Bulmus, les Sièges d'Espagne, tome II

298 LES TRANSFORMATIONS DE l'aRUÉE FRANÇAISE.

gades de cavalerie de Cacerès, où il avait été lever des contributions ; il s'arrêta pour passer la nuit à Arroyo-de-MoIinos. Le temps était affreux , chacun ne s'occupa que de s'abriter le plus vite possible, sans prendre aucune des précautions réglementaires. Le général anglais Hill, bien informé de la situation des Français, marcha toute la nuit et, protégé par un épais brouillard, arriva jusque dans le village d'Arroyo, où le général Girard et presque toute sa troupe reposaient encore. La défense fut opiniâtre et glorieuse, mais la moitié de la division y resta. Napoléon s'en prit d'abord au général Briche, qui commandait la cavalerie légère; il fut prouvé qu'au contraire ce général avait averti du danger le général Girard, qui n'avait tenu aucun compte de ses avertissements.

Dans toutes les armées, il est regardé comme une honte pour un général de se laisser surprendre. On a rarement été assez sévère dans l'armée française pour les accidents de ce genre, et l'héroïsme de la résistance a fait plus d'une fois pardonner la faute commise. Lorsque, en 1811, le général Brenier, investi dans Almeïda par les Anglais, fit sauter les fortifications de la place, étroitement bloquée, et rejoignit larmée de Portugal en traversant les lignes ennemies, son arrière-garde seule fut attaquée, et le détachement laissé dans Almeïda pour mettre le feu aux poudres parvint même à gagner la campagne. Wellington fut, dit-ou, plus affecté de cette aventure que d'une bataille perdue, et le général qui commandait la partie de la ligne franchie, se brûla la cervelle de désespoir.

Les Cosaques* pendant la guerre de .1812, trouvèrent plus d'une fois nos avant-postes en déraut. C'est ainsi que, dans la nuit du 14 juillet 1812, la division de cavalerie légère, commandée par Sébastiani, fut attaquée à l'improvistc à Drissa par la cavalerie du corps de Wittgenstein et que, le 8 août suivant, Platow arriva jusqu'au milieu du camp de cette même division sans avoir été aperçu. Montbrun accourut avec les deux autres divisions de son corps d'armée et dégagea sa cavalerie légère, mais il ne put empêcher les Cosaques d'emmener plusieurs caissons et un certain nombre de prisonniers.

La surprise la plus célèbre de celle guerre fut celle do Tavaiil-

CAMPS, niVOUACS KT CANTONNEMENTS. 29Ô

garde de Tarinéo française, commandée par Mnrat, le 18 octobre, à Winkowo. Murât, envoyé sur la route de Kalouga, pour couvrir les cantonnements de l'armée, avec 20,000 hommes et une nombreuse artillerie, s'était placé derrière la Czerniwzna; le 5* corps (Junot) occupait la droite, appuyé à la Nara, en arrière de Winkowo ; la gauche, à l'extrémité de laquelle se trouvait le 2'' corps de cavalerie, commandé par Sébastiani depuis la mort de Montbrun, se trouvait en l'air, près d'un bois, que l'on n'avait ni occupé par des avant-postes, ni fouillé par des patrouilles. On se fiait sur une prétendue suspension d'armes, convenue verbalement. Soit que cette convention n'existât pas, soit que les Russes n'en tinssent aucun compte, Kutusof, dirigé par un chef d*état-major habile, résolut d'enlever Murât et son avant-garde. Les Cosaques avaient pu venir à leur gré dans le bois observer la cavalerie de Sébastiani^ s'assurer de la position des troupes et de la négligence avec laquelle elles se gardaient. Pendant la nuit, les Russes, formés en trois colonnes, tournèrent le camp à la faveur du bois et, le 18, à la pointe du jour, au signal donné par un obus tiré en l'air, le comte Orlof, qui commandait une des trois colonnes, sortit à l'improviste du bois pour tomber sur les derrières du 2* corps de cavalerie. On fit sonner à cheval , les ofBciers essayèrent de courir à leurs postes , mais chacun se trouva entouré de toutes parts par une nuée de Cosaques. On y voyait à peine, il était impossible d'établir aucun ensemble, et ce ne fut pendant quelque temps qu'une mêlée, où la supériorité du nombre devait finir par l'emporter'.

La cavalerie de Sébastiani parvint enfin à se former sur la route; la cavalerie ennemie , soutenue par Tinfanterie , cherchait à l'envelopper, mais pendant ce temps Murât, surpris en plein sommeil, était sauté à cheval et arrivait au galop avec sa réserve de cuirassiers ; il chargea deux fois, et après deux engagements remarquables par leur acharnement', la cavalerie russe fut écrasée. Murât se jeta sur l'infanterie, six bataillons de grenadiers russes se formèrent en carrés, les cuirassiers enfoncèrent ces carrés et sabrè-

t. Mémoires militaires du colonel Seruzier.

1. Lf* gi'nérnl anglais Wilson, rommissaire auprès do l'^tat-major niss^.

rent les grenadiers L'armée russe repassa la Nara en désordre. Les Français perdirent dans cette affaire plus de 2,000 hommes tués, blessés ou faits prisonniers, dont 600 dans le 2' corps de cavalerie, c'était à peu près la moitié de son effectif; tous les bagages de ce corps tombèrent au pouvoir des Russes, ainsi que la presque totalité de son artillerie...

Toutes ces mésaventures ne corrigèrent pas notre cavalerie légère qui n'était plus, dans les dernières guerres de l'Empire, ce qu'elle avait été de 1806 à 1809, et les ordres du jour de Napoléon témoignent de plus d'une négligence commise dans la campagne de 1813. Le général Bruno, envoyé en reconnaissance par le maréchal Victor, ayant été surpris et enlevé dans la ville de Freyberg où il s'était installé pour passer la nuit, Napoléon écrivit à ce sujet aumajorgénérallel2septembri3: « Ce n'est pas par 4,000 hommes, « mais par 400 que le général Bruno a été enlevé ; il dormait tran- « quillement dans la ville avec tous ses hommes. Tant que les « troupes légères serviront aussi mal, il arrivera des malheurs. Il « faut réitérer l'ordre aux troupes légères de ne jamais passer la « nuit dans une ville ; elles doivent bivouaquer et changer de bi-

< vouac le soir, de manière à coucher à une demi-heure ou à ime « lieue de l'endroit où elles étaient au coucher du soleil... 200 à

< 300 hommes de cavalerie ne doivent pas prendre position comme « un corps d'infanterie; leur but est d'éclairer et non de com- « battre... » Un ordre du jour des plus sévères flétrit la conduite du général Bruno et celle du général Gobrecht, commandant les troupes légères du premier corps d'armée, qui était en position sur les flancs de l'armée sans grand'garJe, avec tous les chevaux débridés...

« Tout officier et sous-officier», était- il dit dans cet ordre, «qui,

< ét'mt de grand*garde, négligera les précautions prescrites par les « règlements militaires , tout commandant, quel qu'il soit, de « troupes légères en reconnaissance ou détachées sans infanterie, « en corps volant , qui négligera de prendre lesdites précautions ; « tout général de cavalerie qui, flanquant la position de l'armée, « négligera déplacer ses grand'gardes et l'exécution des règlements « militaires, sera traduit devant une commibsiou militaire et con- « damné à mort. »

Les villes et villages conlimièrent cependant à attirer les commandants de troupes légères ou autres, qui auraient dû passer la nuit à la belle étoile. Le général Curély raconte que, placé le 3 février 1814 avec le 10* régiment de hussards et deux canons pour garder le pont de la Guillotière au delà de Troyes, il devait être soutenu dans cette position par une brigade d'infanterie. « Ces messieurs», ajoute-t-il, « avaient préféré souper et coucher à Troyes. » Prévenu directement par Curély du mouvement des alliés, qui se préparaient à passer en forces le pont de la Guillotière, Napoléon accourut en toute hâte avec quelques troupes, et les alliés furent repoussés, mais cette affaire valut une vive réprimande à cinq ou six généraux.

