Ea supposant les compagnies complèles a 250 hommes

de celui du bataillon. Les deuxièmes sections de chaque peloton forment soutien à 200 mètres en arrière, serrant sur deux rangs de profondeur ; les compagnies de réserve ne sont plus qu'à 500 mètres

en arrière de la chaîne ; le front reste toujours de 300 mètres par

compagnie. Lorsqu'on amve à 1,400 mètres environ de l'ennemi, les compagnies désignées prennent la formation provisoire; quand le tir de l'ennemi devient dangereux, les premières sections se déploient. La marche des échelons n'est plus simultanée, la deuxième ligne doit profiter de toutes les occasions favorables pour se rapprocher de la chaîne. A 700 mètres environ de la ligne ennemie, commence réellement le combat ; la chaîne procède par bonds successifs, tandis que les soutiens ou deuxièmes sections la suivent par fractions constituées, prenant place les unes après les autres dans les intervalles produits par la marche, ou sur les ailes, et donnant ainsi une nouvelle force d'impulsion à la chaîne, jusques à 400 mètres environ de Tennemi. A cette distance, les soutiens doivent être entièrement entrés dans la ligne, mais jusqu'à présent la moitié seulement des bataillons de première ligne a été mise en action. Les premières compagnies de réserve se rapprochent alors à 100 mètres, ayant en ligne leurs quatre sections et se jettent, pour les boucher, dans les intervalles qui se sont formés pour resserrer chaque compagnie sur son centre. C'est le moment décisif: trois compagnies sont sur la chaîne, qui présente la densité de la ligne déployée; elles se précipitent sans le moindre temps d'arrêt, la quatrième compagnie, en ligne de colonnes ou déployée, s'est pendant ce temps portée en avant et se rapproche à 100 mètres. On pousse en gagnant du terrain jusqu'à 200 mètres de l'adversaire, s'il lâche pied, on se porte d'un seul élan sur la position, s'il tient encore, on procède par bodds de 50 mètres alternés par un feu rapide ; enfin à 100 mètres , le bataillon entier, baïonnette au canon, s'élance à l'assaut.

On voit que l'esprit du règlement consiste à admettre l'ordre dispersé pour la marche en avant et à constituer, à 400 mètres do l'ennemi, une véritable ligne pleine, ayant toutefois sur l'ancienne ligne l'avantage d'une plus grande aisance des coudes et d'une plus grande liberté pour le tir.

Tel est le nouveau système d'offensive exclusivement recom-

mandé aujourd'hui par lous les généraux et les écrivains militaires. Il faut ajouter à cela que c'est la proximité des bataillons de la seconde ligne qui donnd à Tattaque sa véritable force. Leur mission n'est pas de marcher sur les positions de l'ennemi; l'assaut est réellement donné par la dernière compagnie de chaque bataillon, poussée en avant parles bataillons de seconde ligne.

Dans la défensive, le règlement recommande l'emploi des feux de salve, ce qui suppose les compagnies formées en orJre serré sur un rang ou sur deux.

Le règlement de 1875 avait introduit dans les manœuvres un certain décousu; le règlement de 1884 a remis en vigueur la précision des mouvements à rangs serrés , et développé l'instruction des tirailleurs; on y a rétabli, comme formation préparatoire, la formation par bataillon en masse, ainsi que le déploiement sur la gauche ou sur la droite. En ce qui concerne les feux, le règlement de 1884 a conservé de celui de 1875 le feu rapide, ancien feo à volonté exécuté avec une ligne de mire donnée par les chefn, il a res • treint à la section et exceptionnellement au peloton le feu de salve, que le règlement de 1875 avait étendu à la compagnie *. Dans l'offensive, il n'est fait usage que du feu de salve et du feu rapide.

