Jomini, Précis de l'art de la guerre, t. II

2. Raconlé en Crimée à nos généraux par le général anglais Brown, qui avait Tait les guerres d'Espagne dans l'armée de Wellington, et par lord Haglan, ancien aide de camp du vainqueur de Vittori&<

çais : les bataillons anglais et hollandais formèrent alors des carrés, dont quelques-uns furent enfoncés, mais dont le plus grand nombre restèrent debout et lassèrent par lear constance inébranlable la fougue de nos cavaliers. On attribue généralement la force de résistance de ces carrés à ce que Tépaisseur de leurs lignes était doublée et môme triplée , disposition dangereuse lorsqu'on est exposé aux boulets qui enlèvent des files entières, mais qui permet de fermer rapidement les brèches faites sur les faces des carrés par quelques cavaliers... Vis-à-vis des attaques de l'infanterie el notamment contre les bataillons de la vieille garde, Wellington employa une autre tactique, il fit coucher à terre les derniers bataillons qui lui restaient et qui, se relevant lorsque la garde impériale fut à cinquante pas d'eux, l'arrêtèrent par une décharge meurtrière.

Il nous reste à voir, pour en finir avec cette période, comment s'exécutaient les feux. Les Anglais avaient adopté dès 1808 la formation sur deux rangs, tandis que jusqu'en 1856 la formation sur trois rangs a été conservée dans l'armée française , on a peine à s'expliquer pourquoi. L'exemple des Anglais prouvait que l'on peut, en plaçant l'infanterie sur deux rangs, augmenter le développement de la ligne de feux sans lui ôter sa puissance. Dans les feux d'ensemble, le premier rang était obligé de mettre le genou à terre, position peu commode , et la plupart du temps le troisième rang tirait en l'air ; dans les feux à volonté nous avons rapporté plus haut l'opinion de Gouvion-Saint-Cyr. Pendant la première partie de la campagne de 1813, Napoléon avait été frappé du grand nombre d'hommes entrant aux ambulances pour blessures à la main et, prenant ces blessures pour des mutilations volontaires, il avait prescrit à cet égard les mesures les plus sévères, mais en assistant aux exercices de tir exécutés, pendant l'armistice, les maréchaux, et en particulier Marmont, purent en constater la véritable cause, qui était la maladresse des hommes du troisième rang\ Cette considération, jointe au désir de tromper l'ennemi sur ses effectifs, décida Napoléon à prescrire la formation sur deux rangs à la veille de la bataille de Leipsick. Saint-Cyr et Marmont nous ont

î. Mémoires de Marmont, t. V, p. 129.

laissé le récit des entretiens qu'il eut avec eux sur ce sujet; il écrivait d'ailleurs le 13 octobre à Murât : « J'ai pris Mer un ordre « du jour pour ordonner que toute mon infanterie fût placée sur « deux rangs; mettez-le sur-le-champ à exécution; je ne veux « plus qu'on soit sur trois rangs: le feu du troisième rang, la « baïonnette du troisième rang, sont insignifiants.... quand on se < placera en colonnes par division, chaque bataillon se trouvera « former une colonne de six rangs outre les trois rangs de serre- « nies. Gela est plus que suffisant, et cela a le grand avantage « qu'un bataillon de 500 hommes paraîtra à l'ennemi être de ^« 750 hommes*. »

Le feu le plus efficace était évidemment le feu de tirailleurs qui, dans certaines circonstances, fut très meurtrier pour l'ennemi, témoin la bataille d'Âuerstœdt ; témoin aussi la bataille de Friedland à son début, lorsque les grenadiers et les voltigeurs d'Oudlnot, sur la lisière des bois de Schortlack, résistèrent pendant plusieurs heures à l'armée russe, en attendant l'arrivée de Napoléon. Les troupes en ligne exécutaient des feux d'ensemble ou au commandement, par peloton, demi-bataillon et bataillon, des feux de rang, des feux de deux rangs ou de /î/e et des feux à volonté. Nous avons vu les inconvénients des feiix d'ensemble avec l'infanterie formée sur trois rangs. Exécutés par un bataillon entier, ils avaient en outre l'inconvénient de laisser ce bataillon complètement désarmé. Les feux de deux rangs, appelés feux de file pour une troupe formée sur deiix rangs , ou feux à volonté parce qu'une fois le premier coup tiré et, jusqu'à la batterie de Cessez le feu, les hommes tiraient aussitôt que leurs armes étaient chargées, étaient efficaces au début, mais ensuite la fumée empêchait complètement de viser. Le feu de rang était considéré comme le meilleur à employer contre une charge de cavalerie ; il s'étendait sur toute la surface du bataillon sans le désarmer. Le général Pelet, qui commandait à Leipsick une brigade de la jeune garde, repoussa ainsi dans une seule décharge une charge de la cavalerie de la garde impériale russe, mais ce genre de feu exigeait beaucoup de sang-froid et domiait lieu à des commandements compliqués.