Nous avons malheureusement peu de renseignements précis sur la manière dont se faisait le service de sûreté pendant les guerres de la Révolution et de TEmpire. Les divisions , paraît-il cependant,, bivouaquaient le plus souvent en carrés* ; elles se gardaient par des grand'gardes, des postes avancés, des sentinelles ou vedettes et par des patrouilles ou reconnaissances. Un ordre de l'Empereur, daté de Schœnbrunn, le 14 novembre 1805, nous apprend que les reconnaissances se faisaient la nuit autour des bivouacs. « Avant le point du jour », dit-il, c les généraux et les « colonels doivent se trouver à leurs avant-postes, et la ligne doit « se tenir sous les armes jusqu'à la rentrée des reconnaissances. € On doit toujours supposer que Tennemi a manœuvré pendant « la nuit pour attaquer à la pointe du jour. »

Les indications les plus précieuses que nous possédions à cet égard sont celles que nous donne le général de Brack au livre des Avant-postes de cavalerie légère, chapitres des Cantonnements, des Bivouacs, des Grand'gardes et Patrouilles. Il faudrait citer ces chapitres entiers, qui se résument dans ces quelques aphorismes : « Le mécanisme de la guerre se borne à deux choses : se battre et

« dormir; user et réparer ses forces Il faut plus d'habileté sou-

« vent pour rendre des forces à sa troupe que pour les user. »

Le maréchal Bugeaud, dans ses Aperçus syr quelques dHails de la guerre, s'appuie sur divers faits dont il a été témoin pendant les

l. Mémoires de Marmont ; — Soucchirs milUairas du gênerai HojucL

guerres d'Espagne pour recommander tout un système de sûreté. Nous avons déjà rappelé la distinction essentielle qu'il établit entre une troupe surprise et une troupe prise. En 1809, à Tarmée d'Italie, commandée par le prince Eugène, trois bataillons du 35' furent enlevés à Pordenone ; malgré la plus active surveillance, et après une défense héroïque, ils furent forcés de mettre bas les armes. Ces bataillons étaient trop loin de Sacile où se trouvaient le corps principal et le prince Eugène, pour pouvoir être secourus. En 1813, un bataillon d'infanterie et un escadron de hussards élaient cantonnés dans le village de Palleja, à une lieue de l'armée de Catalogne; ce détachement était protégé par des avant-postes; brusquement assailli au milieu de la nuit, il fut presque complètement détruit dans les rues et les maisons avant de pouvoir former un seul peloton. Un bataillon d'infanterie italienne fut de même enveloppé et pris par le chef de guérillas Manso, à deux lieues d'une division, c Ces troupes se gardaient contre une surprise », observe Bugeaud, « mais de trop près pour pouvoir être prévenues « à temps de l'arrivée de l'ennemi. » Dans les mêmes conditions, le maréchal Suchet trouva i '.oyen, en 1812, d'enlever, dans une attaque de nuit, six à sept mille hommes qui formaient devant Âlicante la gauche de l'armée espagnole '.

Les guerres d'Algérie, pour peu qu'on les étudie de près, sont pleines d'enseignements utiles , dont il semble que l'armée française ait bien peu profité. C'est ainsi que, dès le début de la conquête, nos troupes recevaient une leronqui n'empêcha pas la faute commise de se renouveler plusieurs fois. L'armée du général Bourmont était campée sur le plateau de Sidi-Khalef. A l'extrême droite de la ligne, sur la crête du ravin qui bordait le côté sud du plateau, se trouvait le premier régiment de marche, comjiosé d'uu bataillon du 2* léger et d'un bataillon du 4" léger, appartenant à la brigade Foret de Morvan, division Berthezène. Le 27 juin au soir, de nombreux tirailleurs arabes avaient paru devant les avant-postes, tandis que des groupes de cavaliers venaient en caracolant reconnaître le terrain. Presque toute la nuit, la tiraillerie continua. On entendait s'approcher des bandes nombreuses. Au point du jour,

i. Bug(*uud, .tprrçMJ sur quelques détails de la tjuerre.

on vit en position 1,500 à 2,000 cavaliers, flanqués d'un grand nombre de gens de pied. Le feu commença vers 7 heures et devint très vif devant le balaillon du 4* léger, des pelotons de cavaliers se détachaienl, sortaient de la masse, venaient décharger leurs fusils et rentraient dans la masse. Les hommes s'habituèrent à ces tirailleries et prirent une confiance excessive. Vers 9 heures,

le feu ayant cessé presque complètement, le chef de bataillon prescrivit de démonter les armes pour les nettoyer, opération à laquelle il fut procédé, non pas successivement par compagnie, mais d'ensemble pour tout le bataillon. On y était tranquillement occupé, quand tout à coup des Kabyles, poussant des cris épouvantables, se précipitent à travei*sles ravins, gravissent en courant les pentes du plateau, et se jettent sur les avant-postes qui, débordés, se replient sur le gros du bataillon impuissant à se défendre. Les cavaliers arabes débouchent au galop, sabrent et massacrent les soldats désarmés... Heureusement les bataillons qui flanquaient à droite et à gauche celui du 4* léger, accoururent au pas de course et le dégagèrent; le combat reprit dans les conditions ordinaires, avec le concours do l'artillerie, et malgré leur acharnement, Arabes et Kabyles furent enfin repoussés.

Dix ans plus tard, le 3* léger, récemment débarqué de France,

fut surpris et attaqué dans les mêmes conditions.

Lorsqu'une armée relativement peu nombreuse occupe un pays conquis et, en particulier, un pays comme l'Algérie où, dans le début du moins, très peu de localités habitées pouvaient servir de lieux de séjour aux troupes, cette armée a deux manières de garder le pays : les camps ou postes permanents et les colonnes mobiles. Jusqu'à ce que le maréchal Bugeaud prît le gouvernement général de l'Algérie, le système des camps fut employé dans une large mesure. Les troupes y furent installées sous la grande tente , protégées contre les coups de main audacieux des Arabes par des retranchements ou des palissades. L'histoire de l'Algérie n'a été longtemps qu'une suite de surprises, d'embuscades, d'attaquer de poste ou do camp. Une des plus célèbres parmi ces attaques fut celle du camp de Boudaou, dédndu par 900 hommes d'infanterie^ 45 cavaliers et 2 obusiers, attaqué le 25 mai 1836 par 5,000 fantassins et autant de cavaliers arabes. Complètement cernée, la gar*

304 LES TRANSFORMATIONS OK l'aRMÈE FRANÇAISE.

nison du camp allait, après une latte de près de six heures, suc-, comber sous le nombre, lorsqu'une compagnie, accourue d* un poste voisin , fit entendre son tambour derrière les assaillants , qui , croyant voir survenir loute la division d*Âlger, s'enfuirent au plus vile, laissant le terrain jonché de leurs morts; la perte des défenseurs du camp fut d'environ 150 hommes*. Une forte colonne commandée par le général Perregaux vint les dégager. On cite également la surprise de la garnison de Douera ou plutôt de la cavalerie de cette garnison, qui comprenait quatre escadrons de chasseurs d'Afrique. L'eau manquait dans la ville ; on était obligé de mener boire les chevaux à 3 kilomètres. Peu à peu, on se départit des précautions les plus élémentaires : se rendre à l'abreuvoir en armes avec les chevaux sellés et bridés, s'installer militairement avec les vedettes et faire boire par peloton ; les escadrons finirent par sortir sans armes, les chevaux en bridon : ils furent un jour entourés par plusieurs troupes fl' Arabes et massacrés avant que l'infanterie, prévenue, ait pu les dégager.

La défense du camp de Djemilah par le 3' bataillon d'infanterie légère d'Afrique, sous les ordres du commandant Ghadeysson, est resiée comme un exemple à la fois des dangers auxquels les troupes étaient exposées dans les camps de l'Algérie et*de l'héroïsme avec lequel ces troupes se défendaient. La garnison du camp de Djemilah comprenait 600 hommes ; elle fut attaquée au mois de décembre 1838 par plusieurs milliers d'Arabes et de Kabyles qui l'envepèrent de toutes parts ; le terrain du camp était dominé par les alentours et protégé par une simple palissade; les Arabes avaient détourné Tunique source qui alimentait le camp, en sorte que l'eau manquait. Heureusement, des Aiiibes restés fidèles allèrent à Sétif prévenir le colonel d'Arbouville qui, arrivant en toute hâte avec le 26* de ligne, dégagea et emmena avec lui le bataillon d'infanterie légère d'Afrique.

