DEUXIEME PARTIE. CAVALERIE

La cavalerie a tenu longtemps la première place dans les armées,, dont l'unique force, au moyen âge, résidait dans les hommes d'armes ou gens d^ armes, revêtus de la tête aux pieds d'épaisses armures. Ils furent remplacés, à partir de la un du xv* siècle, par les compagnies d'ordonnance, composées de lances en nombre variable ; la lance était la réunion d'un maître et de quatre à six soldats auxiliaires. Le mattre, couvert d'une aimure, était monté sur un puissant cheval bardé de fer, armé d'une lance de 16 à 18 pieds de long, d'une forte épée bonne pour combattre d'estoc et de taille et d'une masse d'armes pour la lutte corps à corps ] les auxiliaires, divisés en pages, coutilliers et arquebusiers, furent plus tard séparés des hommes d'armes pom* devenir les arquebusiers à cheval. La réunion des maîtres forma la gendarmerie.

La gendarmerie se disposait pour combattre sur plusieurs rangs à quarante pas les uns des autres, tantôt serrée dans chaque rang,

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tantôt espacée ; les arquebusiers se tenaient sur les ailes et faisaient feu par rang; après s'être porté au galop en avant, chaque rang tirait à son tour et démasquait le rang suivant, pour aller se reformer en arrière et recharger ses armes. Charles-Quint organisa sa gendarmerie en escadrons de 20 hommes de front sur autant de profondeur et forma les arquebusiers à cheval en compagnies à part, il fut imité par les Français ^ ; les arquebusiers à cheval devinrent les dragons. La gendarmerie, après avoir porté des cuirasses de plus en plus épaisses pour essayer de résister aux armes à feu, y renonça complètement sous le règne de Louis XIII. Dans la période de transition, c'est-à-dire quand elle était presque neutralisée par l'excès de sa pesanteur, elle avait été assistée par les retires, cavaliers allemands mercenaires, montés à leui*s frais sur des chevaux de taille médiocre, armés de longues épées et de pistolets, et rangés en escadrons de 30 hommes de front sur 15 de profondeur. Gustave-Adolphe plaçait sa cavalerie sur 6 ou 8 rangs. En France, cependant, on avait créé la cavalerie légère, qui différait de la gendarmerie siirtout par sa composition roturière et qui était montée sur des chevaux moins forts, mais armée et équipée comme elle. Cette cavalerie légère, qui comprenait, entre autres troupes, un régiment de cuirassiers, conserva son nom jusqu'à la Révolution, bien que la véritable cavalerie légère existât alors dans les régiments de hussards et de chasseurs.

Au commencement du règne de Louis XIV, toute la cavalerie française (gendarmerie et cavalerie légère) se formait sur trois ou quatre rangs, combattait de pied ferme, chargeait au pas et au trot et n'employait le galop qu'exceptionnellement. Nous croyons cependant que l'on a exagéré en représentant le trot comme l'allure presque exclusive du champ de bataille. A la bataille de Rocroi, où la cavalerie joua un rôle si important, nous la voyons plusieurs fois charger au galop ; à la gauche de l'armée de Condé, la cavalerie de laFerté, mise en désordre par l'emploi prématuré du galop, est battue par la cavalerie espagnole qui prend le galop à bonne dislance et charge en bon ordre, tandis que Condé, vainqueur à l'autre aile, s'apercevant soudain de la mésaventm*e de sa gauche, se précipite

l. Su$ane, Histoire de la cavalerie, t. I, p. 78

à travers le champ de bataille sur la droite des Espagnol. Toutefois, comme le fait très biea observer M. le duc d'Âumale, dans cette série de mêlées et d'engagements dont se compose la bataille de Rocroi, le trot et le pistolet furent bien plus employés que le galop et le sabre \

