CHAPITRE VII

(mer INTÉRIECRB 0*ALGÉRrE)

§ i. — Du golfe de Gabès aax chotts africains. — Les récits d'Hérodote et la légende des Argonaates.

L'œuvre que nous nous proposons d'examiner ici sous le nom de « canal maritime de Gabcs » ne rentre pas absolument dans la catégorie des « détroits artificiels ». L'établissement d'un canal maritime de 145 kilomètres de longueur, projeté entre le golfe tunisien de Gabès et les rives des chotts ou dépressions intérieures du désert, ne peut que jusqu'à un certain point être mis en comparaison avec les véritables canaux de communication maritime, comme ceux de Suez, Panama, Corinthe, Malacca, tracés entre deux océans. Au seuil de Gabès, en effet, une seule des deux amorces du canaL la Méditerranée, existe; la seconde mer esta créer, et le canal de jonction ne deviendrait une véritable route maritime que le jour où le remplissage complet des dépressions intérieures serait effectué. Le percement de l'isthme ou plutôt le creusement du canal de Gabès — puisqu'à proprement parler, l'islhme géographique n'existe pas — ne serait donc qu'une opération secondaire, effectuée pour arriver au remplissage des chotts africains, à rétablissement d'une mer intérieure sur les deux territoires d'Algérie et de Tunisie. Renfermée pendant de longues années dans des limites tout historiques, l'étude de cette mer algérienne a été reprise, avec une incroyable opiniâtreté, par M. le commandant Roudaire (1).

(1) La cummission nommée récemment par le gouvernement pour donner son préavis sur la création d'une mer intérieure sur les territoires d'Algérie et de Tunisie,

Transportons-nous tout d'abord sur notre frontière algérienne, à rentrée même du grand désert saharien, au sud des monts Aurès, à 30 kilomètres environ au-dessous de Biskra. Là, comme en de nombreux endroits des territoires africain et tunisien, régnent de vastes dépressions, lits desséchés d'anciens lacs, qui ont reçu en Algérie le nom de chotts, en Tunisie celui de sehkhas. Ces dépressions, reliées les unes aux autres par des plaines marécageuses ou séparées par des seuils, s'étendent de rOuest à TEst, sur une longueur de 100 lieues et sur une surface de 15 à 20,000 kilomètres carrés, jusqu'au golfe de Gabès. La couche d'efflorescences salines qui les tapisse les a souvent fait comparer à de vastes nappes d'argent fondu, réfléchissant avec une fidélité merveilleuse les sinuosités des rives et les moindres accidents de leur surface. La dépression remarquable de ces marais intermittents, la présence de la croûte de sel, que nous avons déjà eue à signaler dans les lacs Amers de Suez, avaient de tout temps, avant qu'aucune exploration scientifique eût été entreprise, fait assimiler ces chotts aux lits d'anciennes mers, jadis réunies à la Méditerranée, comme semblait le montrer encore la faible barrière qui sépare du golfe de Gabès la dernière sebkha tunisienne. De cet examen superficiel des chotts et de l'analogie que Ton se plut à créer entre les dépressions actuelles et les lacs africains cités dans les auteurs anciens, naquit la conception du renouvellement de la mer intérieure d'Algérie et de Tunisie, par le creusement d'un canal artificiel réunissant les chotts à la Méditerranée.

Ces brillantes hypothèses devaient bientôt être modifiées par la vérification scientifique des altitudes des chotts, exécutée avec

• tout en rendant hommage aux intéressants travaux de M. Roudaire, ainsi qu'au coarage et à la persévérance qu'il a déployés dans les difficiles études qu'il a poursuivies ces dernières années dans le sud de l'Algérie et de la Tunisie », n'a pas cru devoir appuyer la réaUsation du projet. Nous n'en ferons pas moins le résumé do cette question de la Mer intérieure d'Algéne ou « canal maritime de Gabès », qui > ciptivé pendant ces dernières années l'attentiou publique, au point de faire du proj<^t Roudaire une œuvre essentiellement populaire, qui a sa place marquée dans l'histoire des grands travaux publics, et dont il n'est permis à personne d'ignorer les ^es principales.