Il est intéressant , à coup sûr, de voir ce que les Allemands ont fait pendant que nous modifiions ainsi nos règlements. Leur conviction est que tout est décidé à 400 pas et qu'à cette distance entre les deux partis, l'un des deux est complètement désorganisé. Voici à ce sujet ce que nous lisons dans le compte rendu d'une manoeuvre récente de régiment, citée comme modèle :

« Les bataillons chargés de l'attaque arrivèrent à 500 mètres des premières défenses, dans l'ordre qu'ils avaient en marchant et sur 400 mètres de front. Â 400 mètres, les soutiens étaient sur la ligne de feu, qui constituait une véritable ligne de bataille sur deux rangs d'où partait un feu incessant. La marche en échelons par bonds au pas gymnastique suivit, puis le feu rapide, enân l'assaut donné avec une véritable furie. Dans l'assaut, la première ligne (5 ou 6 compagnies) était venue se fondre sur un front de 300 à

1. La cause de cette restriction est la nécessilt'» de Tunité de comoi indomenl qui ûe peut pas exister sur un front trop étendu.

464 LES TRANSFOR&IATIONS DE l'aRMÉE FRANÇAISE.

400 mèlres, présentant Taspect d'une ligne de bataille sur quatre à cinq rangs de profondeur. Derrière cette première ligne, un peu confuse et à 100 pas en arrière, les deux ou trois compagnies encore disponibles, en colonnes de compagnie, battaient la charge et marchaient comme à la parade. »

Ces renseignements sont corroborés par ceux que M. le général de Kerhué donnait sur les grandes manœuvres allemandes de 1880, dans une conférence tenue à Tours sous la présidence de M. le général de Galliffet, le 17 mai 1881, et que cet officier général résumait ainsi qu'il suit :

Attaque de front presque toujours accompagnée d'une attaque de flanc, densité de la ligne, marche rapide et régulière, pas de recherche d'abri, feu ouvert à distance relativement petite, accumulation et violence des feux, grand emploi des feux de salve, discipline sévère dans la marche des lignes d'attaque et dans l'exécution des feux.

Le vent est donc à l'ofi'ensive des deux côtés, et si la guerre éclatait, les premières batailles se résoudraient en chocs violents, au moins jusqu'à ce que plusieurs succès aient donné à l'un des deux partis l'ascendant moral qui, avec les moyens de destruction dont disposent les armées, doit jouer, à l'avenir, un rôle plus important encore que par le passé.

Plusieurs officiers poussent même la passion de l'offensive jusqu'à vouloir que le mot défensive soit rayé du vocabulaire de Tarmée française. Mais l'excès en tout est un défaut, et il y aura toujours à la guerre des circonstances dans lesquelles il faudra s'en tenir sur certains points à la défensive absolue pour l'exécution du plan général. Un corps d'armée , une armée même, n'est qu'une partie dans nu grand tout, et pour le succès de l'ensemble il est parfois nécessaire qu'une de ses unités semble momentanément battue. Cependant, même dans ce cas, il vaudra mieux, si on peut le faire sans risque d'uji échec compromettant, se défendre par quelques retours offensifs que rester dans une immobilité passive. Le tout est d'avoir des troupes qui s'y prêtent. En 1793, le général de Fiers, commandant en chef de l'année des Pyrénées-Orientales, se défendit victorieusement dans le camp de l'Union avec des conscrits'à peine habillés contre une armée espagnole plus nombreuse.

S'il avait eu l'imprudence de sortir de ses retranchements, il aurait été certainement battu, il n'en fut pas moins condamné à mort et exécuté pour n'avoir pas voulu se battre. Les clubs de Perpignan et les commissaires de la Convention qui, par leurs criailleries et leurs dénonciations, firent tomber la tôte de ce jeune général, étaient eux aussi des partisans à outrance de l'offensive. L'excès en tout est un défaut.

Sous cette réserve, la tactique du règlement de 1884 est celle qui convient à notre tempérament national. Du moment où la victoire doit dépendre de l'élan de nos soldats et où cette furie française qui, pendant quatre siècles, a fait la force et la gloire de nos soldats, ne sera plus enchaînée par des dispositions mesquines, nous sommes tranquille parce que nous sommes certain de voir renouveler les prodiges du Pas.de Suze, de Fribourg, de Lens, de Fleurus, de Neerwinden, de Fontenoy, de Jemmapes, de Rivoli, d'Héliopolis, de Hohcnlinden, d' Austerlitz , d'Auerstœdt, de Lutzen, de Montmirail et de cent autres combats qui ont valu à notre infanterie le nom de Beine des batailles.