Turenne, qui avait été un excellent général de cavalerie, recommandait toujours à ses cavaliers d'aborder Tennemi avec la plus grande vitesse et de se servir de Tépée... Aussi, la cavalerie française, sous rinfluence de ce gi*and capitaine, est la première peutêtre qui ait préféré Tépée au pistolet et le galop au trot. Le maréchal de Saxe disait que le feu de la cavalerie n'est pas bien redoutable: < J'ai toujours ouï dire », observe- t-il, « que ceux qui s'avisaient c de tirer étaient battus. » Quant à la charge, il donnait les prèscriptions suivantes : « On doit observer de partir au petit trot de la « distance de cent pas et d'augmenter ce mouvement à mesure que « l'on approche. L'on ne doit serrer la botte que de vingt pas, et « cela doit se faire par un cri que l'officier qui commande jette en « criant: à moi! 11 faut y styler la cavalerie, mais ce mouvement € doit être comme un éclair.., ; il faut bien les y exercer pour rendre c cette manœuvre familière ; il faut leur apprendre, pendant que « l'on est dans les quartiers d'hiver, à galoper un train bien c allongé, l'escadron tout formé, sans qu'il se rompe. On peut dire c que tout escadron qui ne peut aller deux mille pas à toutes « jambes sans se rompre n'est jamais propre à la guerre '... » Tout cela, ce nous semble, n'est pas déjà si arriéré.

Malgré tout, il y avait toujours dans l'organisation même de la cavalerie, une cause inévitable du ralentissement de l'allure, l'intérêt des capitaines de compagnie qui, étant propriétaires des chevaux, devaient chercher à les fatiguer le moins possible. Vers cette époque, c'est-à-dire en 1740) un escadron de cavalerie était composé de 4 compagnies de 35 maîtres chacune, soit 140 hommes disposés sur trois rangs; le commandant de l'escadron, au centre, dépassait le premier rang depuis les hanches de son cheval, les capitaines, au centre de leurs compagnies, ne dépassaient que

t. Le duc d'Aumale, Histoire des princes de Condé, t. IV, p. t03 et suiv. 2. Le maréchal de Saxe, Mes Méveries, fidition Dumaine, p. 52.

468 LES TBANSFORMATIONS DE l'aRMÉE FRANÇAISE.

d^une encolure, les autres officiers étaient sur Talignement de la troupe, 20 cavaliers commandés se tenaient sur chaque aile pour déborder l'ennemi par les flancs, le poursuivre et lui faire des prisonniers, tandis qu'il était défendu aux autres cavaliers de quitter le rang sous n'importe quel prétexte. Les cavaliers commandés tenaient le mousqueton haut et pouvaient faire feu; les autres avaient Tépée à la main *.

Frédéric II peut être considéré comme le créateur de la cavalerie moderne ; il plaça sa cavalerie sur trois rangs, dont le troisième ne servait guère qu'à combler les vides faits dans les deux premiers. Il défendit absolument aux cavaliers de faire feu à cheval, et pour leur montrer combien le tir était peu efficace, il les faisait tirer sur des mannequins en paille, qu'ils n'atteignaient presque jamais. Les idées de Frédéric sur l'emploi de la cavalerie furent développées par des généraux tels que Driesen, Ziethen, Seydlitz, qui n'ont jamais été dépassés depuis lors ; on prétend même que Seydlitz n'a jamais été égalé. Quelque admirable qu'ait été son infanterie, Frédéric dut à la cavalerie ses plus brillants succès. Les charges les plus célèbres furent celles de Driesen à Leuthen, de Seydlitz à Hocbkirch où il sauva l'armée d'une destruction complète, à Rossbach où il décida la victoire dès le début de la bataille, en tombant comme la foudre sur le flanc de la cavalerie dès alliés, à Zorndorf surtout, où il ne cessa de charger pendant toute la bataille, tantôt sur l'infanterie, tantôt sur la cavalerie. Plusieurs des manœuvres qu'il exécuta ce jour-là sont encore aujourd'hui citées comme modèles.

Après une première action couronnée de succès, il se trouvait à la tête de 23 escadrons, formés sur trois lignes déployées à distance d'escadron et débordant la droite de l'armée russe ; il marcha devant lui avec ces trois lignes ; arrivé à hauteur des troupes enne* mies, il commanda : Escadrons à droite, marche, puis en avant, au galop et chargez*! Se trouvant ainsi formé sur plusieurs lignes de trois escadrons chacune ou, ce qui revient au même, sur trois colonnes accolées par escadrons à distance entière , il tomba sur le

t. Quincy, Traité d'art witifaire, t. I. 2. Général Ambert, Essais de tactique.

