LES TRAVAUX H1ST0UKJUES DE LA VILLE OE PARIS

ment entraînés les meilleurs esprits île notre temps, devait nécessairement attirer rnttenlioii. Les hommes émincnls qui, à des degrés divers et sous des noms différents, sont chargés de diriger la pensée publique, ne tardèrent pas ;'i s'apercevoir qu'il y avait là un juste sujet de préoccupai ions. Si pndliqtie qu'elle soi!, la république des lettres a toujours besoin d'un modérateur ; et lorsque le pouvoir apparaît dans la mêlée littéraire, il faut qu'il y intervienne ou pour stimuler les cornbattants nu pour récompenser les vainqueurs. Il fil mieux : il y entra comme modèle à suivre el ne voulut régler le mouvement qu'en y prenant lui-même une part directe. Dès les premiers jours de ce siècle, l'Institut, organisé par une main puissante, accepta la mission do poursuivre les grandes cnlivprises hrur.licliiuss : l'œuvre de Dom Clément, celle de Dom Bouquet, trouvèrent des continuateurs, el les académies de province, encouragées par cet exemple, entrèrent a leur tour dans la voie qui leur élaii ouverte.

Mais ii était réservé au ministère de l'instruction publique, plus particulièrement responsable de la diffusion des lumières dans notre pays, de donner aux éludes historiques une impulsion décisive. La Collection des mémoires inédits fut fondée en 1830 par un grand historien devenu ministre, cl les travailleurs isolés dont l'unique perspective avait été jusque-là un prix ou une mention honorable à l'Académie des Inscriptions, eurent désormais un contre fixe et purent compter sur une publicité réelle. De leur côté les ministères, possesseurs de riches archives, songèrent enfin à les explorer : la marine, la guerre, les finances, les affaires étrangères, ouvrirent leurs dépôts, nommèrent des historiographes, instituèrent des comités- do publication et aidèrent puissamment a la reconstitution de l'histoire.

Restait une grande administration, une sorte d'Étal dans l'Étal, qu'on regrettait de ne point voir à la lêlc du mouvement, et cela, avec d'autant plus de raison, qu'il l'avait autrefois singulièrement devancé. L'État dont je veux parler, promoteur zélé des éludes sérieuses, riche di souvenirs dans le passe, plein de ressources dans le présent, sem-

blait

ide de fnire pnrli cl si infructueuse Agissait d'elle -

it pour Ii

it et

illt

profit p

les li t indi

Banc

dont k

di

le li

it

déjà dit cl in reprendre pt pas, il faul I'.

ds

di

prop

iditi

fa

Korisée qu'elle fût à ïlle de Paris n'était arablcsquo l'Institut

et les ministères. Dépouillée, pendant la Révolution, de toutes ses richesses manuscrites, déshéritée, au profit des archives de l'Empire, des registres mêmes où sont consignés les acles de son ancienne gestion, clic ne disposait plus que d'un petit nombre de papiers peu anciens, et ne pouvait songer à écrire que les annales de la Préfecture de la Seine, à dater de l'an VIII, cnlrepriso évidemment insuffisante. De plus, absorbée par les nécessités du présent, obligée de satisfaire à tous les besoins résultant d'un accroissement inouï, elle était, par l'opinion publique elle-même, mise en demeure d'appliquer la majeure partie de ses ressources au* travaux d'une éiiililé véritablement babylonienne.

El cependant, aucune administration no s'était montrée, dans le passé, plus soucieuse île ses propres annales et plus constamment préoccupée d'en réunir les éléments. Des le commencement du siècle dernier, un l'révùt des Marchands, resté célèbre, Jérôme Bignon, prenait résolument l'initiative d'une grande entreprise historique : ■ Animé, dit Dom Lobincau, d'un louable zèle pour l'honneur de sa

• patrie, et do l'exemple de ses pères à qui les lettres ont des obliga-

• lions si essentielles, il employa l'autorité que son rang, son mérite i et l'amour du public lui donnoient dans la ville, pour la déterminer à > l'aire choix d'un historien qui pust transmettre a la postérité la con-

> noissancc spéciale de ce qui s'esloit passé dans cette capitale de t l'État, tant par rapport ù ellc-mesmc que par rapport à la monnr- ■ chic 1 . » Pénétré des mêmes idées, un de ses successeurs les plus éclairés, Michel-Etienne Turgol, père du libéral minisire de Louis XVI, écrivait en 17H4 ces remarquables paroles : ■ Une de nos obligations

> (jui n'en est pas la moins essentielle, consiste dans la transmission a » la postérité des événement les plus important qui intéressent cette a capitale du royaume, et en particulier l'Hûtel do celle ville. En effet, » la satisfaction avec laquelle le monde entier s'instruit par la lecture

> de divers ouvrages mis au jour jusqu'à présent, sous le nom d'anti-

> quilés, d'annales, d'histoires, semblerait nous rendre responsables

> de la perte que feraient les siècles futurs de tant do fails en même

> temps curieux et utiles ! . ■

Cette responsabilité, hautement revendiquée par l'ancien Échevinage, ne pouvait être, malgré l'inégalité des situations, déclinée plus longtemps par l'iïdililé moderne. Si les modcsles représentants de l'ancienne bourgeoisie parisienne et des six corps de métiers, simples héritiers (les confrères hanses de la Marchandise do l'Eau, s'étaient tenus pour obligés non -seulement do transmettre fidèlement à leurs successeurs le dépôt des traditions municipales, mais encore de consacrer une partie des quatre ou cinq cent mille livres de renie que la Ville possédait alors, à faire écrire » une histoire complctle tant pour

> l'exactitude que pour l'intégrité des recherches 3 , ■ quel devoir ne s'imposait pas a une administration dont les pouvoirs ont grandi, dont lo budget annuel atteint deux cents mjllions, qui représente tout à la fois la littérature, l'art, le commerce, les finances, l'industrie de la capitale, et qui a d'autant plus à raconter qu'elle ajoute chaque jout davantage auï matériaux de sa propre histoire !

Ces grands travaux eux-mêmes, qui avaient pu la distraire un in-