tant de soin parle promoteur même de la mer nonrelle, 31. Roudaire. n ne saurait plus être question en ce moment de reconstituer les rÎYages, tels que les premiers explorateurs les aTaient conçus, c'est-à-dire du point extrême du premier cbott algérien Mel-Rhibr, à la limite Est du dernier chott tunisien, lasebkha El-Fedje] ou sebkha Faraoun, séparée de la Séditerranée par la barrière de Gabèstfi^. 3&V Les niTellementsde X. Roudaire ont montré en effet que ^ les deux cbotts Ikl-Rbihr et Rharsa sont an-dessous du niTeau de la mer^ les sebkbas tuiiisiefuies EI-Djérid et Faraoun présentent des altitudes Tariant entre 15 et 25 mètres. Le canal de jonction des cbotts inondables aTec la mer ne se réduirait donc plus, selon les premières préiriâons^ au passage de ce «pie Ton appelait V isthme de Gabès, maisdeTrait s*élendre depuis la Méditerranée jusqu'à la première dépression inondable, à trarers les sebkbas tunisiennes Djérid et Faraoun, sur une longniear de 145 kilomètres.

?îos lecteurs comprendront pourquoi nous sommes entrés dès le principe dans le cœur même de la qoeslioo. axant de développer les détails historiques et scientifiques, si dignes d'intérêt, qni se rattachent à Texposé du projet primitif de Gabès. Ces détails historiques, tpi'ils se rapportent anï légendes de l'aniiquité ou aux récits des explorateurs plus modernes, tendraient, à notre avis, à nous détourner de la véritable conception du projet, s'ils n'étaient précèdes de l'exposé net et pratique de l'avenir de fceuvre. Avant les dernières observations géodesiques de M. Roudaire. et celles plus générales de M. Edmond Fuchs, Topinion publique se représentait, grâce à ces documents que nous allons reproduire par simple curiosité, une vaste mer intérieure remplaçant la mer antique, envahissant tous les cbotts, et à laquelle un simple coup de pioche devait ouvrir la voie, reformant ainsi Tancicnne communication maritime disparue à des époques lointaines. Les documents historiques ont certes leur utilité, et ils nous ont été parfois d'un secours inappréciable pour guider nos recherches, mais il est bon de ne point se fier trop exclusivement aux interprétations multiples qui peuvent

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être déduites d'un texte manquant souvent de précision. Le nivellement du commandant Roudaire aura, comme nous le savons déjà, détruit de fond en comble les illusions qu'avaient fait naître les récits d'Hérodote et de Ptolémée.

Hérodote écrivait, au cinquième siècle avant notre ère, dans la description qu'il fait, au livre IV de son Histoire^ des peuples qui habitent la côte septentrionale de TAfrique, que « le pays des Machlyes (1) s'étend jusqu'au fleuve Triton, qui se jette dans le grand lac du golfe Triton, dans lequel est l'ile de Phla ». Le même historien raconte encore que Jason fut poussé par la tempête sur les côtes de la Lybie, et qu'il se trouva dans les bas-fonds de la baie de Triton avant de découvrir la terre. Cet épisode du voyage des Argonautes avait déjà été mentionné par Pindare, qui écrivait quelques années plus tôt. Ce qui semble ressortir des écrits d'Hérodote, c'est que le grand lac de Triton communiquait avec la mer, « puisque le vaisseau de Jason y fut jeté par la tempête. » Scyla\, l'auteur du Périple de la Méditerranée, qui vivait vers le deuxième siècle avant notre ère, disait : « Vers l'intérieur des terres, se trouve le grand golfe de Triton, qui renferme la Petite-Syrte, surnommée de Cercinna, et le lac Triton avec Tile Triton, ainsi que Temboucliure d'un fleuve de même nom. L'entrée du lac est étroite, on v voit une île au reflïixde la mer, et souvent alors les vaisseaux ne peuvent plus y pénétrer. Ce lac est considérable; les bords en sont habités par les peuples de Lybie, dont la ville est située sur la cote occidentale. » De même qu'Hérodote, Scylax désigne donc encore la Pelite-Syrte (golfe de Gabès actuel) et le lac Triton (qui devait occuper les dépressions actuelles des chotts) sous le nom collectif de grand golfe de Triton; mais il écrit : « La communication qui les réunit étant devenue étroite, on les désigne déjà en même temps par des noms particuliers. »

(1) Nos lecteurs feront bien de consulter une carte des cotes africaines d*api*ès les géographes de l'antiquité, principalement la région comprise dans les limites de notre sujet ; ils y retrouveront les indications géographiques et les dénominations retranchées aujourd'hui de la langue moderne.

