Mémoires de I>umouriez, t. I

en présence et leur donner Toccasion de s'opposer mutuellement leurs manœuvres. « Le maréchal commanda Tordre profond avec une armée supérieure », dit encore Dumouriez, « Luckner com- « manda Tordre mince avec moins de troupes et le battit toujours, « à la vérité en n'exécutant rien de ce dont on convenait, mais « saisissant à propos ses avantages. » Le camp de Vaussieux eut pour résultat principal de faire cesser la discussion en jetant le ridicule sur elle. Les militaires les plus capables restèrent convaincus que la vérité n'était pas aussi absolue...

Le règlement de 1788, sur les manœuvres, rédigé par Guiberl, secrétaire du conseil de la guerre, donna complètement raison à Tordre mince, « qui permet », était-il dit au préambule de Tordonnance, « de donner le plus d'efficacité au feu de l'infanterie et « d'ofirir le moins de prise à celui de l'adversaire. » Ce règlement fut complètement remanié en 1 790, comme tous ceux qui régissaient alors Tannée, et fut remplacé par le règlement du 1" août 1791, qui, jusqu'en 1831, est resté, en ce qui concerne les manœuvres, la charte officielle de l'infanterie.

« L'ordonnance de 1791 », dit Gouvion-Saint-Cyr, « a été rédi- « gée par des hommes instruits, mais qui, pour la plupart, n*avaient « que peu ou point fait la guerre ; elle était plus propre à faire « briller les troupes dans les manœuvres d'appai-at qu'elle n'était « applicable devant l'ennemi. Son plus grand vice consistait dans

< les feux. Le troisième rang mettait hors de combat le quart des « hommes blessés dans une affaire. S'il s'agit de recrues, ce nom- « bre était plus considérable encore. Le premier rang devait met- « tre le genou à terre dans les feux sur trois rangs et, dans les

< feux de file, le troisième rang ne devait pas tirer, mais passer « ses armes aiLx hommes du deuxième rang ; la vérité est qu'à la « guerre les soldats tirent comme ils se trouvent, qu'ils soient sur « trois, quatre ou six rangs ; ils tirent tous ensemble dès que les « balles de l'ennemi sifflent à leurs oreilles ^ »

Les jeunes soldats de la République, volontaires, requis ou appelés par la levée en masse, en tout cas envoyés à Tannée sans

t. Mémoirti $ur te* campagnes de Varmée de Bhin-tî'MoiélUt t. I, introduo lion, p. :lixu.

instruction préliminaire, n'étaient pas de force à exécuter des manœuvres à la prussienne. Des généraux expérimentés, tels que Custine, Dumouriez, Dugommier, employèrent, avec ces troupes si peu instruites, une taclique nouvelle et qui était bien appropriée à leur défaut d'instruction : celle des bandes de tirailleurs soutenues par des colonnes d'attaque. Des bataillons entiers, déployés en tirailleurs, s'élançaient sur la position à enlever, y pénétraient en courant ou , la débordant sur ses flancs , énervaient les défenseurs par un feu prolongé partant de tous côtés ; alors le général, quelquefois même les représentants du peuple, se mettant en tête des colonnes, marchaient au pas. de charge sur les retranchements ennemis... Â la bataille de Jemmapes, Dumouriez décida la victoire par l'emploi de nombreux tirailleurs ; à Fleurus, Jourdan, saisissant le moment où l'ennemi était fatigué de répondre au feu des tirailleurs, se mit à la tête de six bataillons disposés en colonnes serrées , et , accompagné de quatre batteries d'artillerie , il décida ainsi l'archiduc Charles à battre en retraite, tandis que Lefebvre, formant ses deux lignes en colonnes d'attaque, s'emparait de Lambersart. A la bataille de la Montagne -Noire, en 1794, c'est en déployant en tirailleurs une partie de sa division qu'Augereau emporta la position de la Magdelaine, défendue par vingt -deux redoutes. Le même Augereau , à Primolano , dans la campagne de 1796, ût déployer en tirailleurs trois bataillons de la 5* légère pour prendre l'ennemi en flanc, tandis que la 4* de ligne l'attaquait de front. Masséna est un des généraux qui pratiquèrent le plus cette tactique. Chargé d'attaquer San-Marco , il mit toute la 18' légère en tirailleurs sur les flancs de l'ennemi, pendant que la 18* de ligne le menaçait de front , ce qui força les Autiichiens à battre en retraite après avoir éprouvé une grande perte.

Cette disposition de bataillons entiers déployés en tirailleurs fut même appliquée quelquefois pendant les guerres de l'Empire : à la bataille de Hanau, par exemple, plus de 5,000 hommes combattirent de la sorte sur la lisière du grand bois d'oii l'armée française avait à déboucher en face des Austro-Bavarois \ Et la tactique moderne n'a-t-elle pas quelque chose de cela?