La question de subsistance des garnisons des villes et des camps occupés par nos troupes pn' sentait les plus grandes difficultés : d'une part, le pays offrait peu de ressources, et, d'autve part, les détachements trop faibles qu'on s\p*ait envoyés fourrager auraient

l. Annales aigitienhcs. Souvenirs u'un zouave.

été neuf fois sur dix enlevés par Tennemi. Ou fut donc obligé d'employer le système des ravitaillements. Lorsqu'un détachement d'une certaine force, bataillon, régiment ou môme brigade, était envoyé sur un point qui devait être occupé en permanence, il était généralement accompagné d'une colonne plus forte, destinée à l'escorter et d'un long convoi portant les vivres qu'il devait garder pour lui. Les vivres épuisés, il fallait une expédition pour les remplacer. Plusieurs de ces ravitaillements, comme nous l'avons déjà dit, sont restés célèbres. En outre, les troupes renfermées dans les camps et dans les postes étaient complètement bloquées. Le maréchal Val)ëe avait tellement multiplié les camps, que le tiers de l'armée était employé à les garder (10,000 pour la seule division d'Alger, sans compter les garnisons des villes), et cependant toutes les garnisons étaient trop faibles et ne pouvaient quelquefois sortir, même pour protéger la correspondance, sans s'exposer à être enlevées. Au camp d'Oued-Lallah, le 21 septembre 18.38, un piquet qui avait été envoyé au-devant des cavaliers qui apportaient la correspondance, fut attaqué par 1,500 hommes. Le commandant du camp voulut sortir avec 132 hommes; il fut entouré, forma le carré et regagna à grand'peine le camp, ayant plus de 108 hommes tués ou blessés , dont 2 officiers. On pourrait multiplier presque indéfiniment ces exemples.

Quant aux bivouacs de marche, comme il était impossible d'augmenter encore, en y ajoutant des tentes, les interminables convois qui suivaient les colonnes, il en résultait des souffrances inouïes pour les soldats, exposés pendant la nuitàdes tourbillons de pluie, de neige ou de grêle, se réveillant le matin dans la boue. On se souvient encore de la première expédition de Constantineet du camp de la Boue, « La pluie tombait mêlée de neige et poussée par un vent « glacial. On n'avait pas de bois, le plateau n'offrait pas un abri, pas « même une herbe pour faire du feu. Les soldats passèrent la nuit « debout et serrés les uns contre les autres : ceux qui se couchaient c dans la boue ne se relevaient pas. Les chevaux rongeaient le « bois des timons auxquels on les avait attachés et mouraient af- « famés \.. » De pareilles misères se sont renouvelées plus d'une

l. Annaieê algériennes, par Pellissîer.

TmAXtv. Dm l'arm. frasç. — ti. to

306 LES TRANSFORMATIONS DE l'aHMÉE FRANÇAISE.

fois dans des circonstances moins connues; elles amenèrent le soldat à s'ingénier, et de son initiative sortit une invention qui a sauvé en Algérie la vie à des milliers d'hommes. Chaque soldat était porteur d'un sac de campement en toile dont les usages étaient multiples, mais qui au bivouac ne pouvait lui servir qu'à se coucher dedans sans être abrité. Quelques hommes imaginèrent de découdre le sac pour en faire une pièce de toile qu'ils tendaient à l'aide de piquets et de ficelles du côté du vent pour se garantir de la pluie ; puis ils eurent bientôt l'idée de réunir plusieurs de ces rectangles de toile avec des boutons, de manière à en faire une petite tente. Pendant la campagne de 184C), les généraux furent frappés de cette modeste invention. Le maréchal Valée et le duc d'Orléans, qui commandait une division, se firent montrer les modèles usités dans les divers corps de troupe, choisirent le meilleur de ces modèles, celui des chasseurs à pied, dit-on, l'adoptèrent et le sac tente-abri devint ainsi réglementaire, avec des petits piquets et des grands piquets brisés s'adaptant à douille. La couverture de campement que portaient les soldats était beaucoup trop lourde : d'eux-mêmes ils s'avisèrent de la couper en deux ; après avoir puni légèrement les hommes qui agissaient de la sorte, on adopta leur idée, et la demi-couverture roulée dans le sac tente-abri fut placée sur le havresac.

Il était d'autant plus utile d'alléger la charge du fantassin d'Afrique et de lui fournir des abris pour le bivouac, que le maréchal Bugeaud, en prenant le gouvernement général du pays, avait changé complètement le système d'occupation et substitué les colonnes mobiles au trop grand nombre des camps. Instruit par six ans de guerre contre les guérillas d'Espagne, Bugeaud appliqua son instinct militaire et son expérience à la guerre d'Algérie. Les bivouacs furent régularisés, et le service de sûreté complètement modifié. Les procédés usités dans une guerre européenne, c'està-dire les grand'gardes, espacées de distance en distance avec des sentinelles isolées, n'empêchaient pas les Arabes de se glisser ju^que dans les camps. Bugeaud y substitua des embuscades continues; les bivouacs et les camps durent être entourés d'une série de petits postes de deux hommes couchés à terre, se reliant les uns aux autres, de manière û ne rien laisser passer entre eux. Dès

lors les surprises furent beaucoup plus rares, et les troupes purent se reposer au bivouac.

La guerre de Crimée offre l'exemple d'uu des stationnements d'ai-mée des plus prolongés que Ton connaisse. Le fait seul qu'une armée qui, au début, était inférieure en nombre à ses adversaires, ait pu se cramponner pendant vingt mois au territoire ennemi, sans être jetée à la mer, a quelque chose de frappaut ; il prouve d'ailleurs tous les avantages que donne la possession de la mer... Le séjour des armées anglaise et française en Crimée avait été précédé d'un long stationnement en Turquie , d'abord à Gallipoli où elles donnèrent, comme nous l'avons déjà dit, le spectacle d'une confusion inexprimable, hem*eusement loin de l'ennemi, puis à Varna, où elles furent en proie à une terrible épidémie. La fraîcheur extrême des nuits succédant à des journées brûlantes, pendant lesquelles on était calciné par le soleil , contribua certainement à propager le mal. L'été est quelquefois plus dangereux à cet égard que la mauvaise saison, parce que la température y varie davantage du jour à la nuit et qu'on n'a pas l'idée d'allumer des feux de bivouac, qui cependant seraient souvent nécessaires.

Nous avons, dans un des chapitres précédents, comparé la mobilisation de l'armée d'Orient en 18d4 à celle de l'armée chargée en 1830 de la conquête de l'Algérie. Il peut y avoir intérêt à comparer également les deux débarquements et les deux installations.

La flotte de l'amiral Duperré arriva au mouillage de Sidi-Ferruch dans la journée du 13 juin ; la plage choisie pour le débarquement est unie et le pays n'offre, jusqu'à deux lieues plus loin, que de légères ondulations de terrain. Le 15 au point du jour, le débarquement commença par la première division à l'aide des gros bateaux de la flottille et des chalands ; les sapeurs étaient chargés des lances destinées à former des chevaux de frise portatifs. Cette première division à peine débarquée forma ses colonnes, marcha à l'ennemi, le repoussa, gagna la place nécessaire au développement de l'armée et bivouaqua derrière un ravin qui la séparait de l'ennemi, en se couvrant par une ligne de chevaux de frise, composée de faisceaux de trois hmces unis ensemble par un câble ; la deuxième division s'établît en seconde ligne, la troisième division installa ses bi*

308 LES TRANSFORMATIONS OB l'aRMÉB FRANÇAISE.

vouacs en arrière, sur le promoatoire qui bordait la plage à Test et commença immédiatement la construction d'un retranchement à front bastionné, pour séparer ce promontoire de l'intérieur du pays.

