DE 1830 A

Les premières années du gouvernement de Juillet fureol poiir Tarmée une réaction contre le régime qui venait de toml>er. L plupart des généraux mis à la retraite avant Tâge furent rappt^Icr.* à l'activité et, par contre, les généraux trop compromis par leurv relations avec la cour de Charles X furent mis à récart, temps qu'un assez grand nombre d'officiers qui plus tard le greltèrent presque tous, donnaient leur démission. La braach* aînée des Bourbons est le dernier gouvernement dont la chute a:: provoqué ces démonstrations de fidélité.

Le rappel au service des ofQciers en réforme^ qu'on appela par plaisanterie les rentrants à la bouillote, ramena dans les raogs de l'armée de vieux serviteurs qui, on doit le dirai s'y trouvèrent e; y furent trouvés quelque peu dépaysés. Quinze ans de paix et de discipline bien entendue avaient apporté de grands cbangenieutr* dans les habitudes des régiments, et ces anciens serviteurs n'y reconnaissaient plus grand'chose. La discorde éclata de nouveau. et les duels recommencèrent.

Ce fut un des généraux mis de côté par la Restauration, Gérard, illustré par les campagnes de 1814 et de 1815, qui, nommé mai^ chai de France par la nouvelle royauté, occupa le premier, après la révolution de 1830, le ministère de la guerre. Les maréchaux Mortier et Maison, les généraux Bernard (ancien aide de camp de l'Empereur), Schneider, Cubières, Moline Saint- Yon, Tréxel, s'y succédèrent tour à tour ; mais le vrai ministre de la guerre du gouvernement de Louis-Philippe fut le maréchal Soult, dont le nom doit être inscrit sur la liste des bons ministres, à la suite de ceux de Louvois, Yoyer d'Argenson, Choiseul, Saint-Germain et Gouvion-Saint-Cyr.

L'œuvre militaire du règne fut la conquête de l'Algérie, conquête retardée par des changements continuels du système et du

personnel, et surtout par le manque absolu de toute idée bien arrêtée à regard de ce payis. On pourrait presque dire que grâce à 686 soldats, la France a conquis TÂlgérie malgré elle. Au point de vue qui nous occupe, il s'agit de savoir quelle influence Tétat de guerre entretenu dans ce pays pendant de longues années, a exercée sur le personnel de l'armée française : généraux, officiers et soldats, sur son aptitude à la grande guerre, sur son esprit militaire, sur sa discipline.

Les guerres d'Afrique firent savoir à la France qu'elle avait un grand général, le maréchal Bugeaud, mais cet homme illustre ne fut pas le produit de ces guerres : il avait été formé à l'école de la Grande-Armée, que toutefois il avait connue par le petit côté, dans les guerres d'Espagne contre les guérillas et dans la courte campagne de la Maurienne, en 1815. Il réussit à merveille en Algérie et acquit une popularité qu'on trouve rarement à un degré aussi * élevé. Reste à savoir s'il eût également réussi dans la grande guerre, question que nous ne nous permettrons pas de trancher.

Au-dessous de lui, l'Algérie nous donna d'abord Duvivier, Lamoricière, Bedeau, Ghangarnier, Cavaignac, Saint-Arnaud, Pélissier, puis Canrobert, Bosquet, Mac-Mahon, Ladmirault, et, plus tard encore, Chanzy. Dans cette liste où figurent des noms glorieux entre tous, nous ne jugerons pas même les morts pour ne pas avoir à juger les vivants... En généralisant nos appréciations et les étendant aux officiers généraux et supérieurs qui, après avoir conquis leurs grades en Algérie, sont venus dans les guerres continentales commander des divisions, des brigades et des régiments, nous nous sommes permis de dire ailleurs que plusieurs d'entre eux avaient rapporté d'Afrique des idées fausses sur la guerre. Nous pourrions en citer des exemples saisissants *, et à l'heure qu'il est on s'en aperçoit encore aux idées étroites qui ont cours sur remploi de l'artillerie^ contrairement aux traditions du prc-

1. Un général de division nous disait un jour le plus sérieusement du monde qu'an bataillon de chasseurs à pied était Téqui valent d'une batterie d'artillerie : mèm<; puissauce de feux et môme rapidité pour porter cos foux sur tous les points U*un champ de bataille. Un autre, un des plus sensés h coup sur, et qui après le premier coup de canon tiré changea bien sa manière d'être, nous répondait lorsque nous allions lui demander où l'artiUerie devait camper (c'était dans la Dobrulscha) : Où vous voudrez, pourvu que je ne vous voie pas

