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française avait fait son métier ou plutôt si on lui avait fait faiiv son métier, les combats de cavalerie contre cavalerie auraient été fréquents, mais on effaça complètement notre cavalerie devant celle de Tennemi, laissant celle-ci battre le pays tout à son aise comme si Ton eût voulu faire à Taimée allemande les honneurs de la France, en lui montrant le chemin. Dès lors, nos escadrons ne pouvaient se heurter à Tennemi que dans le cours des batailles. L'examen des chocs qui se sont ainsi produits dans les principaux combats de la campagne nous montre presque toujours la cavalerie d'un des deux partis (le plus souvent celle des Allemands) s'allaquant à Tinfanterie de Tadversaire, dont la cavalerie intervient ensuite, soit pour arrêter des escadrons victorieux, soit pour poursuivre et détruire des escadrons repoussés.

^ A Morsbronn, par exemple, c'est le XIIP régiment de hussanli prussien^ qui, frais et dispos, se jette sur les débris de la brigade Michel, épuisés par une longue course dans un terrain coupé d'obstacles de tout genre et réduits à rien par le feu meurtrier de l'infanterie*; à Rezonville, c'est d'abord la brigade Redem lancée à la poursuite des cuirassiers de la garde impériale, après la tentative héroïque de ces cuirassiers contre la VI' division d'infanterie prussienne, puis les deux escadrons d'escorte du maréchal Bazaine ayant bon marché à leur toiur de celte brigade , décimée par le feu du 3' bataillon de chasseurs à pied; c'est encore la fameuse chevauchée de la brigade Redow qui, forte de 700 chevaux à peine, après avoir parcouru 2,000 mètres à toute vitesse et s'être heurtée à l'infanleine, est attaquée de front par les dragons de la brigade Murât, de flanc par les cuirassiers de la division de Foi*ton, auxquels viennent se joindre les dragons du générai Yalabrègue, 17 officiers, 361 hommes et 410 chevaux restent sur le terrain, 70 cuirassiers, 80 uhlans, 13 officiers parviennent à s'échapper. On se deniandg comment ils n'ont pas tous été tués ou pris. Entre ces charges, la tentative avortée de la VP division de cavalerie prussienne était venue démontrer la nécessité d'une reconnaissance préalable du teiTain. Déjà du côté des Français, dans leur charge du matiU) les cuirassiers de la garde avaient été arrêtés par des obstacles

1. La cavaierie aliepuande pendant ia guerre de 1870-1871. Me tue de cavaie* rie, !•' volume, p. 608 et suiv.

BATAILLES ET COMBATS. — CAVALEIllË. 495

imprévus. La VI"^ division allemande, partie en ligne de masses à intervalle de déploiement, fut forcée par la forme du terrain de se resserrer entre les ravins et les bois de manière à se présenter en masse, c'est-à-dire en colonnes accolées botte à botte, au feu violent de l'artillerie et de la mousqueterie ; elle perdit, sans avoir rien pu faire, 13 officiers, 193 hommes et 206 chevaux*. Quant au grand engagement de cavalerie qui termina à Mars-la-Tour la bataille du 16 août, il démontra surtout la nécessité d'une direction supérieure pour une masse de cavalerie. Déjà dans les guerres de Napoléon l'absence de cette direction s'était fait sentir dans les batailles où elle n'existait pas, Wagram, Waterloo !... A Mars-la- Tour, la cavalerie déploya une valeur admirable et un dévouement qu'on ne saurait trop louer, mais dans ce combat acharné ou ne voit que des efforts décousus, des brigades et des régiments qui s'engagent isolément et qui, arrivant presque toujours trop tard ou trop tôt, sont entraînés dans la déroute de ceux qu'ils venaient soutenir.

En négligeant des détails sur lesquels personne ne semble être d'accord, ce combat peut se résumer ainsi qu'il suit :

Une batterie d'artillerie prussienne, escortée par un escadron de dragons, vient se placer en face du général Ladmirault, qui prescrit au général Du Barrail de faire charger sur elle le 2' de cha'sspurs d'Afrique. Ce régiment s'élance en colonne par peloton, forme la colonne par escadix)n et, après une charge de 1,500 mètres, arrive sur la batterie, sabre les canonniers et l'escadron d'escorte, puis bat en retraite devant des forces supérieures. Il est poursuivi par le 13* de dragons prussien, au-devant duquel le général Ladmirault envoie la brigade de hussards de la division Legrand (2' et 7* régiments commandés par le général Montaigu), et alorë commence le véritable combat de cavalerie dont les chasseurs d'Afrique n'avaient joué que le prologue. Du côté des Français, les 2« et ?• de hussards sont en première ligne, en arrière et à droite d'eux est le 3* de dragons, seul régiment présent de la brigade de Gondrecourt, plus en arrière et à droite, la brigade de France, lanciers et dragons de la garde, les lanciers déployés^ les dragons en colonne ;

l. De Vittré, ta Cavalerie française et la Cavalerie allemande t p. 170.