LE CANAL MARITIME DE GABÈS. i43

Pomponius Mêlas, vers Tan 43 de notre ère, environ deux siècles après Scylax, dit : « Le golfe de la Syrte est dangereux, non seulement à cause des bas-fonds, mais encore à cause du flux et reflux de la mer. Au delà de ce golfe est le grand lac Triton, qui reçoit les eaux du fleuve Triton. On Tappelle aussi lac de Pallas. » Le lac et la Syrte, soit le lac intérieur et le golfe de Gabèsy ne communiquent donc plus entre eux; le niveau des eaux doit avoir baissé par évaporation.

Si nous en croyons les chroniqueurs anciens, le golfe de Gabès, au temps d'Hérodote, c'est-à-dire au cinquième siècle ïiant notre ère, se serait donc prolongé dans les dépressions ictuellement occupées par les chotts algériens et tunisiens réunis ; tu deuxième siècle, la communication entre la mer et ce lac intérieur se serait déjà considérablement resserrée, et enfin, elle aurait disparu vers les commencements de notre ère, laissant les lacs intérieurs s'évaporer, sans que leur élément fût renouvelé. Le dessèchement du lac Triton, la formation delà nappe salifère et « argentée » des chotts, devaient suivre à un intervalle peu éloigné ; de là à conclure à la facile reconstitution de la mer intérieure, il n'y avait qu'un pas, que les premiers explorateurs ont vite franchi.

Lisons encore Pomponius Mêlas, parlant des lacs du pays des Machlyes : « On assure qu'à une assez grande distance du ri- Tage, vers l'intérieur du pays, il y a des campagnes stériles où I on trouve, s'il est permis de le croire, des arêtes de poissons, des coquillages, des écailles d'huitres, des pierres polies, telles qu'on en tire communément de la mer, des ancres qui tiennent aux rochers et autres marques et indices semblables qui prouvent que la mer s'étendait autrefois jusque dans ces lieux. » Sous Ptolémée, les eaux ont continué à baisser ; elles se sont définitivement fixées dans les dépressions les plus profondes: quatre lacs, les lacs Triton et Pallas, ceux de Lybic et des Tortues, ont remplacé la mer primitive. Les chutts algériens, les ie6iAa5 tunisiennes, se forment peu à peu, et de Ptolémée à nos jours, on peut, en suivant et développant la légende antique.

146 LES NOUVELLES ROUTES DU GLOBlf.

La mer intérieure des chotts inondables, remplissant les seuls chotts Rharsa et Mel-Rhirh, il faudrait creuser un long canal aboutissant au «hott Rharsa, et mesurant, à travers le seuil de Gabès et le territoire des sebkhas tunisiennes, une longueur de 145 kilomètres. Telle est la véritable position du projet de mer intérieure, réduit à des proportious /réelles et exécutables, débarrassé des exagérations basées sur les récits épisodiques des anciens et sur les fables qui en forment le fond.

Déjà, en 1872, à la suite d'une excursion de plusieurs mois à travers le Sahara, en compagnie de M. Rocard, ingénieur des mines, M. Pomel, sénateur d'Oran, et alors conseiller général, avait combattu avec une remarquable netteté les conclusions formulées par les explorateurs au sujet de la constitution du territoire des chotts et du prétendu isthme de Gabès. Ce fut Tannée suivante, en 1874, que M. le capitaine Roudaire, à la suite d'une exploration de la route qui va de Biskra à Tuggurth, étudia de nouveau la question et la résuma dans son projet de mer intérieure. A partir de ce moment, la création d'une mer nouvelle entre dans le domaine vraiment populaire, comme tous les projets dont la réalisation flatte Topinion publique, par le caractère de grandeur qui s'attache h la lutte de l'homme contre les forces naturelles. Après cette première expédition, M. Roudaire est chargé par le ministère de l'Instruction publique de diverses missions, dont les résultats intéressants sont consignes dans'les Archives des missions scientifiques et litterai?'es ; la partie la plus remarquable de ces rapports a trait aux observations géodésiques. qui fixent le relief du territoire regardé jadis comme complètement inondable. Nous nous représenterons facilement la valeur de l'œuvre de canalisation et de remplissage projetée, lorsque nous aurons suivi M. Roudaire dans les laborieuses excursions qu'il fil, à deux reprises, sur toute Tétendue de la surface, inconnue avant lui, des chotts.