632 LES TRANSFORMATIONS DE l'aRMÉB FRANÇAI8B» I

mier Empire et à Texemple de nos adversaires. Cela no oous €ts ■ péchera pas de proclamer bien haut le service qu'a rendu l^Alg^nr à la France en lui donnant des soldats aguerris, des officiers hml tués à combattre, des généraux formés au commandement, et de dizK pour nous résumer en deux mots : La guerre d'Algérie fut orexcellente école, mais une école incomplète. Elle força à et à rendre plus commodes l'habillement et l'équipement da mais elle lui apprit à se charger outre mesure et à colonnes d'un tas d'impedimenta inutiles dans les guerres d'j elle fit regarder l'artillerie comme un embarras, qu'il fallait diminuer au-dessous de toute limite...

La guerre d'Algérie entretint aussi, dans une certaine l'esprit militaire, mais elle en développa les mauvais côlés moins autant que les bons. Il se forma dans les différeates provinces des sociétés d'admiration mutuelle, on pourrait ajouler de dénigrement réciproque ; on apprit à enfler les bulletins \ on Ix^ldsforma en victoires comparables à celle d'Austerlitz, des affaires où nos troupes avaient poussé devant elles des ennemis qui reculaient pour les attirer dans quelque coupe-gorge, on représenta co] des succès éclatants des combats d'arrière-garde où, tout en comportant bravement, les troupes avaient laissé, comme Ton dit vulgairement, bien de la laine aux buissons. Il y eut des officiers qui livrèrent des combats tout exprès pour se faire un nom et gagner un grade ; on apprit trop à réussir à coups d'hommes, et Ton se souvient encore du mot de Pélissier, qui n'était pourtant pas tendre, répondant à un chef de colonne qui se vantait de ses succès : « C'est bien ! mais voyons d'abord les cacolets *. » Le désir de se distinguer au-dessus des autres fut tel que l'on vit des généraux chargés de contenir Tennemi pendant que d'autres colonnes devaient le tourner et l'envelopper, attaquer quand môme et faire avorter la manoeuvre en disant qu'ils n'avaient pas l'habitude de rester l'arme au pied devant l'ennemi. C'est ce que fit plus lard, suivant les habitudes contractées, le 1*' corps de l'armée d'Italie à Melegnano. On vit aussi un colonel d'infanterie et un colonel de cavalerie sur le point de se battre en duel, parce que l'un avait

t. Autrement dit : Comptons les blessés.

oliarg^é sans attendre l'autre et tenait plus de place que lui dans le bulletin du combat.

Quant à la discipline des troupes d'Afrique, elle n'eut rien de

commun avec celle de l'armée de Rochambeau et de la brigade

Latour d'Auvergne laissant les pommes sur les pommiers de

l'Amérique et les cerisiers chargés de cerises dans les vergers de

la Biscaye. Saint-Just et le maréchal Davout auraient eu fort à

faire à y livrer aux conseils de guerre tou» ceux qui dérobèrent

dans les douairs des œufs et des volailles. On exerçait même les

soldats à cette manœuvre dans les razzias et l'on avait inventé un

mot nouveau pour désigner le vol ainsi pratiqué : chaparder.,,

La révolution de 1848 humilia profondément l'armée : mieux eût valu, le 24 février, laisser dans leurs casernes les régiments de la garnison de Paris, que de les ranger en colonnes serrées sur les places publiques pour assister au massacre de quelques gardes municipaux et pour rendre leurs armes aux insurgés... L'armée conserva cependant sa discipline, à peine ébranlée dans quelques garnisons par de coupables incitations et maintenue grâce au bon esprit des sous-officiers. Lorsque vint l'élection à la présidence, le nom de Napoléon, adroitement évoqué, excita chez les soldats le plus vif enthousiasme -, ils votèrent en masse pour le prince Louis Bonaparte, tandis que la plupart des officiers donnaient leurs voix au général Cavaignac qui, à leurs yeux, avait réhabilité l'armée dans les sanglantes journées de Juin. Mais Napoléon III, parvenu au pouvoir, ne négligea rien pour gagner à sa cause officiers et soldats, et les généraux de l'armée d'Afrique qui, pleins de confiance dans leur popularité et leur habitude de vaincre ^, voulurent faire obstacle à l'héritier de la dynastie napoléonienne, furent brisés comme verre. Les princes de la maison d'Orléans avaient cependant combattu sur la terre d'Afrique en vrais soldats. Le duc d'Orléans y était resté populaire, le duc de Nemours s'était acquis l'estime générale par sa conduite dans les deux expéditions de Constantine, le duc d'Aumale, enfin, après s'être illustré par la prise de la smalah d'Abd-el-Kader, avait tenu, au moment de la révolution de Février, la conduite la plus digne et la plus patrie-

l. Lettre du générai Ghangamier..