En Crimée, le débarquement fut plus difficile, parce que l'on pouvait avoir affaire à Tarmée inisse, capable de jeter à la mer le corps de débarquement, si elle se présentait pendant le cours de Topération (et Ton se demande en effet pourquoi elle ne l'a pas tenté). Le corps expéditionnaire français, fort de 27,000 hommes, comprenait 4 divisions d'infanterie et 13 batteries d'artillerie de campagne, dont 5 de réserve avec une batterie de montagne. Le corps anglais était composé de cinq divisions dlnfanterie et une de cavalerie, à l'effectif total de 21,600 hommes.

La quatrième division française fut envoyée, avec une partie de la flottille, faire une fausse démonstration à l'embouchure de la Katcha. Le point de débarquement choisi était une vaste plage parfaitement unie, sur laquelle la nature avait tracé d'elle-même la ligne de démarcation entre les deux armées. L'escadre française se forma, le 14 septembre au matin, sur trois lignes parallèles, la première à 600 mètres environ de la plage, les autres successivement à 200 mètres de distance : chaque ligne correspondait à une division ; l'artillerie prit place dans des chalands remorqués, l'infanterie dans les canots. Au signal donné, toutes ces embarcations s'approchèrent de terre, flanquées par les avisos à vapeur. Des fanions de diverses couleurs indiquaient sur la plage les points précis d'atterrissage des brigades, régiments, batteries, états-majors, etc.; à neuf heures, le débarquement commençait; à six heures du soir, les trois premières divisions étaient en ligne avec 59 canons, les grand'gardes étaient placées ainsi que les petits postes et les vedettes. Installés sous leurs lentes-abris, nos soldats supportèrent, sans trop s'en apercevoir, un violent orage qui dura toute la nuit et dont les Anglais, qui n'avaient pas eu le temps de débarquer leurs grandes tentes, souffrirent beaucoup. Le débarquement ne fut achevé que le 16 au soir, à cause de cet orage, et les Anglais n'étant pas prêts, on ne put se mettre en route que le 18.

Nous ne suivrons pas les armées française et anglaise dans leurs bivouacs successifs de l'Aima à Balaklava, mais il nous paraît intéressant d'étudier le long stationnement de Tannée devant Sébas-

topol. Pour rintelligeoce de ce qui va suivre, il faut se flgui*er le plateau de Chersonèse, sur lequel séjournèrent les armées, comme un triangle irrégulier, dont la base, courant du sud-ouest au nordest, serait formée par une ligne de hauteurs, les monts Sapoune, et dont le soàimet, situé au nord-ouest, serait le cap Chersonèse. Un des côtés , qui est presque en ligne droite , est bordé par de hautes falaises dominant la mer. Le troisième côté , convexe dans sa disposition générale, est très déchiqueté et présente ime série de baies profondes, se prolongeant dans l'intérieur des terres par des ravins qui ont tous joué un rôle considérable pendant le siège. C'est, à partir du cap, pour ne parler que des plus importantes, la double baie de Kazatch et de Kamiesch, qui a servi de port de ravitaillement à l'armée française ; la baie Stréleska, continuée par le ravin des Carrières ; la baie de la Quarantaine, à laquelle fait suite le ravin du môme nom, et la baie du Sud, formant le port de Sébastopol, à l'extrémité duquel s'embranchent, à droite, le ravin dit des Anglais, à gauche, le ravin du Laboratoire. Ce côté du triangle est prolongé par la grande baie ou rade de Sébastopol, dominée par les forts du Nord et sur laquelle s'ouvrent plusieurs ravins dont le premier, à partir de la baie du Sud, est le ravin des Docks et dont le plus important est le ravin du Carénage; audessus de ce dernier ravin et à l'est, est le plateau du même nom,

terminé par le mont des Cosaques.

Au fond de la grande baie et au pied du plateau du Carénage, débouche la Tchemaia, qui vient du sud-est; la base du triangle suit d'abord cette direction, bordée par la rivière et ensuite s'infléchit du nord-est au sud-ouest. . . Au pied des hauteurs qui forment cette base, c'est-à-dire au pied des monts Sapoune, s'étend la plaine de Balaklava, séparée, au nord-est, delà Tchernaïa par les monts Fedioukine, perpendiculaires aux monis Sapoune et moins élevés qu*eux2 limitée au sud-est par les monts Hasford et au sud par un pâté montagneux dans lequel s'ouvre la baie de Balakava. La plaine est coupée en deux par une ligne de mamelons, régnant depuis le pied des monts Fedioukine jusqu'au mont Hasford; elle est traversée par deux routes : celle de Balaklava à Simphéropol, qui traverse la Tchernaïa au pont de Traktir, et la route Woron- 8of, qui sort de Sébastopol par le ravin du Laboratoire, s'élève sur

le plateau, arrive sur la crête auprès d'un télégraphe, descend en lacets dans la plaine, suit à peu près la ligne des mamelons et pénètre dans les monts Hasford ; une bifurcation s'en détache à gauche sur le plateau pour descendre dans le ravin dit des Carrières, traverser la Tchernaïa sur le pont d'Inkermann et s'élever sur les hauteurs du nord. Enfin, une route se détache de celle de Balaklava à Simphéropol au village de Kadikoï, presque au sortir de la ville, pour mouler sur le plateau en passant au col de Balaklava. Le port de Balaklava servait de grand dépôt aux Anglais, celui de Kamiesch, providentiellement trouvé, était le dépôt de Tarniée française. Cette année était partagée en un corps de siège campé entre Kamiesch et Sébastopol, et un corps d'observation, installé, dans une direction presque perpendiculaire, en arrière de la crête des monts Sapoune. L'armée anglaise était campée visà-vis le faubourg de Karabelnaïa, qui borde au sud le port de Sébastopol; une de ses divisions, en équerre à l'extrême droite, était en observation au-dessus du ravin des Carrières.

On voit , par cette description assez compliquée , que les deux points faibles sur les lignes occupées par les alliés étaient la plaine de Balaklava et le plateau du Carénage, c'est-à-dire justement les points gardés par les Anglais qui prenaient, il faut bien le dire, encore moins de précautions de sûreté que l'armée française. Us étaient cependant couverts du ravin des Carrières par quelques petites redoutes et un commencement de tranchées. En outre, les mamelons de la plaine de Balaklava étaient occupés par une ligne de redoutes qui faisaient, de la portion de cette plaine contiguô à la ville, comme une sorte de camp retranché dans lequel était établie, sous la tente, la cavalerie anglaise. Du côté des Franrais, la crête des monts Sapoune était également bordée par des retranchements et défendue par un petit ouvrage situé à mi-côte sur la route Woronsof. Les armées alliées n'ayant pas un effectif assez nombreux pour sufilre à la fois aux travaux du siège et à la garde de leurs camps, les commencements de l'occupation furent très pénibles, et ce n*est pas un mince mérite de s'être maintenu sur le plateau de Chersonèse en face d'une place de l'importance de Sébastopol et devant des forces numériquement supérieures.

La première tentative des Russes fut dirigée contre Balaklava. On sait comment, le 26 octobre, ils s'emparèrent des redoutes défendues par les Turcs, furent arrêtés dans la plaine par les highlanders qui composaient la garnison de Balaklava et par la grosse cavalerie anglaise, comment en voulant reprendre les redoutes, la cavalerie légère fut détruite dans une charge héroïque et insensée, et comment en définitive les Russes restèrent maîtres de toute la ligne des redoutes, à rexception des deux plus voisines des monts Sapoune; ils occupèrent, en conséquence, sous les ordres du général Liprandi, la plus grande portion de la plaine, menaçant les derrières de la position des alliés ^ une brigade française vint couvrir la ville de Balaklava. Ce n'est pourtant pas de ce côté que les Russes tentèrent kur seconde attaque. La bataille dlnkermann eut lieu, le 5 novembre, à Textréme droite des Anglais, du côté du plateau de Carénage. Le danger que coururent les armées anglaise et française fut grand ce jour-là. Heureusement, si les Anglais se laissèrent surprendre, les Russes ne mirent aucun ensemble dans leurs attaques ; Tarmée anglaise, secourue juste à temps par le général Bosquet, ne fut pas écrasée comme elle aurait dû Tétre, et les troupes de Liprandi attendirent vainement le moment favorable pour gravir les monts Sapoune. Le coup était manqué ,*mai6 la bataille d'inkermann eut pour résultat immédiat de retarder les travaux du siège.

