CHAPITRE XXIII
La loi de progrès continu et l'apparition
des groupes.
Loi d'apparition récente des types supérieurs. — Découvertes portant atteinte à cette loi. — Recul de plus en plus lointain des époques d'apparition des groupes.
La notion d'un progrès continu dans révolution générale du monde animal depuis les faunes fossiles les plus anciennes jusqu'à la nature actuelle s'est imposée à l'esprit des observateurs dès la naissance môme de la Paléontologie. Cuvier avait déjà parfaitement mis en lumière les étapes principales de ce progrès, comme nous avons eu Toccasioa de le faire ressortir en analysant l'œuvre de ce grand naturaliste. Un peu plus tard, les maîtres du transformisme, Darwin, Wallace, Hseckel, etc., ont longuement développé cette idée qui devenait entre leurs mains l'un des arguments principaux en faveur de
rhypothèse de révolution. A une époque plus modenie, divers paléontologistes ont à nouveau insisté sur le perfectionnement graduel des animaux fossiles et, en France. Gaudry a consacré tout son Essai de Paléontologie philosophique à la démonstration de ce progrès à la fois dans l'organisation générale des êtres et dans le détail de chacune de leurs fonctions. On pourrait presque dire que cette notion est devenue banale à force d'être reproduite dans tous les ouvrages.
On ne saurait en effet méconnaître que dans Tensemble, les groupes les plus parfaits, c'est-à-dire les plus élevés dans la hiérarchie zoologique, apparaissent à des époques relativement récentes. Nous ne connaissons point encore de Vertébrés dans les. époques Gambrienne et Précambrienne. Les temps Primaires ont été caractérisés par le règne de plusieurs groupes inférieurs, les Tétracoralliaires, les Crinoïdes tessellés, les Cystidés, les Blastoïdes, et surtout les Brachiopodes; dans les Vertébrés, les types inférieurs à sang froid y sont seuls représentés par les Poissons, les Amphibiens et les Reptiles; jusqu'ici aucun Oiseau ni aucun Mammifère ne semble être venu animer les continents paléozoïques. Dans les temps secondaires, les Invertébrés n'ont plus guère de nouveau progrès à conquérir; mais dans le monde des Vertébrés, les Reptiles marins et terrestres occupent de beaucoup la première place ; les Oiseaux y sont rares et dans les Mammifères, les ordres à organisation inférieure, marsupiale ou monotrème, paraissent y être seuls représentés. Enfin, dans l'ère tertiaire, les ordres de Mammifères appartenant aux types les plus élevés, ou les mieux différenciés,
