivre. Il ne laissa en arrière ni un canon, ni un blessé, mais ses chevaux étaient épuisés, et quand Marmont vint prendre le commandement de Tarmée à Âlfayates le 31 mars , Tartillerie n'avait plus que 10 pièces attelées, le reste était traîné par des bœufs'.

Retraite de Russie. — De toutes les retraites d'armées , il n'en est pas , il n'en sera sans doute jamais d'aussi célèbre que la retraite de Russie. Tout le monde connaît les désastres subis par la Grande-Armée dans cetle cruelle et terrible campagne, on en connaît aussi les causes : le froid excessif d'un hiver prématuré sous un climat toujours rude, l'absence de toute espèce d'abri et de subsistances dans un pays dévasté, l'énorme quantité de voitures et d'impedimenta de toute sorte que l'armée traînait avec elle, les innombrables Cosaques montés sur des chevaux aussi durs à la fatigue qu'eux-mêmes, habitués à la rigueur du climat, harcelant sans cesse nos colonnes en arrière et sur les flancs, les précédant pour détruire le peu de ressources qu'elles auraient pu trouver et s'emparant des convois qui venaient au-devant d'elle, la paix conclue entre la Turquie et la Russie, qui permit aux armées du Sud de venir s'établir sur la ligne de retraite des Français, enQn, l'habitude prise par Napoléon de toujours marcher à l'avant-garde, ne s'occupant de ce qui se passait derrière lui que pour s'en plaindre et le blâmer.

Nous ne reproduirons pas des détails trop connus. Le bilan de cette désastreuse retraite a été établi depuis longtemps. Tous les auteurs sont loin d'être d'accord, cependant, sur le nombre des hommes qui ont péri et de ceux qui ont repassé le Niémen. Les chiffres donnés par M. Camille Roussel dans son Étude sur la Grande-Armée de 1813, sont évidemment ceux qui doivent inspirer le plus de confiance, mais les renseignements sur lesquels s'appuie le savant académicien ne sont pas complets, puisqu'ils ne portent que sur l'infanterie. D'après ces renseignements, les 1*^, 2% 3* et 4' corps comptaient, le 15 juin 1812, 125,962 hommes d'infanterie exclusivement française, il en i^eslait, le 1" février 1813, 6,400.

t. Mémoires dr Varmoii/.. l. IV, p. 33.

LKS MARCHES. 37!)

La garde impériale (infanterie), forte de 32,000 hommes en entrant en Russie , ne comptait plus que 1 ,300 hommes dont à peine 500 valides'.

Quant aux distances parcourues, 240 lieues furent franchies en 54 journées, soit en moyenne 4 lieues et demie par jour, mais il faut déduire de ces 54 journées, 16 jours de halte, savoir : 2 à Ghorodnia, 1 à Yiazma, 4 à Smolensk, 2 à Krasnoé, 6 à la Bérésina, 1 à Wilna. Restaient donc 38 jours de marche à raison do 5 lieues et un quart par jour'.

La retraite de Russie ne devait pas être le dernier désastre de la Grande- Armée. Celle qui suivit, en 1813, la bataille de Leipsick, quoique présentant un caractère différent, ne fut pas moins pénible. Cette retraite commença dans la nuit du 18 au 19 octobre. Quand on voit que toute Tarmée n'avait qu'un seul pont pour traverser TElster en arrière d'elle , on se demande sur qui doit retomber la responsabilité d'une négligence aussi funeste, cause première de la perte de 20,000 hommes, abandonnés dans Leipsick par suite de l'explosion prématurée du pont. La retraite fut couverte au premier moment par les deux divisions de la jeune garde que commandait le maréchal Oudinot. L'ordre de marche ne tarda pas à être établi ainsi qu'il suit: la vieille garde avec la cavalerie de Nansouty et de Sébastiani, les débris des corps de Victor et de Macdonald, ce qui restait des 3', 5*, 6* et 7* corps, réuni sous le commandement de Mai-mont, le 4* corps commandé par Bertrand et presque intact, n'ayant pas combattu à Leipsick, enfin les deux divisions de la jeune garde, à la tête desquelles Mortier remplaça Oudinot, le tout formant 60,000 hommes. La jeune garde, marchant à travers les plaines de Weissenfels et de Lutzen par échelons et en masses, fut vivement canonnée et débordée sur ses ailes par la nombreuse cavalerie de Tennemi , pendant qu'en lête de colonne la vieille garde forçait le passage au pont de Freybourg. Le 21 et le 22, la jeune garde fut encore vivement attaquée par un corps considérable de cavalerie légère avec un peu d'infanterie et une assez nombreuse artillerie. Une division se forma en masses à distance de