Pendant Thiver, des renforts arrivèrent aux armées assiégeantes, mais surtout aux Français. Au printemps. Te corps auxiliaire

piémontais débarqua en Crimée ; les alliés en profitèrent pour

étendre leurs positions. Deux divisions françaises s'installèrent sur les monts Fedioukine, le corps piémontais fut campé sur les pentes des monts Hasford, et bientôt la cavalerie du général d'AUonville, appuyée par deux bataillons d'infanterie et deux batteries d'artillerie, remontant le cours de la Tchemaïa, alla occuper la vallée de Baïdar ; les alliés furent ainsi maîtres de tout le pays situé sur la rive gauche de la Tchernaïa, sauf, bien entendu, la ville de Sebasiopol et son faubourg de Karabelnaïa. C'est dans cette position qu'ils furent attaqués, le 16 août 1855, par une nouvelle armée rusôe; la bataille de Balaklava avait été livrée entre les monts Fedioukine et la mer, celle de Traktir eut lieu de l'autre côté

312 LES TRANSFORMATIONS DE l'aRMÉB FRANÇAISE.

des moals Fedioukine, dans la plaine où coule la Tchernaîa. La défaite complète des Russes marqua l'heure prochaine de la chute de Sébastopol.

Pendant la longue occupation du pays par les armées alliées , les Anglais ne cessèrent de camper sous la grande tente, si ce n'est à Balaklava où ils avaient construit des baraques; les troupes françaises restèrent quelque temps sous la tente-abri et reçurent peu à peu des grandes tentes. Le premier hiver fut rude à passer, surtout pour les troupes du siège qui, en revenant des tranchées où elles avaient passé le jour et la nuit sous la pluie ou la neige, les pieds dans la boue, rentraient dans des camps où elles ne trouvaient pas à se chauffer, car le bois faisait défaut, et à peine parvenait-on à distribuer ce qui était indispensable pour la cuisson des aliments. On avait commencé par abattre le peu d'arbres qu'il y avait sur le plateau, puis on en avait arraché les souches , on avait fait de même pour les vignes , on avait démoli toutes les maisons qui se trouvaient dans la campagne pour en brûler la charpente et les planchers, il fallut enfin se contenter du bois de distribution. L'hiver fut surtout funeste pour les chevaux qui, exposés en plein air à toutes les intempéries d'une saison très variable et enfoncés dans une boue glacée, ne recevaient la plupart du temps qu'une ration réJuile et ne pouvaient même manger qu'une parlie de cette ration, le reste étant enlevé par le vent ou pourri par la boue. Travaillant constamment et mal nourris, ces pauvres bétes tombaient comme des mouches, les chevaux arabes seuls résistaient ainsi que les mulets. Les chevaux de trait étaient surchargés de travail, et lorsque arriva la fin de l'hiver, le nombre en eût été réduit presque à zéro sans les arrivages de France. Quelque restreint que fût l'espace occupé par les armées, on vit se renouveler pour les transports, les faits qui s'étaient produits au blocus de Mayence, en 1794, c'est-à-dire qu'il ne resta plus guère, au bout de quelque temps, que les chevaux de Tartillerie employés à tous les services, allant le jour à Kamiesch, chercher des vivres et des fourrages et passant la nuit sur les travaux du siège, àtratner les pièces pour les ameuer dans les batteries. Bientôt, les Anglais ne pouvant faire marcher leurs travaux aussi vite que les Français, faute de pouvoir amener sur place le matériel nécessaire, on mit

CAMPS, BIV0UAC8 ET CANTONNEMENTS. 313

nos attelages à leur disposition, et, détail qui montre bien à quel point nous étions dupes dans notre alliance avec cette nation dont nous allions faire les affaires en Grimée, les chevaux de leur artillerie légère restaient à Balaklava,.bien installés sous de bonnes baraques, ne fournissant aucun travail, tandis qu'on tuait les nôtres à traîner leur matériel... Aussi nos troupes n'appréciaient-elles pas beaucoup les bienfaits de Talliance et furent-elles indignées lorsque, nos chevaux mêmes venant à manquer, on fit porter à la main les boulets de Tartillerie anglaise par nos fantassins français. Certes, ils se soumirent à cette corvée avec une parfaite obéissance et non sans une certaine gaîté, ils comprenaient très bien que les chefs de Tarmée agissaient ainsi pour vaincre l'inertie de nos alliés. Mais quelle joie si on leur eût dit : « Alliance avec les Russes et guerre aux Anglais ! »

Jamais peut-être l'armée française ne montra mieux que dans cette circonstance des qualités qui lui ont été souvent contestées bien à tort, car nos soldats ont été les premiers du monde pour supporter avec constance des privations et des maux prolongés ; ils sont aussi les plus industrieux de tous pour rendre supportables leurs installations passagères... On racontait dans les camps ce mot attribué à l'empereur Nicolas après que MentchikofT eut été battu à Inkermann : « J'ai encore pour battre les Français cinq généraux : No vembrikoff, Décembrikoff, Janvieski, Febrieski et Marchkoff... » Aussi, pendant que l'ouragan du 14 novembre enlevait les toitures des baraques et arrachaient du sol les piquets des tentes, les soldats disaient : « Le général NovembrikofT ne sera pas plus fort que nous », et à la fin de chaque mois : < Enfoncé Janvieski ou Marchkoff! » s'écriaient-ils en riant.

Cependant les maladies les éprouvaient cruellement ; en Turquie, c'avait été le choléra; en Crimée et à la tin de l'hiver, ce furent le scorbut et la fièvre typhoïde. La belle saison rétablit un peu la santé générale , le second hiver fut moins dur, parce que l'on avait du bois presque à discrétion et que les nuits ne se passaient plus dans les tranchées , mais au printemps et au moment de quitter la Crimée, le typhus se déclara et fit d'énormes ravages dans l'armée. La cause de toutes ces épidémies doit être attribuée aux nombreux cadavres d'hommes et de chevaux enterrés presque

«314 LE8 TRANSFORMATIONS DE l'aRMÉE FRANÇAISE.

à fleui' du sol, qu*on voyait sur certains points soulevé par la fermentation , et, il faut bien le dire aussi, à la mauvaise tenue des camps. On raconte que le maréchal Bugeaud, pendant ses expéditions en Algérie, interrogeait la santé de son armée par des investigations d'une nature toute particulière autoui* des bivouacs. Quand le soldat est malade la nuit et qu'il quitte précipitamment sa tente , il ne peut généralement s'en éloigner à peine , et les environs du camp sont souillés par des déjections dont Taspect, pour le médecin comme pour le chef soucieux de la vie de ses hommes, est un indice qu'il ne faut pas négliger... Les abords des camps auraient dû être l'objet d'une vigilance constante et do soins de propreté incessants.

Nous avons dit que le port de Kamiesch était le grand dépôt de l'armée française, Balaklava celui de l'armée anglaise, la tête d'étapes de route, si Ton peut appliquer ici le vocabulaire actuellement en usage. Constantinople était la grande station intermédiaire. La base d'opérations était: à Toulon et à Marseille pour les Français, à Malte et à Alexandrie pour les Anglais. Dans cette guerre singulière, où trois grandes nations semblaient s'être donné rendez* vous pour décider leur querelle en champ clos, une bataille mettait en présence des hommes dont les uns arrivaient du bord de la Baltique, d'autres de la grande presqti'tle de l'Inde, les autres du fond de la Bretagne ou du sud de l'Algérie. Si l'on ajoute à ces grands transports d'hommes, celui du matériel de toute espèce qu'il fallut faire venir de France, d'Angleterre, d'Asie, on restera confondu du tonnage de la navigation exigée par cette guerre de Crimée, dans laquelle les Russes, qui n'avaient que des routes de teiTe sur une distance énorme, ne purent résister aussi longtemps que grâce aux immenses approvisionnements réunis à Sébastopol par la prévoyance des czars, non pas, il est vrai, pour s'y défendre, mais pour attaquer...

