Victoires ef Conquêtes, t. XXV, p. G

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pendant le tir. C'est ce qui a été fait, dit-on, pour le fusil à répétition adopté ou près d'être adopté en Allemagne.

La cavalerie ne saurait avoir, comme Tinfanterie, une arme à deux fins : il lui faut une arme blanche et une arme à feu. Il y a eu longtemps, d'ailleurs, deux sortes de cavalerie, ou plutôt, comme nous Tavons vu, il existait une troupe intermédiaire entre la cavalerie et Tinfanterie, les dragons, sorte de fantassins montés, successeurs des arquebusiers et mousquelaires, qui étaient les soldats d'élite de l'infanterie et auxquels on donnait des chevaux pour se transporter rapidement sur le lieu où ils mettaient pied à terre pour combattre. Les dragons reçurent, en même temps que Tinfanterie, le fusil à baïonnette. C'est seulement en 1777 qu'on établit un modèle spécial de fusil de dragon. Outre ce fusil, les dragons avaient un pistolet et un sabre. Devenus peu à peu une vraie cavalerie, les dragons conservèrent cet armement. Le fusil de dragon suivit les phases du fusil d'infanterie : transformé en 1842 au système à percussion et en 1857 en fusil rayé, tirant la balle à culot évidé, il fut, en 1869, remplacé par la carabine de cavalerie, modèle 1866, enfin la carabine 1874 est devenue, comme nous allons le voir, l'arme à feu de toute la cavalerie , sauf des cuirassiers.

Quant aux autres cavaliers, armés d'abord d'un mousquet plus court que celui des fantassins, de deux gi^ands pistolets et d'une épée, ils remplacèrent, au commencement de la guerre de la succession d'Espagne, Fépée par un sabre et le mousquet par un fusil court, qui conserva le nom de mousqueton ; ils avaient, en outre, deux pistolets dans les fontes. Les meilleurs tireurs de chaque compagnie, au nombre de quatre, reçurent une carabine et prirent le nom de carabiniers. Louis XIV, vers 1690, réunit tous les carabi. niers en un seul corps de plusieurs brigades, dont il nomma son ûls, le duc du Maine, colonel général. Le corps des carabiniers fut, par excellence, la troupe d'élite de la cavalerie, ils le prouvèrent surtout à Neerwinden, à Fontenoy et à Créfeld ; ils finirent par être armés comme les autres régiments. Les hussards et les chasseurs, de création plus moderne, reçurent un mousqueton, deux pistolets et un sabre , les chevau-légers lanciers, créés en 1811, eurent le même armement, en outre de leurs lances. Comme armes défensives, les anciennes compagnies d'ordonnance, formant la

maison du Roi et la gendarmerie, avaient quitté la cuirasse. La cavalerie dite légère ne Tavait jamais portée, à Texception d'un seul régiment, celui des cuirassiers du roi qui Ta conservée jusqu'à présent (il est devenu, en 1802, le 8* de cuirassiers); tous les autres régiments de cavalerie portaient, sous leur habit et sur la veste en cuir qui formait leur vêtement de dessous, un plastron en fer, qui fut supprimé en 1776. Les officiers de cavalerie conservèrent la cuirasse plus longtemps que la troupe, mais il fallut des règlements sévères pour la leur faire garder, et ils finirent par ne plus la porter. Nous ne reviendrons pas sur la question des cuirassiers, que nous avons déjà traitée au chapitre de la cavalerie, nous rappellerons seulement les longues discussions qui ont été soutenues par les partisans de la cuirasse-plastron et ceux de la cuirasse à dos, autrement dit de la cuirasse simple et de la cuirasse double. Nous avons cité le récit de la bataille d*Eckmiihl, où cette question fut vidée pour ainsi dire en champ clos, entre les cuirassiers français et les cuirassiers autrichiens, récit emprunté au général Pelet. Le récit du général Marbot, répondant aux critiques de Rogniat, est encore plus concluant : « Les cavaliers légers des deux partis », dit-il, « se « jetèrent de côté pour ne pas être écrasés entre ces deux formida- « blés masses de cuirassiers qui, s'avançant Tune sur Tautre, se « traversèrent et ne formèrent bientôt qu'une immense mêlée des < plus épaisses. Les Français et les Autrichiens voulaient à tout prix « rester maîtreg du champ de bataille; des deux côtés, même cou- « rage, même ténacité, à peu près même nombre mais non pas « égales armes défensives, par conséquent succès bien différent. « Les cuirai'siers autrichiens avaient, ainsi que les nôtres, la tête « et la poitrine garanties, mais leur dos était à découvert, de sorte c que, 4ans la mêlée, ils recevaient de grands coups de pointe « dans les reins de la part des cuirassiers français qui, n'ayant rien « à craindre pour leur compte, ne s'occupaient que de frapper, « tuaient un grand nombre d'ennemis et ne perdaient presque per- « sonne; un combat aussi inégal ne pouvait durer longtemps, « aussi, au bout de quelques minutes, les Autrichiens, dont les « pertes étaient déjà immenses et allaient toujours croissantes, « furent-ils forcés, malgré leur bravoure extrême, de céder le ter- « rain et de se retirer. Mais, dès qu'ils eurent fait volte-face, ils

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« sentirent encore bien plus nettement combien il est vicieux de « n'être pas cuirassé par derrière lorsqu'on le peut, car le combat « ne fut plus qu'une boucherie. Nos cuirassiers poursuivirent les « ennemis en leur enfonçant lem^s grands sabres dans le dos, et « pendant plus d'une demi-heure la terre fut jonchée de blessés et « de cadavres des cuirassiers autrichiens... On releva, pendant la « nuit, une grande quantité de blessés des deux partis; mais le « nombre des blessés autrichiens était à celui des français, d'après « le calcul qu'en fit un officier d'état- major, comme 8 est à 1. Il « faut encore observer que les blessés français l'étaient pour la « plupart légèrement, parce que leurs bustes ayant été gai*antis de « tous côtés par leurs cuirasses, leurs bras et leurs visages avaient « été seuls atteints, tandis que les Autrichiens avaient presque tous « des blessures mortelles, provenant des coups de pointe qu'ils « avaient rerus dans les reins... Le lendemain on visita le terrain « où la mêlée avait eu lieu ; le nombre des Autrichiens morts était, « à celui des Français, comme 13 est à 1*. » Et, après avoir reproduit, dans ses Études tactiques, tout le récit du général Marbot, dont nous ne donnons ici qu'un extrait, le général Ambert ajoute :

« Que fussent devenus les cuirassiers autrichiens si, au lieu € d'avoir la poitrine protégée par une cuirasse et la tête coiffée « d'un casque, ils eussent été vêtus du spencer et coiffés du képy *?»

Plus nous y réfléchissons et plus nous nous étonnons qu'on ait voulu, il y a quelques années, supprimer la cuirasse. Assurément, l'objet principal de la cavalerie doit être désormais d'éclairer la marche de l'armée, mais il n'est aujourd'hui personne qui n'admette que l'accomplissement de cette mission peut aboutir, d'un moment à l'autre, à des chocs violents de masses de cavalerie, essayant de part et d'autre de percer par la force le rideau jju'elles n'auraient pu pénétrer par la ruse. Ces combats ne seront pas seulement des épisodes d'avant-garde, la cavalerie vaincue pourra être rejetée en désordre sur son armée et y apporter, surtout au début de la guerre, le germe de la démoralisation. La victoire, en ces rencontres, est donc d'un intérêt suprême, et Ton dirait qu'en

1. Remarquât sur l'ouvrage du lieutitianl général Bogniat, p. 287 et huiVi