1. Marbot, Remarques critiques sur l'ouvrage du général Rogniat, cbap. II, page 64.

TSASsr. i>^ l'aeii. fkakç. — II. 18

Mais revenons aux gueiTes de la Révolution. Plusieurs généraux de cette époque eurent une tendance marquée à distinguer Tinfanlerie légère de Tinfanterie de ligne. Une instruction émanant de Schérer, commandant en chef de Tarmée dltalie en 1795, contient à cet égard de curieux renseignements; elle prouve en même temps combien était en faveur Tordre de bataille formé de bataillons en colonnes serrées et quelle importance on attachait encore au choc. Il faut », disait Schérer, « donner à T infanterie Tinfluence qu'elle doit avoir pour résister au choc de la cavalerie ; il est donc nécessaire d'établir un ordre de bataille qui réunisse le double avantage de l'ordre mince et de Terdre profond. L^nfanterie en colonne à demi-distance ne doit pas craindre une charge de cavalerie, et elle doit renverser la meilleure infanterie du monde par la seule impulsion, même si cette infanterie reste sur trois de hauteur. Quant à l'infanterie légère qui couvre la marche des colonnes, comme elle doit s'éparpiller en tirailleurs, que les rangs soient très ouverts, si quelques pelotons de cavalerie viennent la charger, elle se jettera lestement dans les intervalles des colonnes qui, n'étant qu'à vingt-cinq toises, auront bientôt repoussé cette cavalerie, car il faut que notre infanterie, placée en colonne, sache qu'elle peut même attaquer la cavalerie dans cet ordre... Mon but est de faire sentir à l'armée que le feu de la mousqueterie ne doit être d'aucun usage pour l'infanterie de ligne lorsqu'elle marche à l'ennemi pour l'attaquer en plaine... Je désire que l'infanterie attaque celle de l'ennemi à l'arme blanche et qu'elle riposte à la cavalerie par un feu bien nourri... En donnant une manœuvre d'attaque pour douze bataillons de ligne formant douze colonnes de front, je n'ai pas prétendu que cet ordre de bataille fût invariable ; on pourra se mottre sur des colonnes de trois ou de six bataillons de profondeur; suivant les circonstances ou les localités, l'attaque peut présenter 12, 4 ou 2 colonnes... « Il est impossible de trouver l'ordre de bataille parfait, remé-^ diant à tous les inconvénients; je pense que celui que j'indique est le moins mauvais et qu'il favorise singulièrement Vattaque à Varme blanche f qui est la seule qui nous convienne. On doit s'attacher à donner à l'infanterie de ligne et à l'infanterie légère l'opinion véritable qu'elles doivent avoir de leur utilité réciproque ; l'infanterie

< légère est faite pour combattre principalement par le feu, et Tin- « fanterie de ligne est destinée à combattre à l'arme blanche \ »

Cette distinction n'existait peut-être pas seulement dans Tesprit de Schérer; nous venons de voir, àPrimolano et à San-Marco, Augereau et Masséna déployer en tirailleurs les brigades d'infanterie légère et former en colonnes d'attaque les brigades d'infanterie de ligne, mais Napoléon ne voulut plus qu'une seule espèce d'infanterie. Il est vrai qu'il créa, en 1803, les compagnies de voltigeurs qui, en fait, remplissaient dans chaque bataillon le rôle de l'infanterie légère. Quant à la formation en ligne de colonnes, indiquée par Schérer, ou même en colonnes profondes précédées et flanquées de tirailleurs, elle prévalut pendant toutes nos grandes guerres :

« A Mondovi », raconte Marmont dans ses Mémoires, « Serrurier « forma ses troupes en trois colonnes, se mit à la tête de celle du « centre, se faisant précéder par une nuée de tirailleurs, et marcha « au pas de charge, l'épée à la main, à dix pas en avant de la co- « lonne. Le succès fut complet, l'ennemi culbuté nous abandonna < sa nombreuse artillerie '. »

A la bataille de Saint-Georges, un bataillon de grenadiers et un bataillon de la 18' de ligne, ployés en colonne et précédés par un bon nombre de tirailleurs, renversèrent tout ce qui s'opposait à leur marche et enlevèrent de vive force la tête de pont*.

A Caliano, Bonaparte enleva, avec une colonne serrée de neuf bataillons, les retranchements défendus par l'ennemi, mais il eut soin de faire placer d'abord une batterie d'artillerie légère de huit pièces, qui prit d'écharpe les ouvrages des Autrichiens, et de déployer en tirailleurs plusieurs bataillons qui gravirent les hauteurs à droite et à gauche^. Dans ce cas, la profondeur de la colonne avait un effet plutôt moral que matériel. La queue de la colonne poussait la tête et l'empêchait de reculer, mais un petit nombre de braves, bien décidés à ne pas lâcher .d'une semelle, en eussent fait autant avec moins de chance de pertes.

1. Souvenirs militaires du général Roguet, 1. 1. Pièces jusiitîcativcs, p. 48ô.