I^a guerre de Crimée nous fournit peu d'indications utiles pour le service de sAreté. Nous n'y avons guère remarqué qu'im détail intéressant, savoir combien la cavalerie française et surtout la cavalerie anglaise entendaient mal ce service et comme elles se mettaient à l'abri derrière l'infanterie. Même dans la vallée de Baïdar, où stationnait une division de trois brigades , très bien

commandée par le général d'AIIonville , cette division dormait

sous la protection de deux bataillons d'infanterie

La campagne de 1859 en Italie dura trop peu de temps pour que Ton puisse y chercher un enseignement pour les armées en station. Il n'en est pas de même de la guerre du Mexique, où la division de Lorencez se trouva dans une position difficile après l'attaque infructueuse d'Orizaba et prouva une fois de plus la soli« dite et la patience des troupes françaises. Au moment où cette division (ou forte brigade) vint s'établir à Orizaba pour y attendre les renforts envoyés de France, c'est-à-dire le 18 mai 1862, le port de Vera-Cruz, d'où devaient venir les ravitaillements, était bloqué par les Mexicains, et c'est à peine si la garnison qu'on y avait laissée pouvait s'y maintenir. La route d'Orizaba à Yera-Cmz était infestée par les guérillas ; il fallut occuper sur le Chiquihite un point intermédiaire et organiser, pour combattre les bandes, la trop célèbre contre-guérilla... Quelques rares convois se faisaient jour au prix des plus grands efforts. Le général Douai, venant de France, amena deux convois au mois de juin en rejoignant la division, mais la crainte d'être pris par la famine dura encore pendant les mois de juillet et d'août et ne cessa qu'au mois de septembre par l'arrivée dea i*enforts. Dans cet intervalle de temps, le ravitaillement donna lieu à des difficultés parfois émouvantes. Un convoi, parti d'Orizaba sous les ordres du commandant Morand avec des voitures vides, trouva à la Soledad le pont rompu par les Mexicains et la rivière grossie. Il n'était pas possible de pensera la traverser, la colonne attendit quelque temps dans l'espoir de voir paraître sur l'autre rive les renforts qu'on attendait de Vera-Cruz, mais au bout de quelques jours, il fallut rétrograder, sous peine de mourir * de faim. Le commandant Morand rentra donc à Orizaba, y recueillit tout ce qui était nécessaire pour construire une passerelle et repartit. Cette fois, au moment où il arrivra à la Soledad, un détachement de renfort escortant un convoi y apparaissait sur l'autre rive. Avec beaucoup de peines et de fatigues, on organisa un va-et-vient qui permit de traverser la rivière avec un radeau ; les vivres furent ainsi transmis au commandant Morand qui put les emmener à Orizaba, taudis que l'autre détachement rentrait à Yera-Cruz avec ses voitures vides. Dans ces conditions, la vie

316 LES TRANSFORMATIONS DE l'aRMÉB FRANÇAISE.

des troupes fut des plus précaires à Orizaba, on se vit obligé de ré* duire la ration de pain de 750 à 500 grammes et de substituer du mais vert à la paille pour les chevaux, que l'on finit par nourrir exclusivement avec de la canne à sucre et du maïs.

C'est pendant ce séjour à Orizaba qu'eut lieu la fameuse smrprise du Cerro del Borrigo, suivie d'un si glorieux combat. Regardant comme inaccessible cette hauteur, qui domine à pic Orizaba avec une différence de niveau de 350 mètres, on avait négligé de l'occu- .per. Pendant que le général Zaragoza, avec 14,000 Mexicains, refoulait nos avant-postes sur la route de Puebla, Ortega, avec une division, suivait la ligne de latte des hauteurs et, protégé par la négligence de nos troupes auxiliaires, gagnait la cime du Cen*o del Corrige, où il s'installait avec 3 pièces de montagne. Informé de la présence de l'ennemi sur cette cime, mais ne soupçonnant pas sa force, le colonel Lherillier, du 99* régiment, envoya à un chef de bataillon, posté de ce côté avec quatre compagnies, l'ordre de faire reconnaître le Cerro. Le capitaine Détrie, chargé de celte re* connaissance avec sa compagnie, aperçut les Mexicains, les chargea immédiatement, et bientôt soutenu par une autre compagnie, les culbuta dans Tobscurité sans qu'ils se doutassent, à leur tour, de la faiblesse de la troupe qui les attaquait. Les 2,000 hommes d'Ortega furent mis en fuite après avoir perdu 250 hommes tués ou blessés, laissant entre nos mains 200 prisonniei*s, 3 obusiers de montagne et un drapeau. Le 99' n'eut que 6 hommes tués et 28 blessés, dont 4 officiers sur 6. L'inconvénient des affaires de ce genre, c'est qu'elles contribuent à endormir la vigilance des troupes dans une fausse confiance et par Vidée qu'on s'en tirera ton* jours.

Nous avons vu que, pendant les guerres du premier Empire, les troupes n'étaient cantonnées que pendant les suspensions d'armes et les longs stationnements, le bivouac étant de règle en présence deTennemi. L'influence de ces bivouacs prolongés, lorsque vinrent les désastres de l'armée, a été peut-être plus funeste qu'on ne le croit généralement. Les Prussiens, pendant la guerre de 1866, montrèrent le parti que Ton peut tirer du cantonnement, même pendant les marches et à proximité de Tennemi. Leur système à cet égard était complètement arrêté pour la campagne de 1870-1871.

Ils partaient de ces données : le bivouac fatigue inulilement les hommes et les chevaux qui, outre les souffrances résultant du froid et de la pluie, se nourrissent mal les uns et les autres, les hommes parce qu'ils font difficilement cuire leurs aliments, les chevaux parce qu'une partie de leur ration est perdue. En outre, il est beaucoup plus facile à Tennemi d'apprécier la force et la position de Tarmée lorsqu'elle, est bivouaquée ou campée; la lueur des feux pendant la nuit, les colonnes de fumée pendant le jour permettent de mesurer du haut d'un clocher l'étendue du front. Ils iirent donc le plus possible cantonner leurs troupes, les resserrant plus ou moins suivant la proximité de l'ennemi et la chance de combattre. Ainsi le 15 août 1870, la deuxième armée allemande marchait sur Tbiaucourt où fut établi le quartier général, un des corps de cette arme suivait la vallée du Rupt-de-Mad, vallée étroite et encaissée où se trouvent, à la suite les uns des autres, de nombreux et riches villages ; les soldats y furent entassés à raison de dix ou douze pour un habitant. Plus tard, pendant le siège de Metz, ces mêmes villages, situés à 20 kilomètres environ de la place, n'eurent plus à loger qu'un soldat par habitant. Pendant ce temps, nos soldats couchaient sous la tente-abri, et les officiers ayant perdu leurs bagages ne pouvaient trouver ni abri, ni repos. Un officier supérieur, qui s'était très énergiquement conduit à Frœschwiller et qui devait bientôt montrer la même énergie à Sedan, écrivait de Laneuveville (Meurthe), pendant la marche de Frœschwiller sur le camp de Chàlons : « Nous sommes en déroute, quelque chose de navrant, « Tabsence d'ordres, l'indiscipline, les fatigues de toute sorte : pri- « vation de sommeil et de nourriture, la pluie sur le dos, jour et « nuit au bivouac, sans abri depuis huit jours , voilà où nous en « sommes... La fatigue et les privations ont usé mon énergie » (ce n'était pas vrai) « qui était pourtant immense le jour de la bataille. » Les Prussiens ne se dissimulaient pas toutefois, et il n'y avait pas à se dissimuler l'inconvénient du cantonnement, c'est qu'il se prête mieux aux surprises que le campement et le bivouac. Et cependant leurs troupes n'ont jamais été surprises dans leurs cantonnements, du moins pendant la première partie de la guerre, tandis que les nôtres l'ont été plusieurs fois à leurs bivouacs dans les circonstances les plus désastreuses. Si notre cavalerie eût été plus

eutreprenante, les Allemands n'auraient pas été aussi tranquilles dans leurs cantonnements. Dans sa marche après la bataille de Sedan, Tarmée ennemie rencontra aux environs de Paris une nombreuse cavalerie envoyée pour lui disputer le terrain, sous les ordres du général qui devait plus tard faire avorter les suites de la bataille de Coulmiers. Un escadron de liulans se trouvait dans un village à proximité du 9* régiment de chasseurs. Le colonel de ce régiment demanda Tautorisation d'enlever Tescadron pendant la nuit. Le général répondit par Tordre formel de ne pas bouger, et c'est ainsi que cette belle cavalerie recula devant les avant-gardes allemandes sans jamais les ralentir d'une heure. Et la cavalerie de l'armée de Metz! Servit-elle à antre chose, depuis le 18 août jusqu'au jour de la capitulation, qu'à former mie ré8er\'e de viande de boucherie pour l'armée et la population ? Pas plus que la cavalerie, l'infanterie ne fut employée à troubler le repos des Allemands. Et cette armée, une des plus belles qu'on ait jamais vues, fut condamnée , par V inertie (?) de son général en chef, bien plus encore que par les dispositions de l'ennemi, à supporter le blocus le plus étroit, en faisant quelques rares tentatives sur les cantonnements des assiégeants.