flanc de la cavalerie russe, culbuta toute la droite d^ Tarinée et s'empara de son artillerie, mais exposé à un feu très vif, il se retira an pas, en trois colonnes, derrière Zorndorf. Plus tard, le roi réunit sous le commandement de Seydlitz 61 escadrons, donnant un total de 7,000 chevaux. Il les foima sur trois lignes, distantes entre elles de 250 pas ot comprenant : la première, 18 escadrons de cuirassiers, la deuxième, 15 escadrons de dragons, la troisième, 23 escadrons de hussards. Sa tactique est bonne à connattre, car ce pourrait être aujourd'hui celle d'une de nos divisions de cavalerie indépendante. « Tous les soins de Seydlitz », dit son biographe Bismarck, c tendaient à conserver dans toute sa force sa première « ligne de cavalerie, destinée à accomplir le choc efficace. » En conséquence, la l'* ligne reçut Tordre de marcher serrée et de s'avancer en muraille, ne s'occupant que de renverser sans s'arrêter; la 2* ligne (dragons) serra à cent pas de la première et prit entre ses escadrons de grands intervalles, aûn d'être à même de boucher les trouées faites dans la 1'* ligne; enfin, les hussards suivaient, à 250 pas derrière les dragons, pour ramasser les prisonniers et les canons. Les trois lignes agirent simultanément sans réserve, prenant le trot au commandement de marche, La cavalerie russe s'enfuit, et les trois lignes de Seydlitz se trouvèrent en face de quatre lignes d'infanterie, soutenues par cent bouches à feu. Malgi*é le tir de mousqueterie et la mitraille, la charge se fit avec un élan irrésistible, et après un combat acharné, les quatre lignes russes furent enfoncées. Frédéric II, profitant du succès de sa cavalerie, se mit alors à la tête de toute l'infanterie et décida la victoire par une charge générale *.

Nous pourrions, par d'autres exemples, montrer comment Seydlitz savait varier la tactique suivant les circonstances, mais il nous faut revenir à la cavalerie française qui, nous sommes forcé de l'avouer, ne brilla pas pendant cette même guerre de Sept ans. A la bataille de Crefeld, le 23 juin 1758, lorsque le duc de Brunswick eut tourné la gauche de l'armée française, la cavalerie se jeta en désespérée au-devant de ses colonnes victorieuses, et le jeune

1. Jomini, Traité des grandes opérations militaires, t. II. — Général Amberl, Essais de tactique, d'après Cararoan et Bismarck.

comte de Gfsors se ût tuer bravement à la tête do la belle brigade de carabiniers, dont il venait de recevoir le commandement, mais ces efforts décousus restèrent sans résultat. A Minden, le 1'''' août 1759, les superbes escadrons dont la belle apparence faisait Tor* gueil de Tarrnée subirent une honteuse défaite. Renonçant à l'habitude prise de placer la cavalerie aux ailes, le maréchal de Gontades avait placé la sienne au centre de rarmée,.6ur l'alignement de l'infanterie et sur trois lignes, que n'appuyait aucune artillerie. Les bouches à feu attachées aux deux brigades d'infanterie placées à gauche et à droite de la cavalerie, devaient croiser leurs feux en avant de son front. L'infanterie hanovrienne qui lui faisait face prit l'initiative de l'attaque et marcha sur la cavalerie française qui, au lieu de laisser l'artillerie produire son effet, se porta en avant et masqua les batteries. Exposée à un feu très vif de mousqueterie et d'artillerie, cette cavalerie perdit beaucoup d'hommes et de chevaux sans pouvoir charger et fut forcée de reculer^ suivie par l'infanterie ennemie, dont le feu la mit bientôt dans une déroute complète \

A la fin de la guerre de Sept ans, un grand progrès fut accompli dans le mode d'emploi de la cavalerie par la création de l'artillerie à cheval ; toutefois, cette artillerie ne fut pas, dès le début, attachée à la cavalerie et c'est à peine si l'on peut citer dans la guerre de Sept ans un ou deux exemples de l'action combinée des deux armes. Nous les verrons plus loin. En revanche, la présence de l'artillerie à cheval contribua beaucoup à augmenter l'audace de la cavalerie dans les guerres de la Révolution. Jusqu'à la fin de l'ancien régime, les manœuvres avaient fait peu de progrès, on en était toujours au caracol, au demi-tour individuel par cavalier ou volte, aux demi-tours, aux à-droite et aux à-gauche par demi-rang ou quart de rang, suivant l'étendue du front : tous mouvements qui ne pouvaient s'exécuter qu'à rangs ouverts. Le règlement de 1788 fixa les manœuvres de la cavalerie à peu près telles que nous les avons vues jusqu'en 1876. Ce règlement était formaliste et contenait une foule de mouvements inutiles, mais sagement appliqué, il a rendu la cavalerie bien plus manœuvrière qu'elle ne