Traité des grandes opérations militaires^ t. II

342 LK8 TRANSPOnMATIONS DE î/aRMÉë FRANÇAISE.

On lie sait pas pourquoi Frédéric n'appliqua pas plus souvent ce procédé qui lui avait si bien réussi. Lorsqu'il leva le siège d'Olniutz, il réunit jusqu'à 5,000 chariots pour les munitions et les vivres de son armée. Une de ses marches les plus remarquables est celle qu'il exécuta dans la campagne de 1760 et pendant laquelle Tarmée parcourut, par une chaleur excessive, quarante lieues en cinq jours pour livrer et gagner la bataille de Liegnitz. A la môme époque, l'armée française, toujours embarrassée de longues files de bagages, marchait péniblement , elle mit trois mois pour aller du Weser au Rhin.

L'ordonnance du 25 mars 1788, sur le service des troupes en campagne, entrait pour les marches dans de nombreux détails.

Aux termes de cette ordonnance, les troupes provinciales étaient attachées à l'état-major général pour les travaux d'ouverture de routes ; elles campaient toujours en avant du quartier général, et quand il le fallait, on leur adjoignait des pionniers pris dans le pays et soldés par une ration de pain. Un aide-maréchal.des logis était chargé de la direction à suivre et de l'ouverture des marches. Les divisions d'artillerie devaient, sauf empêchement, être placées à la suite de Tinfanterie des divisions dont elles faisaient partie. Le gros de l'artillerie marchait toujours après la colonne qui suivait le meilleur chemin et derrière les menus et gros équipages de cette colonne, etc..

Pour en unir avec les guerres d'avant la Révolution, il nous reste à dire quelques mots des retraites et des convois. Avant Napoléon, les armées vaincues n'étaient pas bien vivement poursuivies. Seul peut-être, Gustave-Adolphe , après la bataille de Leipsick , pourchassa avec sa cavalerie les débris de l'armée de Tilly, aidé par les paysans qui, en représailles des mauvais traitements subis par eux, massacraient tous les soldats isolés. L'histoire offre cependant quelques exemples de retraites, rendues difficiles par les entreprises de l'ennemi et habilement conduites par les généraux ou énergiquement soutenues par les troupes. Telle est celle d'Altenheim, après la mort de Turenne, événement qui équivalait pour l'armée à la perte d'une bataille et dont les conséquences furent encore aggravées parles discussions auxquelles donna lieu la prise du rominandenient. L'armée placée sur la rive droite du Rhin, ti-

rait toute sa subsistance d'Alsace par le pont d'Altenheim; il était donc indispensable de s'assurer de ce pont pour pouvoir repasser le Rhin et mettre le fleuve entre soi et les ennemis. On s'y détermina un peu tard, de sorte que, si Montécuculli avait été plus entreprenant, l'armée eût couru le grand risque d'être détruite. En outre, on commit la faute de mettre à l'arrière-garde une brigade d'infanterie sans cavalerie pour s'éclairer au loin; la deuxième ligne de l'armée, qui était en tête, franchit sans encombre un petit ruisseau et commença à défiler sur le pont du Rhin ; la première ligne, traversant à son tour le ruisseau et se croyant couverte par l'arrière-garde, s'établit paisiblement au delà. Tout à coup, l'arrière-garde tomba sur elle, culbutée et suivie de près par l'ennemi. Les officiers et les soldats n'eurent que le temps de courir sans commandement garnir la rive du ruisseau et arrêtèrent l'ennemi par une vive fusillade, mais la cavalerie allemande franchit le ruisseau au-dessus du point ainsi défendu et se répandit entre les deux lignes. Alors l'infanterie, disposée sur cinq rangs suivant la tactique du temps, exécuta une manœuvre qui a réussi plusieurs fois depuis lors, notamment à Marengo. Le quatrième et le cinquième rang firent demi-tour et face en arrière, tandis que les trois premiers continuaient le feu en avant. La cavalerie française revint sur ses pas et chargea vivement celle de l'ennemi, ébranlée par ce feu : la première ligne repassa le Rhin et prit l'ennemi entre deux feux. Les Allemands se retirèrent avec une perte de 3,000 honounes. Les Français perdirent le lieutenant-général de Vaubrun, tué au commencement de l'action, ce qui fut bien heureux, fait observer froidement Feuquières , parce que cela mit un aux discussions sur le commandement*. « Il semble », écrivait M™' de Se vigne, c que » l'ombre do Turenne plane encore sur cette armée *. » Cela est vrai dans ce sens que les soldats et les officiers subalternes, dressés à l'école de Turenne , réparaient les fautes commises par les généraux. Une arrière-garde dans une retraite doit protéger l'armée d'assez loin pour ne pas l'entraîner dans sa déroute lorsqu'ellemême est vivement poursuivie.

La retraite la plus connue dans l'histoire militaire de l'ancienne