634 LES TRANSFORMATIONS DE l' ARMÉE FRANC Af SB.

tique, mais le souvenir de ces princes ne vivait que cL&o» mémoire de quelques militaires qui avaient fait i>a]-iJe de > entourage intime. La grande masse des officiers, près Ac'squels . gouvernement ultra -pacifique de Louis -Philippe était en mmestime, et tous les soldats, reconnaissants des mesures prises c leur faveur par Napoléon III, étaient absolument et proiondéme!. dévoués au nouveau souverain. L'Empire (fe$t la paix, avait Ait Napoléon III à Bordeaui dans un toast fameux : ce qui ii*eiiir»^ciu pas les guerres de Crimée, dllalie, de Chine et du Mexiqpae. I guerre de Crimée était le début de Tarmée d'Afrique vis-â-vis dr^armées européennes. Le début fut brillant, mais cette guerre accomplie dans des conditions toutes spéciales, ajouta peu an* connaissances militaires des généraux et des officiers. d'Italie, remarquable par la défectuosité des préparatifs, des causes de faiblesse, que Ton constata sans chercher à y reinndier. La guerre de Chine fut une espèce de conte de fées en actioc.« une heureuse aventure bien préparée et bien menée, qui ne «-r renouvellerait plus aujourd'hui, nous ne l'avons que trop va a . Tonkin. La guerre du Mexique, si funeste au gouvernemeat dt l'Empereur, mal conduite au point de vue politique, donna lieu ^ une foule d'actions honorables pour nos troupes et nos officiers. Es mettant au jour le caractère de l'homme qui commandait notre aimée, cette guen*e donnait une leçon telle, que tout l'argent dépensé alors inutilement ne l'aurait pas payée à sa juste valeur, s: la France en eût profité, mais c'est elle qui, par la voix de Topi* nion publique, força pour ainsi dire l'Empereur, en 1870, à donner le commandement de l'armée de Metz à l'ancien chef de Tarmée du Mexique !...

Si nous voulons maintenant nous faire une juste idée de$ transformations militaires survenues depuis 1830, il faut suivre If développement des causes qui ont contribué à changer dans cette période l'esprit de l'armée. La loi de 1832 avait donné à la France, comme nous l'avons déjà fait observer au premier chapitre de cet ouvrage, une armée parfaite mais restreinte, placée en dehors du pays et ne pouvant se maintenir qu'à la condition de vivre de sa vie propre, sans se mêler à la vie commune. Tout y contribuait : la durée du service, la difficulté et la cherté des voyages, la cherté

même des communications par lettres, les changements fréquents do garnison, le port régulier de Tuniforme à une époque où les oillciers n'allant pas en congé n'avaient, pour la plupart, pas même un vêtement bourgeois. Peu à peu les progrès du remplacement avaient écarté des régiments la jeunesse aisée et instruite. Il n'y avait donc dans l'armée que des officiers presque étrangers à la société civile, ne la connaissant pas et n'y étant pas connus, des 60U8-offlcier6 qui, façonnés à la vie militaire par sept ans de présence sous les dmpeaux, y restaient volontiers après l'expiration de leur temps de service, et des soldats qui, n'ayaut pour ainsi dire plus de nouvelles de leurs familles d'origine, finissaient par regarder leur régiment comme leur véritable famille, leurs camarades de chambrée comme leurs frères, leurs capitaines comme leurs pères, quand ils s'occupaient d'eux et de leurs besoins... L'apogéi* de cette armée, avons-nous déjà dit, fut marqué pai* la guerre de Crimée. Aucune troupe ne vaudra plus jamais les régiments qui, au printemps de 18Ô4, s'embarquèrent les premiers pour la Turquie...

