Jomini, Traite des grandes opération a militairêi, t. II

Télait jusque-là. Il avait pour bases : la formation sur deux rangs (déjà adoptée par le règlement de 1766), la division de l'escadron en pelotons, la liaison des files, les mouvements par quatre, la colonne serrée en masse et la marche en échelons ; une ligne pouvait se ployer soit en avant de son front, soit sur un de ses flancs, en colonne par quatre, par peloton, par escadrons à distance entière, par escadrons à distance de peloton ; de même, une colonne pouvait se déployer en lignes continues, en lignes par échelons, en lignes (le colonnes. Il y avait, en un mot, tout un arsenal de mouvements dont un grand nombre étaient impraticables sur un champ de bataille et n^étaient pas appliqués.

D'après le général de Brack, on évitait avec soin tous les mouvements par quatre, les formations sur le centre, les mouvements compliqués qui exposaient notre cavalerie à être surprise au moment d'une formation hasardée. C'est en voulant faire exécuter un mouvement de ce genre, par un commandement qui fut mal compris, que le fameux Stengel vit, à la bataille de Mondovi, la cavalerie qu'il commandait mise en déroute et que lui-môme fut tué. A Austcrlitz, la division de cavalerie légère de Kellermann fut surprise de même par un corps de 2,000 uhlans au moment où le général venait de commander un changement de front sur le centre \ c La colonne serrée », dit encore de Brack, « était la

< formation la plus employée pour se présenter sur le terrain, « parce qu'entre autres avantages elle avait celui de tenir dans la « main du chef toutes ses forces rassemblées et de se prêter fort « bien aux modes de déploiements les plus usités, en échelons ou

< sur deux lignes. » Un des principaux inconvénients du règlement sur les manœuvres était V inversion, source continuelle d'erreurs dans les commandements et de complication inutile dans les mouvoments les plus simples, l'inversion qu'une incroyable routine a fait conserver à notre cavalerie jusqu'en 1876 *.

On trouve d'ailleurs dans les récits des batailles et des combats,

1. Général Amberl, Essais de tactique, d'après le général Schauonbourg, qui faisait partie, à la bataille d'Austrrlitj^^ de la division Kellermann.

2. Une des bizarreries de Tinversion, dont on n a jamais assez fait ressortir le ridicule, c*est qu*un chef ne pouvait venir prendre le commandement d'une troupe au milieu d'une manœuvre sans être obligé de se faire expliquer dans quel ordre se trouvait cette troupe.

voire même dans les rapports établis à la suite de ces affaires, biea peu de détails sur les formations de la cavalerie. Quelques exemples peuvent servir cependant à donner une idée des mouvements que Ton exécutait et servir d'enseignements utiles.

Dans la campagne de 1796, à l'armée du Rhin, Gouvion-Saint- Cyr voulait se débarrasser d'un régiment de chevau-légers autrichiens qui.se tenait près'de ses postes et le menaçait d'une surprise.

Il disposait pour cela du 2^" régiment de chasseurs et du 2* de cavalerie \ Le 2* de chasseurs déboucha dans la plaine et surprit la grand'garde des chevau-légers ; quelques pelotons de ceux-ci vinrent soutenir et rallier leur grand'garde et furent poursuivis par le 2* de chasseurs, qui se porta en avant. Les chevau-légers, se voyant alors poussés vivement, se djécidèrent à faire face et à charger à fond. C'est là qu'on les attendait : le 2* chasseurs ût demi-tour en fuyant et vint se placer sur les ailes ou en arrière du 2* de cavalerie qui, chargeant en muraille, culbuta, par un choc violent, les chevau-légers désunis par la poursuite. Ils se dispersèrent, et les chasseurs, se lançant à leur tour à la poursuite, en ûrent un très grand nombre prisonniers, tandis que le 2* de cavalerie se reformait tranquillement. Ce petit combat est un exemple entre cent d'une troupe de cavalerie qui, après avoir repoussé une première ligne, est livrée par le désordre d'une charge heureuse aux coui)s d'une seconde ligne, qui en a raison. Ici, le talent de Tofficier commandant le 2* de chasseurs consistait à agacer les chevau-légers pour les amener à charger à fond et à tomber dans le piège qui leur était tendu.

Un exemple plu^ sérieux de l'utilité des deuxièmes lignes est donné par la bataille de Marcngo, où Kellermann, comme on le sait, commandait une brigade de grosse cavalerie : 2% 6« et 20* régiments. Cette brigade était, au début de la bataille, placée à l'extrême gauche de l'armée, en avant et à gauche du village de Marengo ; elle avait à sa droite le 8' régiment de dragons,- mis pour un moment sous les ordres de Kellermann. Des dragons autrichiens ayant reçu l'ordre de tourner la gauche des Français,

1. Los régimonts do cuvalorio propn»mcnt dils étaient ])ar le fait des régiments di> grosse cavalerir». £n outre, il est bon de savoir qu'un régiment autrichien était numériquement aussi fort que trois régiments français.

défilèreut un par un à travers le ravin du Fontanone, dissimulés par un bois, et vinrent se former en bataille dans une prairie. Au moment où ils s'ébranlaient pour charger, Kellermann lança sur eux le 8* de dragons et se tint prêt à soutenir ce régiment. Les Autrichiens furent d'abord culbutés, mais leur deuxième ligne vint à la rescousse et repoussa à son tour le 8* de dragons qui, en fuyant, menaçait de tombée sur la brigade de grosse cavalerie. Kellermann lui fit commander de se jeter à droite et à gauche , puis quand les ennemis ne furent plus qu'à cinquante pas, il commanda la charge. Le choc fut des plus violents et le résultat fut la destruction complète du corps de dragons autrichiens qui, précipités dans le Fontanone, furent tous pris, tués, noyés ou écrasés ^ Un très petit nombre d'hommes furent assez heureux pour regagner le bord opposé.

Cette première charge, couronnée d'un succès si complet, n'était que le prélude de la charge plus célèbre qui décida de la victoire. D'après une des relations officielles de la bataille (on sait qu'il y en eut au moins quatre), Kellermann aurait exécuté, sur l'ordre de Bonaparte, une manœuvre savante : se trouvant avec 400 chevaux en bataille sur le flanc gauche de la colonne autrichienne, qui croyait marcher à la poursuite des Français vaincus et qui était elle-même flanquée un peu en arrière par six escadrons de cavalerie, il aurait fait deux parts de ses 400 chevaux : chargeant avec la gauche de sa ligne, rompue par pelotons à gauche , la colonne de grenadiers , tandis qu'avec la droite , conservée en bataille , il tenait en respect les six escadrons autrichiens. C'est là un des nombreux exemples de V arrangement des rapports. La vérité est que Kellermann, saisissant avec un à-propos admirable le moment où la colonne autrichienne s'aiTÔtait, surprise par une salve de mitraille, se porta en avant à travers les intervalles de l'infanterie qui la précédait et commanda : pelotons à gauche à toute sa ligne, pour tomber en colonne sur les grenadiers autrichiens ; puis après leur avoir fait mettre bas les armes, il rallia une partie de sa cavalerie, pour se lancer sur les six escadrons ennemis, qui prirent la fuite '.

1. Mémoires du duc de Bcliune, p. 437. Ejctrait du Journal militaire autrichien.