1. Camille Roussel, la Grande-Armée de 1813, p. 5 et 90. 1. Général Roguot, Souvenirs milifaires, l. IV, p. 5t9,

déploiement, pendant que Tautre continuait à marcher; elle fut dégagée par une belle charge de la division Doumerc et repassa rUnstruttà la faveur d'un épais brouillard; elle trouva disposés ' pour la recevoir, le 4* corp's, la vieille garde et la cavalerie de Sébastiani. L'Empereur lui-même dirigeait les détails de la retraite, dont les embarras étaient augmentés par des colonnes de prisonniers et par de nombreuses voitiires. On se débarrassa des voitures en les faisant sauter ; quant aux prisonniers, ils ne tardèrent pas à être délivrés par les Cosaques. Le manque de subsistances régulières, Timpossibilité de faire vivre les soldats administrativement, achevèrent le mal. Les troupes harassées, exténuées par les marches, les combats, les revers et les privations, s'abandonnèrent à Tindiscipline. Chacun s'occupa avant tout de trouver sa subsistance ; tous ceux qui s'étaient éloignés des drapeaux jetèrent leurs armes et marchèrent un bâton à la main. Sur 60,000 hommes qui restaient encore, 20,000 étaient ainsi formés en groupes de 8 à 10 hommes couvrant toute la campagne et marchant pour leur compte. Vainement le maréchal Mortier ralliait les hommes à Tarrière-garde et formait des régiments de ceux qui étaient encore armés; ils se débandaient immédiatement. Enfin, le 2 novembre, après avoir culbuté les Bavarois à Hanau, l'armée rentra dans Mayence. De 550,000 hommes portés àTeffectifau 27 août, 85,000 seulement repassaient sur la rive gauche \

Convois, embuscades et surprises, — Avec la longueur des lignes d'opérations pendant les guerres de 1796 à 1815 et la vaste étendue de pays occupée par les armées françaises, toutes les mesures de précaution ordonnées par Napoléon, précautions souvent négligées d'ailleurs, ne pouvaient empêcher les surprises de colonnes et de convois : aussi les exemples de ces surprises sont-ils fréquents. Nous n'en citerons que quelques-uns.

Parmi les embuscades d'armées qui ont réussi, il n'en est pas de plus tristement célèbre que celle de Baylen. Nous en avons raconté ailleurs l'histoire lamentable. Nous n'insisterons plus ici que sur la marche des colonnes. Nous savons que Dupont, lancé im-

1. Mémoires de Marmont, l. V, p. 303 et suiv. — C. Houssfil, la Grande-Armée de 1813.

prudemment au milieu de l'Andalousie soulevée contre les Français, n'ayant avec lui qu'une seule des trois divisions de son armée, n'avait pas cru pouvoir rester à Cordoue et que, remontant le Guadalquivir, il s'était retiré pour attendre des renforts dans la position d'Andujar, sur la rive droite du fleuve. Menacé d'un côté par l'armée espagnole de Gastanos, de l'autre par les rassemblements d'insurgés de la Sierra-Morena, il résolut de quitter cette position pour aller occuper, au débouché des montagnes, celle de Baylen, oii il devait retrouver ses deux autres divisions. Son départ fut fixé au 20 juillet. Comme la chaleur était extrême, il arrêta de partir le soir. Informé de ses préparatifs, Gastanos envoya une partie de son armée, sous les ordres de Reding, lui barrer la route en longeant la rive gauche du Guadalquivir et, traversant le fleuve au-dessus d'Andujar, gagner par un chemin de montagne le plateau de Baylen, où elle fut installée dans la soirée. Reding la disposa de manière à fermer toutes les issues du côté du nord et établit une forte batterie de canons de 12, qui balayait au sud toutes les avenues de la position. Vers huit heures du soir, Dupont se mit en mouvement, sans se douter qu'il était déjà tourné ; l'ordre de marche qu'il crut devoir adopter, sans doute pour être également prêt à repousser les insurgés devant lui et à soutenir en arrière les attaques de Gastanos, fut la première cause de son désastre :

En tête marchait une avant-garde : général Ghabran, compagnies d'élite et 1*"* bataillon de la légion, un escadron de chasseurs, 2 canons de 4.

A une demi-lieue en arrière: le général Dupont avec le reste de la légion et la brigade de chasseurs à cheval, soit 2,600 hommes, avant les bagages.

Puis 500 voitures escortées par le 2* bataillon suisse.

Ensuite le reste de la brigade suisse, la brigade Pannetier, les dragons et les cuirassiers, le bataillon des marins, le tout sous les ordres du général de division Barbou.

Enfin, l'anière-garde composée de 50 dragons et de 2 pièces de 4.