La guerre de Crimée et le long séjour du camp portèrent ime première atteinte à la discipline; il n'est pas de grand homme pour son valet de chambre, dit-on quelquefois : le camp montre trop au soldat l'officier en robe de chambre. D^ailleurs, après la guerre il devint impossible de continuer à faire vivre l'armée en dehors de la nation. Les chemins de fer s'étaient multipliés sur le territoire; on avait, comme adoucissement à la position précaire des officiers et de la troupe insuffisamment soldés, imaginé pour eux les billets au quart du tarif; les exigences budgétaires, résultat d'une guerre coûteuse, firent multiplier les congés et les permissions qui, joints à l'abaissement des ports de lettre et des mandats d'argent, rattachèrent tous les militaires à leurs vraies familles \ Peu considérés dans une société qui s'enrichissait et les voyait rester pauvres, les officiers commencèrent à ne plus être si fiers de leur uniforme. On les vit partout porter en ganli^on les effets bourgeois qu'il leur avait fallu se faire confectionner pour aller en congé, et lorsque des écrivains cherchèrent un succès facile

l.Toiiles ces considiTations sont exposées avec une verve attachante dans le Jivn» (le M. \v sous-iiiteiulunt Lahaussois, l'Armée nouveile, livre qui s'arpjHe à la limite des doctrincâ dangereuses en Tail de discipline militaire et la dépasse parfuis.

636 LES TRANSFORMATIONS DE l'aRMÉE FRANÇA.ISK.

en jetant le ridicule sur Tesprit militaire, ils furent le€ à en rire. En même temps, la loi de 1855 changeait complêieniri la composition des rangs inférieurs de l'armée et détruisAil cri. pépinière d'excellents sous-officiers qui faisait la foixre des rgiments. L'exonération et la dotation de l'armée multij>I>A*^ni ^ remplacements, et l'on voyait venir le moment où les troupe ne comprendraient plus que des soldats vieillis et officiers fatigués, renforcés en temps de guerre par des novices. Pour conserver des soldats sans avoir à les payer et à le» nourrir, on avait imaginé les congés renouvelables. Laguen-e d'^Iulie montra ce que valait cette institution : les hommes en cf>Dgé. rappelés dans les dépôts pour être habilléS| armés, équipés et dlà envoyés à l'armée, arrivèrent presque tous trop tard, et ceux qu. rejoignirent à temps les bataillons de guerre, mécontents d Vtr^* arrachés à un repos et à une indépendance qu'ils croyaient <iéiiiiitifs, se montrèrent médiocres soldats. Sans doute, au bout de ijuei* que temps, ils se seraient fondus dans la masse, sans doute meme« s'il se fût agi de défendre à la frontière le pays menacé, ils auraient repris le fusil avec plus d'enthousiasme que pour aller sootemr un peuple dont leur intelligent instinct prévoyait peut>être l'ingratitude... Mais dans les conditions où ils furent employas, l'attitude des hommes en congé renouvelable condamna riastitution. La loi de 1868, qui supprima l'exonération et rétablit le remplacement pour le temps de paix, en réduisant la durée du service et créant la garde nationale mobile, ne put donner de résultats appréciables avant 1870, et l'on peut dire que la guerre se fit alors avec les produits de la loi de 1855.

Pendant ce temps qu'étaient devenus les officiers ? Mêlés à la vie commune, ils voyaient tout le monde chercher à s'enrichir et beaucoup y réussir; le prix de toutes choses avait augmenté à uu tel point que leur solde était devenue absolument insuffisante, d'autant plus que grand nombre d'entre eux avaient été endettés par la guerre de Crimée, guerre pendant laquelle la presque totalité de leurs appointements avait été dépensée à se mal*nourrir^

I. Les officiers de marine débarqués pour faire le service des batteries & terre recevaient de fortes in<lomnit«'*s; les ofllciors de Tarmée do terre/ aux prises avec les mômes difficultés, étaient réduits à leur solde.

