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La subsistance de rarmée de Mac-Mahon dans sa retraite sar Châlons, puis dans sa marche vers la Meuse fut assurée comme seulement elle pouvait Têtre, par des distributions opérées dans les gares où Tintendance faisait affluer les vivres. Le temps perdu aux abords de ces gares a peut-être exercé une fâcheuse influence sur le résultat d'une tentative dont la seule chance de succès reposait sur la rapidité du mouvement ; mais Tintendance n'y est pour rien. La vraie cause de cette lenteur, c'est que toute Tarmée, depuis le général en chef jusqu'au soldat, tournait avec regret le dos à Paris, qu'elle comprenait instinctivement que sa véritable mission était de couvrir la capitale et qu'une manœuvre aussi hardie ne pouvait réussir, confiée à un général qui la désapprouvait. « L'exé- « cution », a dit M. Thiers, « rachète tout ; elle fait quelquefois « échouer les meilleures combinaisons et réussir les plus mau- « vaises. »

Pour la deuxième partie de la guerre, c'est-à-dire dans les opérations des armées du Nord, de la Loire et de l'Est, on ne reproche rien moins à l'intendance que d'avoir laissé nos jeunes troupes mourir de faim, mais on ne dit pas que ces jeunes troupes étaient commandées, en l'absence des cadres enfermés dans Paris ou pris à Sedan et à Metz, par des officiers en partie improvisés, étrangers aux détails du métier, qui ne surveillaient pas toujours les distributions, que BOUS le coup des événements qui se succédaient, les intendants n'étaient pas toujours prévenus des mouvements des troupes, qu'ils avaient pour les aider des agents également improvisés et, enfin, car il faut bien faire notre confession complète afin d'éprouver de nos fautes un repentir tel que nous n'y retombions jamais, que nos soldats fatigués ont jeté plus d'une fois à terre, pour se débarrasser d'un poids qui les surchargeait, les vivres qu'au prix d'efforts considérables on était pai-venu à leur distribuer. Lorsque l'Assemblée nationale se réunit à Fiordeaux après la conclusion de l'armistice, une commission fut nommée pour prendre connaissance de toutes les ressources dont disposait encore le pays pour continuer la lutte. Voici quel a été, au sujet des vivres, le rapport de cette commission: « L'état général de « l'approvisionnement est satisfaisant. Si parfois des plaintes se « sont élevées au sujet de privations subies par nos soldats, il faut

« en accuser, en partie , une certaine inexpérience des agents « subalternes, des circonstances indépendantes de toute volonté « humaine et les dif&cultés que les marches ou des combats inces- « sants imposaient aux transports et aux distributions. Les vivres

< n'ont pas manqué ; ils sont de bonne qualité. Des erreurs ou des « fautes ont été parfois conmiises dans leur répartition, mais le « fait doit être attribué à la négligence de certains officiers qui ne « s'occupaient pas de leurs hommes et à la paresseuse impré- « voyance du soldat, jetant les provisions reçues pour trois ou « quatre jours afin de ne pas avoir la peine de les porter ^ »

Non seulement les intendants aux armées, parmi lesquels nous avons cité plus haut MM. Priant, Bouché et Richard, déployèrent toutes les ressources que leur dictait leur profonde expérience, mais Tadministratiou centrale, dirigée par MM. Roux et Lahaussois, organisa les services administratifs des divisions, corps d'armée et armée aussi bien que le permettait la pénurie du personnel ; Tinstruction ministérielle du 6 décembre 1870 pourrait à cet égard servir de modèle. Pendant ce temps, comment agissaient les Allemands ? « Sans pédanterie et sans trop de scrupules », dit von der Goltz (sans trop de scrupules est charmant), « ils em- « ployaient tous les moyens. » D'après ce que nous raconte cet auteur, les vivres manquèrent ou du moins furent en quantité insuf- Qsante pendant la concentration de l'armée dans le Palatinat. « On « n'y avait», dit-il, « expédié que des troupes et pas de vivres parce « que la déclaration de guerre de la France faisait craindre de sa part une « offensive rapide et vigoureuse.., les entrepreneurs ne purent dis- « poser des voies ferrées absorbées par le transport des troupes. » (Voilà tout justifiés nos approvisionnements en vivres de concentration.) « Enfin, les fournisseurs épuisaient le pays par des achats « destinés aux convois de vivres. » (Même observation.) « Lors- « qu'il fallut marcher, les grandes colonnes de vivres organisées

< au départ ne purent donner directement aux troupes ce dont « elles avaient besoin » (c'est pour parer à cet inconvénient que nous avons créé, comme on le verra plus loin, les trains régimen- (aires); « les troupeaux de bétail souffraient du manque de soins;

I. M. ilo Kroycint't, la Guerre en province, p. 313 (édition in- 12).

« enfin, les chemins de fer détruits n'étaient pas assez vite répart rés. » (Nos compagnies d'ouvriers de chemin de fer se chargeraient aujourd'hui de cette besogne.) En fait, l'armée allemande a beaucoup vécu sur le pays, mais, nous sommes forcé de le reconnaître, avec plus d'ordre et de suite que nous ne l'avions fait dans les grandes guerres de l'Empire. Déjà, en 1866j cette manière de vivre leur avait permis de transporter en 13 jours leur année victorieuse de Pardubitz à Stokerau *.

Dans la guerre de 1870, les Allemands pratiquèrent ce système avec méthode comme des gens qui , d'une part, en avaient fait l'objet d'études approfondies et qui, d'autre part, suivant l'heureuse expression de von der Goltz, n'avaient pas trop de scrupules. Ils ont pour cette pratique des règles précises, ils avaient surtout en 1870 d'excellents renseignements et un luxe de cartes auquel nous étions restés étrangers. Des photographes qui avaient séjourné un an dans tel village de la Lorraine, prenant des vues de droite et de gauche, y revenaient en officiers de hulans. La répartition des troupes dans les cantonnements était ainsi faite à coup sûr '. Quant aux moyens d'exécution, les Allemands se réglaient, car ils savaient parfaitement notre histoire et la leur, sxlc la sévérité de Davoutà Hambourg plutôt que sur la bienveillance de Marmont à Salamanque. Von der Goltz ne se montre d'ailleurs que médiocrement partisan de la nourriture du soldat par l'habitant ou par réquisition, surtout en cas de stationnement prolongé. Les inconvénients qu'il trouve à ce procédé de subsistance sont précisément ceux qui ont été développés par le maréchal Marmont dans la lettre au major général que nous avons en partie reproduite.

Mais il est temps d'en finir avec le passé pour arriver à l'organisation actuelle du service.

La subordination complète de l'administration au commandement, proclamée par la loi de mars 1882, est plus évidemment nécessaire en guerre qu'en garnison. Il ne faut donc pas s'étonner si ce principe est confirmé et développé par le règlement sur le