L'artillerie était répartie par groupes dans lés 500 voitures, dont la plus grande partie portait des malades et des blessés. Lorsque avant le jour, les éclaireurs se heurtèrent aux avant-postes de Re-

ding, Tavant-garde s'engagea vigoureusement, les 4 pièces de4 en arrière la rejoignirent promptement, mais les six pièces ne tardèrent pas à être démontées. Les autres batteries, se dégageant conmie elles purent de la colonne où elles étaient intercalées dans les voitures de bagages et arrivant successivement, furent écrasées les unes après les autres, la cavalerie fit de belles charges, Finranterie s'épuisa en vaines tentatives pour enlever les hauteurs, l'armée de Gastaûos arriva pressant Tarrière-garde... et l'on sait le reste '. La mauvaise disposition de la .colonne, l'énorme quantité de voitures qu'elle traînait avec elle, la chaleur excessive furent les causes matérielles de la défaite de Baylen. Quant aux causes morales, elles ne sont pas ici de notre ressort.

Il est rare qu'une troupe dont les colonnes marchent sans s'é* clairer sur leurs flancs n'en soit pas tôt ou tard cruellement punie, témoin le sort de la division Maison à Haynau après la bataille de Bautzen. Il est difficile d'ailleurs de trouver un fait plus diversement raconté que cette surprise. On dirait, la plupart du temps, que les historiens sont des avocats chargés de faire condamner des coupables ou d'acquitter des innocents (quand ce n'est pas le contraire). Ce qu'il y a de certain, c'est que l'armée française, dans cette première partie de la campagne, manquait de cavalerie et qu'enivrée par les victoires de Lutzen et de Bautzen, elle s'abandonnait un peu trop dans la poursuite de l'ennemi. Le maréchal Ney surtout, paraît-il, pressait vivement les généraux sous ses ordres. Les coalisés tendirent à la division Maison, qui formait tête de colonne, une embuscade pour ainsi dire classique, et ils n'eurent d'autre mérite que d'avoir affaire à une troupe qui ne s'éclairait pas. Plusieurs lignes de cavalerie furent dissimulées sur le côté de la route, une petite arrière-garde, composée d'infanterie et de cavalerie, lit mine d'attaquer la division Maison, puis se retirant précipitamment, laissa les Français la poursuivre jusqu'à hauteur de l'embuscade; elle fit alors demi-tour et tint ferme, tandis que les trois lignes de cavalerie disposées sur le flanc char* geaient impétueusement'. Le procédé est si élémentaire qu'on se demande comment il peut toujours réussir !...

I. Général Koy, Histoire de la guerre de la Pënénsufe, t. IV.

2» La Cavalerie des allié* en 1813 {Journal des scietices militaires, uiuiêo I88ôu

Comme exemple d'une faible troupe se tirant avec bonheur et gloire d'un mauvais pas, il est difficile de citer mieux que la retraite du général Foy, de Cacerès à Mérida, en février 1810. Ce général commandait alors une brigade du corps de Reynier; il venait de surprendre à Arroyo-del-Gorco en Estramadure, avec 600 fantassins et 800 dragons, un corps de 3,000 Espagnols, et parcourait les environs de Cacerès avec 1,200 hommes d'infanterie et 300 chevaux, pour rassembler des vivres et des moyens de transport, lorsqu'il fut attaqué à l'improviste auprès de Cacerès par le corps du général O'Donnell, composé de 6,000 ou 7,000 hommes d'infanterie et d'environ 2,000 cavaliers. « Le faible détachement « français », dit un biographe de l'illustre général-orateur, « est « enveloppé en un instant et sommé de mettre bas les armes. Le € général Foy répond à cette sommation par un feu de file bien

< nourri et poursuit sa route sur Mérida, toujours entouré par les « ennemis. Parvenu au défilé de Puerto-d'el-TrasquîUon , il le « trouve occupé par 800 chevaux ; loin d'être intimidé par ce mou- « vement inattendu, il continue de se diriger à travers un terrain « difQcile sous le feu des Espagnols, malgré les charges réitérées « de leur cavalerie ; il parcourt ainsi en cinq heures 6 lieues d'Es- « pagne sans laisser derrière lui un seul homme vivant. L'ennemi

< rekuté cessa sa poursuite à 4 lieues de Mérida \ »

Au milieu même des plus grands triomphes de la Grande-Armée quelques surprises venaient, de temps à autre, rappeler à nos généraux les règles de prudence dont on ne doit jamais se départir.

