Instruction à mes généraux

266 LES TRANSFORMATIONS DE l'aRSCÉE FRANÇAISE.

plus remarquable encore est celui de la bataille de Turin en 1706. L'armée française, commandée de nom par le duc d'Orléans, mais en fait par le maréchal Marsin, assiégeait la capitale du Piémont, lorsque le prince Eugène vint au secours de cette place. Philippe d'Orléans voulait aller le combattre au passage du Pô ou duTanaro, Harsin ûl prévaloir un avis contraire : l'armée resta dans ses lignes que le prince Eugène attaqua par le point faible et les Français furent complètement battus. Deux ans plus tard, le prince Eugène assiégeait Lille , il fut menacé par l'armée de secours que commandait le duc de Bourgogne; au lieu de se tenir dans ses lignes, il en sortit pour occuper en dehors une forte position où les conseillers du duc de Bourgogne n'osèrent pas l'attaquer. Pour prendre un exemple plus récent, le maréchal Soult, assiégeant Badajoz en 1811, n'attendit pas dans ses lignes l'attaque de l'armée espagnole; il préféra interrompre le siège et marcher au-devant de cette armée, qu'il battit complètement à la Gevora. D'un autre côté, on peut citer l'exemple de Bonaparte à Mantoue, rappelé plus haut. Hais, en général, il y a pour sortir des lignes de circonvallation deux motifs de premier ordre : d*abord le succès, dans le cas où l'ennemi est battu, devient plus décisif, ensuite on échappe au danger d'être bloqué et coupé de ses communications avec les magasins et dépôts situés en arrière. C'est ce qui arriva à l'armée française devant Turin en 1706, et si elle n'avait pas été battue par le prince Eugène, elle aurait été réduite, quelques jours plus tard, par la famine, l'armée ennemie s'étant établie sur la route de Suze où étaient les approvisionnements des Français, et s'étant déjà emparée d'un convoi de 1,500 sacs de farine.

Pour en finir avec l'ancien régime, sur lequel nous nous sommes peut-être un peu trop étendu, il nous reste à interroger le dernier document qui ait paru avant la Révolution sur la question du campement, c'est-à-dire l'ordonnance du 25 juillet 1788, portant règlement sur lo service en cami^agne. Aux termes de ce règlement, les tentes et cordeaux étaient distribués par compagnies et devaient être portés à la suite tlos divisions sur des chevaux de b{\t ou sur de» cliariots, s\iivant la nature du théAtre de la guerre. Chaque cavalier était pourvu d'un piquet ferré pour attacher son cheval. Les tronpoK dovaiiMit «'^Ire en tout temps pourvues de leurs

effets de campement. Les brigades, régiments et bataillons étaient campés dans leur ordre de bataille, sur deux lignes, séparées par un intervalle de 150 toises ; le bataillon campait d'ordinaire par peloton ou par demi- compagnie, sur un front de 55 toises. Les grand'gardes, placées sur le front et sur les flancs, devaient ùlve retranchées ; des sentinelles volantes étaient ajoutées pendant la nuit aux sentinelles fixes, et des patrouilles, plus ou moins fréquentes, de trois hommes seulement, y compris le chef, parcouraient le front occupé par les sentinelles. Au petit point du jour, chaque poste envoyait à la découverte un bas-offlcier avec deux ou quatre fusiliers et, jusqu'au retour de la découverte, les officiers et leurs détachements bordaient le parapet des postes. L'instruction pour les grand'gardes de cavalerie , placées en avant des postes d'infanterie, était surtout remarquable.

L'objet d'une grand'garde de cavalerie , était-il dit dans cette instruction, était d'avertir et non de combattra; « le commandant « doit s'occuper de bien éclairer en avant de lui, d'instruire prompte tement et si le temps le permet, par écrit, de ce qui en vaudra la « peine, le général, les postes d'infanterie et de cavalerie qui sont « les plus proches de lui, etc.. Loreqne l'ennemi arrivera sur lui « en force à peu près égale à sa troupe, il retirera son petit corps de « garde et les vedettes et se repliera lentement, sans s'amuser à « escarmoucher, etc.. »

Enfin, l'instruction sur le service des détachements porte la prescription suivante :

« Lorsqu'il sera ordonné au chef du détachement de pousser un « corps que l'ennemi présenterait devant lui pour couvrir ses ma- « nœuvres, sa marche ou sa retraite, il doit l'attaquer avec la totalité « du détachement, et le plus vivement possible, l'objet étant alors de « percer le masque pour voir ce que l'ennemi a ou ce qu'il' fait au « delà. »

Et plus loin : « Quand il sera chargé d'aller aux nouvelles ou « de reconnaître la marche ou la position d'un ennemi, il doit « marcher avec la totalité du détachement, jusqu'à une certaine « distance de l'ennemi; de là, il détachera des troupes à cheval, « qui le soutiendront en échelons, il se portera légèrement avec « les plus avancés sur quelque point d'où il puisse bien découvrir.