En revanche, l'histoire peut enregistrer au passif des corps d'armée français trois gi*osses surprises : Wissembourg, Vionville, Beaumont.

Les lignes de Wissembourg, dont nous avons parlé plus haut, n'existaient plus. Les deux places qui en' formaient le principal appui, Wissembourg et Liuterbourg, avaient été déclassées, mais non démolies, disposition ahsurvîe, car Wissembourg, par exemple, intenable comme place française parce qu'elle était dominée à bonne portée de canon par des hauteurs situées de l'autre côté de la frontière, devait fournir à Tennemi une bonne place de dépôt, à cause de son enceinte qui la mettait à l'abri d'un coup de main. Le général Aboi Douai qui, avec sa division et un régiment de cavalerie, formait Tavant-garde de l'armée française, ne se dissimulait pas le danger de sa position. Si les lignes de Wissembourg n'existaient plus, la forêt de Bieuwald, sur la rive gauche de la Lauter, dissimulait toujours comme un épais rideau les mouvements de l'armée allemande. Le général faisait donc fouiller avec

soin cette forêt, mais par de fortes reconnaissances qui étaient vues par Tennemi sans le voir.

D'après le règlement de 1832, le service de découverte devait, en efTet, se faire par des reconnaissances journalières composées autant que possible de troupes de cavalerie et d'infanterie, afin de s'assurer si Tennemi n'était pas en mouvement et ne s'assemblait pas à proximité, ce qui était bien le cas. Mais on aurait pu appliquer à ces reconnaissances envoyées de Wissembourg les réflexions si justes du général de Brack sur les guerres du premier Empire: « Beaucoup de nos reconnaissances étaient mal calculées, car elles « étaient trop nombreuses pour voir sans être vues, trop faibles « pour attaquer ou soutenir une attaque. Les reconnaissances ne « doivent être nombreuses que dans un seul cas, celui où il faut

« qu'elles attaquent Daas tout autre cas, elles ne doivent se

« composer que de quelques hommes intelligents et bien montés « qui, s'ils sont poursuivis, ne pas sont obligés de s'attendre, car « ils ont de meilleures jambes que ceux qui les poursuivent*. » Le général de Brack recommande encore d'éviter la régularité dans la composition numérique des reconnaissances et des heures de sortie des détachements envoyés pour reconnaître.

Le général Bugeaud avait également donné à l'avance d'excellents conseils pour le cas de Wissembourg. Une division lancée en flèche devait, selon lui, se garder, de manière à pouvoir se replier à temps devant des forces supérieures qu'elle n'avait pas à combattre, et le meilleur moyen d'avoir des nouvelles deTennemi était d'envoyer un petit détachement sur les communications de son avant-garde '.

Au lieu de cela, on envoya le 4 au matin, comme on l'avait fait le 2 et le 3, une reconnaissance composée de 2 escadrons de chasseurs , 1 bataillon de tirailleurs algériens et 2 canons ; elle ne rapporta que des renseignements vagues au général Douai qui, s'il eût été prévenu à temps de la force numérique des troupes qui se préparaient à l'attaquer, aurait certainement concentré sa division et aurait pu prendre sur les hauteurs du Pigeonnier une position

l. Avanl'postes de cavalerie légère, édition Dumaine, 1880, page 183. 2» Aperçus sur la guerre.

inexpugnable. Le résultat de ce procédé de découverte fut un combat héroïquement soutenu , dans lequel le général Douai perdit la vie et qui marqua par une défaite le début de la campagne.

Le 15 août, au soir, l'armée commandée par Bazaine, sortie de la place de Metz en une seule colonne, avait commencé à Gravelotte sa bifurcation en deux colonnes : Tune à gauche suivant la route de Mars-la-Tour, Tautre à droite sur la route d'Ëtain; leur point commun de direction était Verdun. La colonne de gauche, qui prétait le flanc à Tennemi, était précédée par la 2* division de cavalerie de réserve, composée d'une brigade de dragons et d'une brigade de cuirassiers, qui bivouaqua le 15 aoAt au soir près de Vionville; le 2* et le 6' corps s'arrêtaient le même soir près de Rezonville, à 2,800 mètres seulement en arrière de la cavalerie. Ce n'est pas à une si faible distance, très bonne portée pour les canons actuels, que la cavalerie peut éclairer la marche d'une armée, même en supposant que cette cavalerie prenne toutes les précautions qu'exige le service de sûreté.

Dans le cas qui nous occupe, les patrouilles de reconnaissance, parties le matin du 16 août, étaient rentrées à huit heures sans avoir rencontré autre chose que des cavaliers isolés. Un instant après, l'artillerie à cheval de la 5* division de cavalerie allemande venait se mettre en batterie sur un mamelon, à 1,300 mètres des bivouacs de notre 2* division de cavalerie de réserve dont la moitié des chevaux étaient à l'abreuvoir, et qui se rejeta en désordre sm* les troupes du 2* corps On sait le reste.

Mais que dire de la surprise de Beaumont, le 30 août 1870? Rien, si ce n'est que lorsque la même faute, et une faute aussi grave, se reproduit trois fois de suite dans l'espace d'un mois, il ne faut en accuser personne en particulier. Aussi bien notre but, pas plus que noire intention, n'est pas de récriminer contre qui que ce soit. Le mal était plus général. Les traditions de l'époque glorieuse étaient complètement perdues, ou plutôt avaient été transmises à l'armée par des règlements que l'on n'exécutait pas et que souvent même on ne prenait pas la peine de lire.

On devrait aujourd'hui fain» apprendre par cœur à tous les jeunes oflicicrs le récit de la bataille de Beaumont ; il serait à coup sûr plus instructif que celui de la bataille d'Austeiiitz. Les posi-

lions à faire occuper par le corps d'armée étaient clairement indiquées par le simple aspect du pays, la place des avant-postes était aussi nettement marquée ; on se garda bien d'y envoyer un seul homme, et Torf installa le corps d'armée au fond d'un entonnoir, dominé à moins de mille mètrds par un cercle de hauteurs dangereuses que couronnaient des bois. Pour toute mesure de sûreté on envoya dans la matinée des reconnaissances qui 's'écartèrent très peu des camps et revinrent dire qu'elles n'avaient rien vu. Enfin on laissa approcher les reconnaissances allemandes, qui purent constater à loisir que, dans les campements français, les soldats à moitié déshabillés se livraient aux soins de propreté ou dormaient, tandis que les chevaux de l'artillerie étaient à l'abreuvoir. Des batteries bavaroises s'avancèrent alors et traversèrent les bois pour venir s'installer à la lisière ; des gens du pays, des femmes même, accoururent au camp prévenir l'état-major de ce qui se passait; on ne les écouta pas, et le signal du combat fut donné par les obus allemands, éclatant tout à coup au milieu de nos tentes. On a beaucoup vanté l'excellente organisation de l'armée allemande et les qualités de toute sorte qu'elle déploya en 1870 à notre grand dommage, mais il faut convenir que certains de nos généraux lui firent la partie belle.

