Souvenirs personnels de j'auleur

fort assiégé par les Allemands. Plus tard, le 15^ corps, laissé provisoirement à Yierzon, dût rejoindre les deux autres et marcher sur l'Alsace et la Lorraine. La conception stratégique pouvait être bonne, l'exécution fut déplorable par suite de Tabus qu'on fit des chemins de fer. Une fois transportés sur le revers oriental du Morvan, de Chalon-sur-Saône à Dijon, les corps d'armée auraient pu suivre les routes de terre dans un pays plein de ressources. Au lieu de cela, on transporta les 18* et 20 corps à Auxonne et à Dole, les 15* et 24* (celui-ci récemment formé à Lyon) à Clerval, petite gare de la ligne de Belfort à Besançon, où il n'y avait pas de quai de débarquement.

L'autre portion de l'armée de la Loire, réorganisée sous le commandement du général Ghanzy, avec l'adjonction du 21' corps, devint la deuxième armée de la Loire, composée des 16'^, 17* et 2V corps. La retraite que cette armée exécuta dans l'espace d'un mois, depuis Loigny jusqu'au Mans, peut certainement, eu égard à la jeunesse des troupes qui composaient l'armée et aux circonstances dans lesquelles commença le mouvement, être assimilée aux opérations les plus remarquables de notre histoire militaire. Elle n'empêcha pas la défaite, mais elle sauva l'honneur de la France et, à ce titre, on lui a bien tardivement rendu une justice qu'on ne lui refuse plus aujourd'hui. Le 5 décembre, au matin, se voyant définitivement coupé d'Orléans avec les 16* et 17* corps, le général Chanzy donnait l'ordre à ses divisions de se retirer, par quatre routes parallèles^ sur la ligne Beaugency- Josne-Lorges , la droite appuyé3 à la Loire, la gauche à la forêt de Marchenoir, où commençait à arriver le 21* corps. < Les divisions », disait le général Chanzy, c mar- « cheront toutes sur une ligne de bataillons en colonne à distance c de déploiement, ayant leur artillerie dans les intervalles, cou- « vertes par une forte ligne de tirailleurs, à un kilomètre au moins « en arrière et résistant le plus possible à toutes les attaques de « l'ennemi... Il est de la plus haute importance que les divisions « règlent leurs mouvements les unes sur les autres... Chaque divi- « sion devra avoir ses convois et ses réserves en avant d'elle, a c 4 kilom. au moins... A l'arrivée sur les positions indiquées, les « généraux de division reconnattront les emplacements les plus fa- « vôrablespour les batteries et feront établir des épaulements et des

410 LES TRANSFORMATIONS D^ l'aRMÉE FRANÇAISE.

« tranchées-abris; Tennemi devant être arrêté sur cette ligne, elle « ne doit pas être dépassée dans la retraite. Chaque général de divi- « sion prendra lesdispositionsnécessairespourqu'aussitôtrarrivée « au bivouac, on fasse les distributions de vivres et de fourrages, de « façon à être pourvu jusqu'au 7 inclus. On complétera les cartou- « ches et les approvisionnements des batteries*... » Du 7 au 10, Tarmée lulta sur la ligne qui lui élait indiquée avec une opiniâtreté qui surprit les Allemands. Le 10 au soir, les troupes étant fatiguées de combattre et la position étant tournée par suite de l'évacuation de Beaugency, Chanzy donna ses ordres pour la retraite sur le Loir, en échelons sur trois colonnes (une par corps d'armée). Les convois partirent pendant la nuit, et le 11, au matin, des dispositions offensives trompèrent l'ennemi qui ne fit aucun mouvement pour poursuivre l'armée.

Le 13 au soir, l'armée était en position derrière le Loir, mais Blois était tombé aux mains de l'ennemi et la démoralisation commençait à gagner les troupes qui s'étaient si bien battues les 7, 8, 9 et 10 décembre. Le 15, l'armée fut attaquée à Vendôme par le prince Frédéric-Charles ; elle résista victorieusement sur ses deux ailes et céda au centre; Chanzy, jugeant qu'il ne ppurrai.t tenir plus longtemps, donna l'ordre, le 16, de battre en retraite sur le Mans; toutes les dispositions avaient été bien prises par le général en chef, mais les ponts furent imparfaitement détruits, les Allemands purent traverser le Loir et s'emparer d'une batterie qui marchait sans escorte; une mitrailleuse tomba aussi entre leurs mains. Ce fut là toute l'artillerie prise pendant la retraite. La démoralisation faisait d'ailleurs de grands progrès dans les troupes, et plusieurs corps se portèrent directement sur le Mans, où ils précédèrent l'armée de deux jours, donnant le spectacle de la plus triste indicipline. Heureusement, l'ennemi trompé par la bonne attitude des braves qui restaient sous les armes en face d'eux, inquiet d'ailleurs des mouvements de troupes qui s*opéraient du côté de Vierzon, poursuivit mollement l'armée de Chanzy qui put s'établir le 19 décembre au Mans, en arrière de la Sarlhe*.

1. Cbanzv, /a Deuxième armée de la Loire, *2. Chanzy, la Deuxième année de la ijoire.

Pendant cette retraite, Tarmée ne dépassa pas une seule fois le terme marqué pour la marche du jour; les emplacements des troupes furent toujours organisés défensivement et couverts par des lignes de tirailleurs formant rideau.