Le 16 octobre 1806, Mural avait recueilli, par la capitulation d'Erfurt, plus de 12,000 prisonniers. Dirigés sur Cassel, ces prisonniers furent délivrés par un parti de cavalerie, à la tête duquel s'était mis un officier du corps du prince de Weimar. L'escorte était trop faible et ne s'éclairait pas, l'officier prussien embusqué dans les défilés d'Eisenach, tomba sur les flancs de la colonne, et tandis que les cavaliers de l'escortO) répartis sur une trop grande longueur, étaient occupés à se défendre^ les prisonniers se dispersèrent'. Cette mésaventure et plusieurs autres du même genre ren-

t. Notice sur la vie du Général Foy, parTissot. 2. Lichtenstein, Éludes sur la cavalerie.

dirent nos généraux plus circonspects. Après la prise de Magde* bourg, le maréchal Ney avait à envoyer à Strasbourg environ 20,000 prisonniers. Cette fois, le soin de les escorter fut confié à un général avec 18 compagnies d'infanterie et deux pièces de canon; ce général partagea ses prisonniers en trois convois se suivant à un jour d'intervalle, et qui partis de Magdebourg le 14 novembre 180G, arrivèrent sans encombre à Mayence après 16 jours de marche. Le maréchal Kellermann qui commandait dans cette ville tous les dépôts et réserves, exprima son étonnement de voir arriver un si grand nombre de prisonniers. « On m'en annonce € toujours des niasses », disait-il, « et je n'en vois arriver que des « détachements insignifiants *. »

C'est surtout en Espagne que la marche des convois et des corps isolés présentait de grandes difficultés, en raison des nombreuses bandes qui sillonnaient le pays. Les commandants de postes et de stations d'étapes avaient ordre de ne laisser partir que des détachements suffisants pour faire une bonne défense. Le général Rey, qui commandait à Saragosse en 1812 , ayant à escorter depuis cette ville jusqu'à Jaca un détachement de cavaliers allant chercher des chevaux, d'hommes malades ou réformés, de femmes et d'enfants renvoyés en France, de voilures vides et de betes de somme, convoi expédié de Valence par le marchai Suchet, comprenant une longue file d'équipages de toute sorte et environ 2,000 hommes, prit avec lui 6,000 hommes d'infanterie et de cavalerie avec une batterie d'artillerie*. Détail peu encourageant pour les détachements qui se mettaient en route sans une force suffisante : ils trouvaient souvent la route bordée de squelettes marquant la trace des détachements qui les avaient précédés. Un convoi de munitions, destiné- aux troupes qui faisaient le siège de Tortose, partit de Pampelune avec une escorte de 1,000 hommes, dont un régiment de lanciers polonais, très redoutés des Espagnols.

C'étaient les courriers et les convois d'argent qui couraient le plus de risques, les chefs de bande étant toujours bien informés

l. (m'iut.iI Riif?uet, Souvenirs mil éf aires, l. II!. '2. SouceitirM du coiontt de Gonneciiie,

de la composition et de Titinéraire des convois. Tous les moyens d'espionnage leur étaient bons et plus d'un officier contribua, sans le savoir, à leur donner des informations par Tentremise de quelque belle indigène. Nous avons vu comment Mina, averti de la présence de Masséna dans un convoi escorté par le colonel Dentzel en 1811, avait failli s'emparer de ce convoi au passage des défilés de Salinas. Détail assez singulier, les prisonniers anglais qui faisaient partie de ce convoi demandèrent des armes et combattirent... les guérillas. L'escorte ne comprenait que 550 hommes d'infanterie^ ce qui était absolument insuffisant pour une colonne longue de 1,200 mètres. Ces 550 hommes étaient partagés en trois groupes de 180, en télé, en queue et au milieu de la colonne, séparés par des intervalles de 600 mètres; ils eurent 180 hommes hors de combat*. L'Empereur s'en prit au colonel Dentzel, le vrai coupable était cependant le général CafFarelli qui n'avait pas tenu compte des protestations de ce colonel contre l'insuffisance de l'escorte. Mina avait assailli en Navarre une colonne de 1,000 hommes, lui en avait tué 300 et avait fait 500 prisonniers qui furent embarqués pour l'Angleterre. D'après le général Roguet, commandant le gouvernement de Valladolid , les escortes dépassaient le plus généralement cet effectif. Les convois de fonds étaient numérotés et l'on rendait compte à l'Empereur, non seulement de leur arrivée à destination, mais même de leur passage aux diverses stations. Le 3 novembre 1811, le 8" convoi de fonds partait de Valladolid pour Madrid avec une escorte de 900 fantassins, 100 chevaux et 2 pièces ; il ne comprenait que 2,300,000 fr. *. L'Empereur avait donné lui-môme tous les ordres de détail pour les 6* et 7" convois. Le 6* comprenait 8,353,000 fr.; l'escorte, sous les ordres du général Avril, se composait de 2,000 hommes, 500 chevaux et 2 canons de 4 ; les hommes d'infanterie devaient avoir chacun 40 cartouches et les dragons 20. Pour l'escorte du 7* convoi, on devait profiter de l'envoi de troupes à l'armée de Portugal et organiser tout exprès une batterie de 6 canons. L'escorte comprit ainsi 6,000 hommes, dont un régiment de dragons, et 6 pièces '.