Dans la seconde partie de la guerre, les francs-tireurs qui, eu égard à leur nombre, auraient dû harceler sans cesse les cantonnements et les convois de l'ennemi, firent du moins quelques incursions heureuses au delà de ses avant-postes. Nous avons déjà rappelé à ce sujet les surprises d'Ablis, de Viabon, d'Étrépagny, de Cherizey et le glorieux coup de main de Fonlenoy. Les Allemands eux-mêmes reconnaissent que leur service d'exploration devint beaucoup plus diflicile qu'au début des hostilités. Nous trouvons d'ailleurs à étudier, dans cette seconde partie delà guerre, une assez longue période de stationnement, le séjour de la première armée de la Loire sous Orléans.

Orléans était le centre et le réduit de la position, gardée en ar-

j»ière par le cours de la Loire et formant un demi- cercle sur la rive

droite de ce fleuve; elle était protégée sur sa droite par la forôt

d'Orléans, depuis la Loire supérieure jusqu'au village de Chevilly,

situé sur le chemin de fer et sur la route de terre au point le plus

TSAHrOBM. OB L*AB1I. rBAXÇ. — II. Si

saillant et le plus septentrional de la ligne, et sur sa gauche, depuis Chevilly jusqu^à la Loire inférieure, par une série d'assez forts retranchements, garnis de 119 bouches à feu de gros calibre, fournies et servies par la marine. En avant de ces retranchements étaient les troupes, couvertes par une ligne d'avant-postes fortiiiés. Le 15' corps, à droite, avait une de ses divisions sur le front de la foret, les deux autres divisions s'étendaient à droite et à gauche de la route de Paris *, le 16* corps, à gauche, était assez étroitement massé des deux côtés de la route de Châteaudun, les réserves d'artillerie en arrière. Les avant-postes étaient éclairés à gauche par les francs- tireurs de Paris, de Saint-Denis et de la Sarthe, réunis sous le commandement du lieutenant- colonel Lippowski; la forêt d'Orléans, sur la droite, était gardée par M. de Cathelineau ayant sous ses ordres, outre les volontaires vendéens^ tous les autres corps de francs-tireurs. Les troupes étaient en général cantonnées dans les fermes et les villages, qui sont très rapprochés les uns des autres dans ces parages. Plus tard , l'armée fut complétée par le 17' corps d'armée en voie de formation, auquel le général en chef assigna les positions d'Ouzouër-le-Marché , Josne, Marchenoir et Beaugency à l'extrême gauche. Plus tard encore, le 18* et le 20' corps, rattachés plus ou moins directement au commandement du général d'Âurelle, vinrent se placer à la droite de l'armée et, après une tentative inutile pour s'emparer de Beauuela-Rolande, occupèrent : le 20* corps, Boiscommun; le 18', plus à droite encore, Ladon.

Dans cette position, ayant Orléans pour centre, le ravitaillement des troupes fut relativement facile. Malheureusement, avec des formations aussi considéï>ables, faites à la hâte sous la pression des événements, les soldats manquaient de bien dos choses dont on s'eCforra de les pourvoir pendant ce long séjour dans le camp retranché, mais on ne pouvait le faire que progressivement et, avec le froid de cet hiver exceptionnellement rigoureux, il en résulta bien des souffrances.

Quant aux mesures de sûreté et d'exploration, elles furent parfaitement entendues à l'armée de la Loire. Nul mieux que le général d'Aurello, exact, sévère, régulier, n'était apte à imprimer une haute direction à tous les services de son année et, sous ses or-

dres, le général Chanzy déployait une infatigable activité. Le général en chef lui reprocha même cet excès d'activité qui, selon lui, fatiguait les troupes et enlevait aux généraux de division et de brigade une partie de leur initiative.

La ligne autour d'Orléans était formée de tranchées-abris et de fortes batteries, placées de distance en distance sur les points nalul'ellement indiqués pour battre le pays. La position devint très forte et si, le 4 décembre, les Allemands n'y avaient pas pénétré à la suite des troupes en déroute, elles auraient pu sans nul doute leur opposer une résistance plus sérieuse. En avant des lignes occupées par les divisions, les avant-postes passant par Neuville, Artenay, Bricy, Patay, Villeneuve-sur-Conie, étaient protégés par des retranchements en terre, les murs des maisons étaient crénelés. Enfin, les avant-postes, comme nous Tavons déjà vu, étaient couverts par les francs- tireurs et par un escadron d'éclaireurs volontaires choisis dans les régiments de cavalerie du 16* corps d'armée. Le système, sans cesse préconisé par Napoléon, de faire des prisonniers, fut assez largement pratiqué; c'est ainsi que, dans les rapports du général Chanzy, nous voyons, le 11, le 12, le 13 novembre, les francs- tireurs de Paris ramener des cuirassiers et des uhlanspris par eux , le 14, un détachement de cavalerie légère de 8 hommes, commandé par un sous-lieutenant, enlever un lieutenant de hussards en reconnaissajice d'officier avec son ordonnance, le 16, Lippowski prendre à Viabon plusieurs uhlans du 10* régime;it, le 18, les francs-tireurs de Paris faire encore des prisonniers et signaler ainsi le mouvement de l'armée ennemie sur Chartres. Le 21 novembre, une reconnaissance plus forte, composée des francs-tireurs de Paris et de deux escadrons de cavalerie légère, soutenus à distance par un bataillon d'infanterie, un régiment de cuirassiers et deux pièces, force les éclaireurs ennemis à se retirer, puis bat en retraite, laissant une compagnie de francs-th*eurs en embuscade. L'ennemi se reporte en avant, ses avant-postes sont surpris la nuit, 18 cavaliers sont tués dans leurs grand'gardes et 4 prisonniers sont ramenés. Jusqu'au 1" décembre, jour du combat de Villcpion, la division de cavalerie du général Michel ne cessa d'éclairer la marche de l'ennemi et d'en signaler les mouvements. Le soir de ce combat, un poste allemand , laissé dans

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une ferme, fut cerné par une compagnie de francs - tireurs de Paris et un escadron de chasseurs, qui enlevèrent 40* cavaliers, dont 3 officiers.

Avec les revers, les surprises recommencèrent dans Tarmée française. Nous avons signalé ailleurs* celle du parc de Chambord, occupé par une brigade entière avec une batterie d'artillerie; deux compagnies hessoises, au dire de Touvrage du grand état-major allemand, escaladèrent les murs du parc, s'emparèrent de 5 pièces, avant qu'on eût pu les atteler, et firent 250 prisonniers, dont 3 offltîiers supérieurs. D après le rapport français, la brigade envoyée à Chambord pour défendre le parc l'aurait trouvé déjà occupé par des forces supérieures. Écrivez donc l'histoire !

La surprise de Sombacourt, le 16 janvier 1871 , fut plus triste encore. La 1'' division du 15* corps était arrivée le soir dans le village de Sombacourt, situé au nord-ouest de Pontarlier sur la route d'Ornans ; un bataillon d'avant-garde tombe au milieu du village fans avoir.été signalé, et prend 17 pièces dont 7 mitrailleuses, 84 voitures, 50 officiers dont deux généraux, 2,700 hommes et 3,500 fusils.

Pendant la guerre de 1870, les Allemands ont été jusqu'à faire cantonner les troupes pendant la bataille lorsqu'elle durait plusieurs jours. Après la bataille du 16 août la plupart des divisions ont été cantonnées, quoique la lutte eût très bien pu recommencer le lendemain matin. Le même fait s'est reproduit à l'armée de TOnesl, le soir de la bataille du Mans, et à l'armée du Sud pendant la bataille sur la Lisaine. Il fallait, pour permettre aux Allemands d'agir ainsi, tout l'ascendant moral provenant de leurs succès antérieurs et le peu de solidité des armées françaises, formées à la hâte d'éléments disparates. On pourra toujours citer comme exemple de l'inconvénient de faire cantonner les troupes le soir d'un combat dont le succès n'est pas décidé, récliaulfourée du corps de Marmont, le soir de la bataille de Laon. Ce corps d'armée, chargé d'opérer une diversion en exécutant une fausse attaque et n'ayant aucune communication avec le gros de l'armée, fut surpris par la nuit au milieu du combat, quand il s'était déjà emparé de plusieurs villages. Malgré