« et, après avoir observé ce qu'il a ordre de connaître, il repliera « de même légèrement les troupes qu'il aura avancées et rejoindra « le gros de son détachement, etc., etc.. »

Pour dater d'avant la Révolution, il semble que tout cela n'est pas trop absurde, et que si nous sommes aujourd'hui en progrès sur l'ordonnance de 1788, il n'en a pas toujours été ainsi.

Au début des guerres de la Révolution, les errements de l'ancienne armée furent continués pendant quelque temps encore. Les troupes en marche étaient acrompagaées de leurs tentes et dressaient leur camp chaque soir, à moins de circonstances particulières. Il y eut, en outre, surtout pendant la période défensive de laguerre, un gi'and nombre de camps permanents, destinés autant à rassembler les troupes pour leur instruction qu'à occuper les points les plus importants. Plusieurs batailles n'ont pas été autre chose que des attaques de camp, surtout dans les Alpes et dans les Pyrénées.

Un de ces camps permanents les plus célèbres, est celui de Maulde, dans lequel Dumouriez forma et disciplina ses bataillons de volontaires. Ce camp élait situé près du confluent de la Scarpe et de l'Escaut, position à la fois défensive, parce qu'elle couvrait les inondations de ces deux rivières, et offensive, parce qu'elle formait pointe dans la Belgique, vis-à-vis la place de Toumay.

Après la bataille de Neerwinden, le général Dampierre réunit, au camp retranché de Famars, sous les murs de Valenciennes, les débris de l'armée battue. Ils n'y restèrent pas longtemps, et à la suite du combat dans lequel Dampierre fut blessé à mort, l'armée se relira dans le Camp de César, sur une ligne de hauteurs protégées par le cours de l'Escaut, entre Cambrai et Bouchain. Ce camp étant à son tour menacé par les alliés, Kilmaine, qui commandait provisoirement Tarmée, battit en retraite sur celui de Gavazelle, appuyé en arrière de la Scarpe à Douai et à Arras.

Les camps installés en 1792 par Dumouriez, pour couvrir les passages de l'Argonne, étaient au nombre de cinq: celui de Gi-andpré, occupé par Dumouriez lui-même, avec le gi"Os de ses forces,

les deux camps voisins des Islettes et de La Chalade, sous les

ordres du général Dillon, celui du Chéne-Populeux, occupé par le général Dubouquet, enfin le délilé de la Croix-au-Bois qui, jugé

secondaire et gardé par un colonel avec quelques compagnies, impai'faitement couvert par des abatis, tomba au pouvoir de Tennemi.

Dumouriez nous a laissé la description du camp de Grandpré, situé entre TAisne etTAire, la gauche appuyée au bourg de Grandpré, la droite au village de Marque. « C'est », dit-il, « un grand « amphithéâtre très élevé, au-dessus d'une plaine terminée par la « rivière d'Aire, qui sépare Grandpré du terrain du camp, courant « au bas du village de Marque et tout le long du front du camp. « Cet amphithéâtre estbordé par la forêt sur la droite et par la ri- « vière sur la gauche. Derrière ce camp est le village de Senacq, où « fut placé le parc d'artillerie... L'Aisne court derrière le camp et « est bordée de hauteurs plus élevées que le plateau du camp. Ce « camp peut passer pour inexpugnable, surtout lorsqu'il est dé- « fendu par la nombreuse et belle artillerie française. »

A la nouvelle de l'occupation de la Croix-au-Bois par les Autrichiens, qui faisait tomber toute la ligne de l'Argonne, Dumouriez leva son camp de Grandpré, mais, pour dissimuler son mouvement, il ne fit replier les tentes qu'une fois la nuit tombée. Comme après une journée de marche, il se préparait à les faire dresser de nouveau, il survint dans la colonne une effroyable panique, bientôt suivie d'une seconde, et les troupes, confondues les unes avec les autres, bivouaquèrent autour de grands feux, dans l'ordre où elles se trouvaient. Le lendemain, le camp fut de nouveau dressé au-dessus de Sainte-Menehould, dans un emplacement où il était adossé à celui des Islettes. Tous les officiers de l'état-major furent alors employés à tracer le camp de Beurnonville, qui arrivait de l'armée du Nord, et celui de Chazot, revenant du Chéne-Populeux ; pendant ce temps, l'armée de Kellermann vint camper sur le plateau de Valmy, au lieu de s'établir sur les hauteurs de Gizaucourt, qui lui avaient été désignées. C'est dans cette position que fut livrée la bataille du 20 septembre, après Uquelle les armées de Kellermann et de Dumouriez restèrent en présence de l'ennemi jusqu'au 2 octobre, Kellermann ayant toutefois quitté le plateau de Valmy pour les hauteurs de Gizaucourt.