496 LES TRANSFORMATIONS DE l'aRMÉE FRANÇA.ISB.

plus loin, le 2" de chasseurs d'Afrique se rallie ; plus loin encore U division Glérembault, brigade de chasseurs de Bruchard, brigade de dragons Maubranche, ne recevant aucun ordre, accourt attirée par la vue du combat. Du côté des Allemands, en !'• ligne, le XI IP de uhlans, le IV' de cuirassiers et le XIX' de dragons ; en 2* ligne, le XVP de dragons et le X'de hussards, tous ces régiments en colonnes par escadron ; à droite , le XIII* de dragons , après avoir poursuivi les chasseurs d'Afrique, s'est reformé en bataille, il est traversé par le 2* et le 7" de hussards, mais le X* de hussards prussien se détache de la deuxième ligne, culbute la brigade Moutaigu et arrive eu ligne avec le XIII* de dragons. Ces deux régiments poursuivent nos hussards, pendant qu'à leur gauche les uhlans et le X* de dragons se déploient en bataille, le IV* de cuirassiers restant en arrière en colonne par peloton, à gauche du XVI* de dragons. Le général Legrand avec le 3* de dragons arrive au soutien de ses hussards, il est tué, et après une rude mêlée, ses trois régiments sont repoussés ; les lanciers de la garde foudent sur le XIX* de dragons à 150 pas et le culbutent complètement ; mais les dragons du général Legrand, trompés par Tuniforme des lanciers, tombent sur eux, et, dans une échaulTourée regrettable, les mettent en désordre. Les dragons de l'impératrice viennent rétablir le combat; ils sont, ainsi que les lanciers, pris en flanc par le XIII* de uhlans et par un escadron de dragons de la garde, survenu par hasard ëur le lieu du combat. Cependant les chasseims d'Afrique se sont reformés, ils accourent pleins d'ardeur, mais la brigade de la garde les empêche de se faire jour et les entraîne dans sa retraite. Alors arrive enfin la division Clérembault, ses deux régiments de chasseurs ne peuvent se frayer un chemin, mais la brigade de dragons Maubranche se présente en bon ordre et les Allemands se retirent, poursuivis par le feu de quelques chasseurs d'Afrique à pied et le tir d'une batterie d'artillerie. Voilà ce que les Allemands appellent une grande victoire de leur cavalerie ! Ils se sont estimés, sans doute, heureux d'en être quittes à aussi bon marché. Constatons cependant que, comme toujours, le dernier mot est res^té au parti qui a pu engager la dernière réserve, c'est-à-dire aux Allemands, dont le XIII* de uhlans a repoussé la brigade de France. Mais que serait-il advenu si, au lieu de se reti-

rer après ce succès relatif, ils avaient attendu l'entrée en ligne de la brigade de dragons Maubranche ? Ils n'avaient plus alors de troupes fraîches et, en comptant le 2* de chasseurs d'Afrique, il restait cinq régiments à la cavalerie française. Quoi qu'il en soit, si le combat est resté indécis au lieu de se terminer, comme il l'aurait dû, par la victoire de la cavalerie française, cela tient à ce que la division Clérembault, venue spontanément se joindre aux combattants quand elle s'est aperçue du combat, est arrivée un peu lard et surtout à ce que, faute d'une direction supérieure et d'une entente bien difficile à établir entre trois généraux indépendants les uns des autres *, les deuxième et troisième et même (quatrième lignes n'étaient pas disposées de manière à déborder les ailes des lignes précédentes, eniin un peu aussi à la méprise dont les lanciers de la garde ont été les victimes...

Le dernier épisode de la bataille du 16 août 1870 fut tout à l'avantage de la cavalerie française. Dans un but qui n'a pas été bien défini, vers sept heures du soir, quand tout semblait terminé, la brigade Grùter de la VP division de cavalerie allemande fut lancée sur la division Lafont de Villiers : surpris par cette attaque nocturne, un régiment de cette division, rompu par la charge du VI' de cuirassiers prussiens, perdit une aigle et un canon; la division Valabrègue fondit sur ces cuirassiers et les refoula en désordre ainsi que les IIP et XV de uhlans ; le général de Grûter tomba mortellement frappé ; l'aigle et le canon un instant perdus furent repris par des cavaliers du ô"" de chasseurs '.

La gueiTO de 1870 a offert peu d'exemples de combats de cavalerie à pied. Un des plus remarquables fut certainement celui du colonel Dulac, à la bataille de Spickeren : la XIII* division prussienne, débouchant de la vallée de la Rosselle, menaçait la ligue de retraite de notre aile gauche ; le lieutenant-colonel Dulac, ayant sous la main deux escadrons du 12'' de dragons et une compagnie du génie de 105 hommes, à quoi vint s'ajouter un détachement de 200 réservistes du 2* de ligne, amené spontanément par le souslieutenant Arnaudy en débarquant à la gare, utilisa les tranchées construites par la brigade Yalazé et combina le combat à pied et le