GOMMANDEtfBNT, DISCIPLINE, ESPRIT MILITAIRE. 637

Ils devinrent donc forcément ambitieux; la lecture de l'Annuaire et le calcul de leurs chances d'avancement formèrent la base de leur instruction militaire, et tandis qu'à l'époque de notre entrée au service on aurait honni quiconque eût parlé de ces choses-là aux tables d'officiers, elles y étaient devenues le sujet principal des conversations. L'étude était en défaveur, le café en honneur ; les officiers qui seraient restés chez eux pour travailler auraient été suspects comme vivant en dehors de leurs camarades. Pour avancer, il fallait avant tout avoir un beau physique, une bonne santé et ime tenue correcte : avec cela, dans l'infanterie, comprendre le service de l'officier comme celui du caporal et tenir correctement la main sur la couture du pantalon, les yeux fixés à quinze pas devant soi, en écoutaiit parler le colonel ; dans la cavalerie, réciter par cœur le littéral de la théorie et faire du passage dans la cour du quartier avec un cheval bien dressé; dans l'artillerie, affecter le plus profond mépris pour les connaissances techniques... ; en&n, dans toutes les armes, être recommandé. Un nouveau fléau s'était en effet abattu sur l'armée et sur le pays : la recommandation! Et, tandis que tous les fléaux sont passagers, comme la peste, le choléra, le vol des sauterelles, la recommandation a persisté ainsi qu'un mal chronique, destiné à tuer le malade si l'on ne prend pas des mesures énergiques pour tuer le mal.

Comme si ce n'était pas assez de ces causes d'amoindrissement, la littérature et le théâtre vinrent s'en mêler. Un romancier de talent inventa le type du capitaine Bitterlin et, pour le bon public, tous les capitaines furent des Bitterlin. Bientôt, tous les généraux furent, pour le même public, modelés sur le type ridicule du général Boum, personnage d'opérette imaginé par deux hommes d'esprit. Enfin, un autre écrivain, beaucoup moins amusant que ceux-là, ce qui aurait dû le rendre moins dangereux, trouva moyen de populariser la lâcheté et fit école, grâce aux dispositions entretenues dans l'esprit public par des conférences sur la suppression des armées permanentes. Des orateurs de talent se firent applaudir en vantant'la tendresse de nos bons voisins d'outre-Rhin, qui ne demandaient qu'à nous serrer dans leurs bras * , et en s'écriant

t. Comme le loup du petit Chaperon rouge.

638 LES TRANSFORMATIONS DE l'aRMÉE PRANÇA

qu'au bout du compte, s'ils s'avisaient de nous clierclxer n?:-

nous les mettrions en fuite rien qu'en prenant chaocm

pour courir à la frontière. Voilà ce que nous avons

et vu applaudir par une foule composée d'hommes réputés ixi>.

ligents !...

Six mois après, la guerre était déclarée ; on criait daxis de Paris : A Berlin! et les gares étaient pleines de gens i▼<^c«^ v|^ faisaient boire nos soldats. Et cependant l'armée française arai' encore assez pour vaincre de ce qui lui restait de ses vertus d*i'j trefois; de telle sorte que, malgré le nombre et l'habileté de t^^ adversaires, elle eût été victorieuse si elle avait été comxixatiidë^ .' Qu'on imagine les !•', 5* et 7* corps concentrés et appuyés a^u Vosges; qu'on se figure l'armée de Metz pulvérisant le III* corj » allemand et le précipitant dans les ravins de Gorze! Mieux eocore: que l'on se représente l'armée allemande surprise le 18 août d^ti* son imprudente marche de flanc et divisée en tronçons qui auraient vainement cherché à se rejoindre !

Parmi les qualités qui firent défaut à la tête de cette belle on peut placer au premier rang l'esprit d'initiative, tué par 1* gération du principe de la responsabilité, et l'idée fausse inspirée par la guerre de 1866 sur les avantages de la défensive.

Quand les armées régulières eurent été détruites, prises ou enfermées, les Allemands purent croire qu'ils tenaient la France à leur merci. La longue résistance de Paris et les efforts des armées improvisées en province prolongèrent la lutte. Tout ce que nous en pourrions dire est parfaitement connu. La résistance de Paris présenta surtout un caractère de résignation passive de la part d'une population héroïquement décidée à tout souffrir jusqu'au jour où les armées du dehors viendraient la délivrer. Ces armées étonnèrent les Allemands eux-mêmes par l'énergie inattendue qu'elles déployèrent dans la lutte ; mais des troupes formées à la hâte ne pouvaient être susceptibles que d'un effort momentané, et tandis que sous la conduite de chefs intrépides^ quelques braves dissi* mulaient par leur fière attitude les défaillances de la masse, celle^i donnait, en arrière des armées, le plus désolant spectacle. Quant aux populations, Châteaudun est là pour montrer ce qu'elles auraient pu faire, mais, disons-le franchement, la France est trop

civilisée pour se défendre comme fit TCspagne eu 1808. Il lui faut des armées régulières et régulièrement constituées.