Études tactiques, pag«> k

adressant au roi de Prusse, en 1807, son Mémo h^e relatif à Vonjanisatian de la cavalerie, le général de la Roche-Aymon ail écrit pour la situation actuelle quand il dit : « Quelque bonne que soit « une ordonnance de manœuvre, elle ne peut mettre des cavaliers « sans cuirasses eu état de résister à des cavaliers couverts d'armes « défensives, pas plus qu'offrir à la cavalerie légère la possibilité « d'attaquer, avec quelque chance de succès, des cuirassiers ou des « niasses d'infanlerie. »

Quant à dire que, si la cuirasse protège le cavalier contre les feux de mousqueterie, elle ne protège pas le cheval, et que le cheval étant frappé, le cavalier est hors de combat, que par conséquent il est inutile de protéger le cavalier, cela n'est qu'à moitié vrai, car, d'une part, la grande force des cuirassiers tieut à la confiance qu'ils ont en eux-mêmes, et cette contiance sera toujours moins ébranlée par la crainte de voir blesser leurs chevaux que par la presque certitude de l'être eux-mêmes ; d'autre part, un cheval frappé mortellement par une balle ne s'arrête pas sur le coup, et il peut très bien finir la charge tout blessé qu'il est.

En 1803, les carabiniei-s, formant alors deux Régiments, reçurent la cuirasse ainsi que huit autres régiments de cavalerie ; quatre régiments (y compris le 8*) l'avaient déjà depuis 1802; le nombre des régiments cuirassés se trouva ainsi porté à quatorze. Ce furent, sous l'Empire, les seuls régiments n'ayant pas le mousqueton ou le fusil de dragon. L'Empereur voulait, en 1811, leur donner un mousqueton court, il y eut même à ce sujet un jiécret rendu, comme nous l'avons dit au chapitre de la cavalerie, mais ce décret ne paraît pas avoir reçu sa complète exécution ^ Les chasseurs d'Afrique, à leur création, portèrent le mousqueton de cavalerie ; quelques-ims de leurs escadrons furent armés de lances, mais cet armement ne tarda pas à être échangé contre le fusil de dragon, qui fut donné également à tous les régiments de cavalerie légère envoyés en Algérie, et plus tard en Grimée, puis en Italie et au Mexique. Enfin, toute la cavalerie, sauf les cuirassiers et les lanciers, fut armée, en 1869, de la carabine modèle 1866. Cette mesure ne fut pas adoptée sans discussion ; quelques officiers pensaient,

l. Voir chapitre IV.

et Tempereiir Napoléon adopta avec ardeur leur avis, qu'une carahiue du système Remington serait préférable pour la cavalerie. Cette arme présentait, en effet, un double avantage ou, pour mieux dire, elle ne présentait pas le double inconvénient de la carabine modèle 1866, un verrou rendant Tarme difficile à porter à cheval et une cartouche trop fragile pour bien supporter le même transport. Mais il aurait fallu, pour la fabriquer, introduire un nouvel outillage dans les manufactures de l'État et, par conséquent, perdre beaucoup de temps avant de pouvoir armer la cavalerie. En outre, il importait de n'avoir qu'une seule et môme cartouche pour l'infanterie et pour la cavalerie, aûn de simplifier les approvisionnements. Ces raisons finirent par prévaloir sur les autres, et l'Empereur voulut bien s'y rendre assez à temps pour que la cavalerie fAt armée avant la guerre de 1870. Depuis la guerre, la carabine modèle 1866 a été remplacée par celle du modèle 1874. Les deux pistolets de chaque cavalier, depuis longtemps réduits à un seul,

ont été remplacés par le revolver modèle 1873 à six coups, donné seulement aux officiers, aux sous-officiers et aux cavaliers qui n'ont pas la carabine. *

Quant aux armes blanches, nous n'avons plus à revenir ici sur la suppression de la lance ; le sabre, avons-nous dit, a été substitué à l'épée au commencement de la guerre de la succession d'Espagne. Le premier modèle connu date de 1763; il était à fourreau de cuir, et la lame n'avait que 34 pouces de longueur, ce qui donnait à nos cavaliers un grand désavantage vis-à-vis des Allemands, dont le sabre avait une lame de 38 pouces ; aussi, on augmenta progressivement la longueur du sabre de la cavalerie française jusqu'à 38 pouces. En 1790, on établit cinq modèles de sabre : les sabres de cavalerie, de dragon et de carabiniers, ayant tous la lame droite de 0'",97ô de longueur, une garde à trois branches et un fourreau de cuir; le sabre de chasseur, à lame courbe, de 0",920 avec 24™"*, 80 de flèche, garde à trois branches et fourreau en cuir; le sabre de hussard, de 0'",812 avec 58'""*, 7 de flèche et garde à une branche, avec deux oreillons et fourreau en bois. Ces modèles furent modiliés on 1801 et 1803, le fourreau de tôle fut substitué au fourreau de cuir, pn»squo toute la cavalerie légère rorut un sabre courbe de 0'",88 avec flèche de 51""",9, mais ce sabre étant

trouvé trop courbe, on donna à quelques régiments le sabre dit à la Montmorency, dont la lame avait 0",975 de longueur avec IS"" de flèche, dont le fourreau était en cuivre et la poignée en fer poli. Le 2* régiment de chasseurs à cheval avait le privilège de porter ce sabre depuis la bataille de Calcinato, en 1706, dans laquelle les anciens dragons de Belle-Isle, dont il descendait, avaient surpris et fait prisonniers trois régiments de cuirassiers autrichiens. Il leur fut accordé, par le roi, de porter, en souvenir de cette action d'éclat, les sabres dont ils s'étaient emparés. Bonaparte, premier consul, autorisa le 2* régiment de chasseurs, qui s'était distingué entre tous à l'armée de Rhin et Moselle, a conserver sou armement *.

Après plusieurs modifications successives, dont la fréquence montre combien il est difficile de trouver un modèle satisfaisant, on en était arrivé à donner, en 1854, aux carabiniers, aux cuirassiers et aux dragons, un sabre droit, à lame de 1 mètre de longueur pour la cavalerie de réserve et de 0",975 pour les dragons. La cavalerie légère conservait le sabre qu'elle avait reçu en 1822, à lame courbe de 0",920 de longueur.

Ce sont ces modèles de sabre qui ont été modifiés en 1882, après une longue discussion. Le règlement actuel sur les manœuvres recommande aux cavaliers de pointer plutôt que de sabrer; les coups de pointe ont toujours fait, d'ailleurs, ]a force de notre cavalerie, au dire du général de Brack; c'est en pointant que nos dragons d'Espagne se sont rendus redoutables à la cavalerie anglaise. On a donc cru devoir supprimer la courbure des sabres de cavalerie légère, et tous nos sabres de cavalerie sont actuellement à lame droite. On a pris, en même temps, une mesure plus grave. Les chefs de notre cavalerie, préoccupés avant tout de diminuer la charge du cheval, se sont attachés à faire abaisser la taille du cavalier. La conséquence de cette diminution de taille a été la réduction de la longueur et du poids du sabre , proportionnés à la force du cavalier. La longueur de la lame a été fixée à O^jGôO pour les cuirassiers, (y",925 pour les dragons et 0",870 pour la cavalerie légère. Le poids a été abaissé de 2^,350 à 1^,850 pour les cuirassier, de 2^,310 à 1^,820 pour les dragons, de 2^,155 à 1^,750 pour