Pendant tous ces stationnements, la subsistance des troupes présenta de grandes difficultés. Les magasins étaient à Châlons,

les routes à travers TArgonne étaient difficiles et défoncées par les pluies, les convois arrivaient à grand'peine à Grandpré et dans les autres camps.

Lorsque Tarmée fut établie à Sainte-Menehould , les difficultés furent plus grandes encore, parce que les coalisés étaient interposés entre le camp des Français et leurs magasins de Châlons. Il fallut faire remonter les approvisionnements sur la Marne, jusqu'à Vitry-le-François et ouvrir une route entre cette ville et celle de Sainte-^Cenehould, mais cette route neuve fut défoncée par les pluies, et plusieurs fois le pain manqua.

Pendant ce temps, les alliés marchaient aussi avec leurs tentes et installaient leurs camps, successivement devant Longwy, devant Verdun et en face des camps français de Sainte-Menehould. Le temps était devenu affreux, et ils cantonnèrent le plus possible leurs troupes dans les villages. Eux aussi avaient des communications difficiles avec leur base d'opérations, puisqu'ils étaient venus se placer entre l'armée française et Paris. La manutention de leur armée était à Grandpré, et la forêt de l'Argonne était occupée par les Français « dont les hussards », raconte Gœthe dans son amu-

sant récit de la Campagne de France, « nous firent une audacieuse « et sournoise petite guerre. Nous avit)ns les tentes, les voitures, « les chevaux, mais pas la moindre nourrilm^e. Au milieu de la « pluie, on manquait d'eau. Quelques étangs étaient déjà corrom*- « pus par les cadavres des chevaux. Tout cela réuni faisait une € situation affreuse. J'ai vu môme des gens qui, pour apaiser lem* « soif insupportable, puisaient l'eau dans les traces laissées par « les pieds dos chevaux. On achetait le pain des vieux soldats qui, c accoutumés aux privations, faisaient quelques épargnes pour se « régaler d'eau-de-vie, quand ils en pouvaient trouver. »

Dans ces conditions, l'état-major prussien mit à l'ordre la recommandation de faire faire aux soldats une ample provision.. . de craie pour nettoyer leurs effets... « Cet ordre », dit encore Gœthe, « donna lieu à quelques railleries. Plongé dans une boue effroya- « bie, on devait se charger de moyens de toilette et de propreté ; « on soupirait après le pain, et il fallut se contenter de poussière!... « Une mes.ure de précaution un peu singulière pour combattre la « famine fut aussi mise à l'oràre : on devait battre au^^si bien que

« possible les gerbes d'orge que Tou trouverait, faire bouillir le « grain dans Teau jusqu'à ce qu'il crevât, puis essayer d'apaiser « sa faim avec cette nourriture. Le biscuit trempé aiguisait la « faim; les maladies, la misère, le découragement, pesaient du- « rement sur cetle grande masse do braves gens. »

Cependant, pour épargner aux troupes un surcroît de fatigue et éviter des tueries inutiles, une convention avait été conclue entre les généraux en chef, et toute tiraillerie fut suspendue aux avantpostes. Il s'établit alors une sorte de familiarité entre les vedettes et les postes avancés des deux partis. Ils convinrent , prétend Gœthê, « que ceux de l'un ou de l'autre parti qui recevraient le « vent et la pluie au visage aurait le droit de se retourner et de « s'envelopper de leurs manteaux, sans avoir rien à craindre du « parti contraire. Bien plus, les Français avaient encore quelques « vivres; les Allemands étaient dépourvus de tout; leurs ennemis « partageaient avec eux * ! »

Ces relations irrégulières entre les avant-postes ont été assez fréquentes dans les guerres du premier Empire, notamment en Espagne, entre la cavalerie légère et celle des Anglais. Les mémoires particuliers nous donnent à ce sujet des détails étonnants : des officiers s'engageaient réciproquement à boire ensemble, pour échanger de Teau-de-vie venue de France avec du rhum apporté par les bâtiments anglais % etc.. De pareilles irrégularités ne doivent être tolérées sous aucun rapport. Le soldat français, dit Napoléon, est si bon, si prêt à être ami, et nos officiers si faciles à tromper!...

Quoi qu'il en soit, les alliés souffrirent autant de leur séjour au camp que de leurs marches à travers la Champagne. « Le camp des alliés », écrivait-on de Sainte-Menehould à Paris, « offre l'aspect « d'un vaste cimetière. La dysenterie occasionnée pai* les fatigues, « les pluies, la mauvaise nourriture et les raisins verts de la Cham- < pagne, les avait décimés. On cite tel régiment qui avait perdu « 400 hommes... »

Parmi toutes les positions occupées en permanence pendant les