Dépassant Tisthme de Gabès, nous entrons, sur le territoire tunisien, dans les chotts, les sebkhas Faraoun et Djérid (fig. 39). Leur surface entière, au moins dans la partie nivelée, est au-dessus du

\ U CANAL MARITIME DE GAfiÊS. 447

nÎTeau de la Méditerranée. La cote la plus basse est de 15°", 52, la plus élevée de 31", 45. La partie Est, qui touche à rislhme de Gabès, est celle qui accuse le relèvement le plus accentué, tandis que les points les plus bas se trouvent vers le milieu de la sebkha, sur le mince chemin qui conduit de Djérid au Nefzaouâ. A Tex- Irémité Ouest, nous trouvons les altitudes de 18 et 20 mètres. L'ensemble de la sebkha tunisienne présente donc la forme dune cuvette plus ou moins relevée. — Les rives du chottRharsa, à 145 kilomètres de la mer, montrent les premières dépressions; la totalité du lit du chott, sur 74 kilomètres de longueur, présente des altitudes négatives. Nous remarquons ensuite un léger relèvement du sol, restant encore cependant à 1 mètre ou î mètres au-dessous du niveau de la mer, puis un isthme peu élevé, qui sépare la partie inondable que nous venons de parcourir d'une série de chotts qui se prolongent jusqu'à 110 kilomètres plus à rOuest, jusqu'à 3°40' de longitude, et à 360 ou 370 kilomètres du golfe méditerranéen. M. Roudaire, résumant ses observations, évalue à — 24 mètres l'altitude (négative) des chotts inondables, à 8,050 kilomètres carrés — soit la trois cent cinquantième partie de la Méditerranée, et la soixantième partie de la mer Noire (1) — la superficie qui sera occupée par les eaux, et à 5,000 kilomètres carres la superficie des sebkhas tunisiennes situées au-dessus du niveau de la mer, et par conséquent non inondables, contrairement à l'opinion primitive qui fixait la surface de la nouvelle mer intérieure à 13,000 kilomètres carrés. Les observations de M. Roudaire firent ainsi rentrer le projet dans les limites raisonnables que lui assignent les altitudes.

Les recherches de M. Roudaire n'ont pas porté exclusivement sur l'exploration géodésique des chotts; ayant toujours en vue la réalisation pratique du canal de jonction entre le golfe et les dépressions salifères, le savant voyageur a exécuté des sondages sur lesquels il a pu établir un devis des travaux

1) La soriace marine de la Méditerranée est de 2,987,000 kilomètres carrés, celle de la mer Noire de 480,000 kilomètres carrés (E. Reclus).

futurs. Nous n'avons rien dit jusqu'ici de la constitution même de ces landes étranges, qu'un petit nombre de voyageurs avaient abordées avant M. Roudaire. Il ne s'agit plus là en effet de creuser un canal dans un désert sableux comme à Suez, dans une plaine marécageuse ou dans des montagnes calcaires, comme à Panama et àCorinthe; les chotts tunisiens nous montrent à Textérieur une surface mouvante, au-dessous de laquelle est un inconnu plus ou moins rassurant. Cette surface, cette croûte salifere (fig. 40) est sujette à des oscillations d'une amplitude assez considérable pour que, à des distances de 300 à 400 mètres, une mire disparaisse entièrement du champ de Tinstrument. Le terrain est donc loin d'être d'une solidité parfaite. Les Arabes eux-mêmes ne s'y aventurent qu'avec précautions, et racontent aux voyageurs mille histoires lugubres sur Tensevelissement de caravanes entières, assez téméraires pour abandonner le mince ruban qui forme la route de traverse de la sebkha. C'est ainsi qu'un écrivain arabe du onzième siècle, Moula-Âhmed, rapporte qu'un convoi de mille chameaux fut englouti, le premier de la (lie s'étant écarté du chemin et le reste avant suivi dans le précipice. — « C'est un lieu étrange que cette sebkha, dit Moula-Ahmed, la nuit n'y a pas d'étoiles, elles se cachent derrière la montagne. Le vent souffle à rendre sourd, de tous les côtés à la fois ; afin de faire sortir le voyageur de son chemin, il lui jette le sable à la figure, et on ne peut ouvrir les yeux quen prenant de grandes précautions. » Ces récits ne semblent pas exagérés; M. Roudaire rapporte que, au cours de ses missions, il enfonçait souvent jusqu'au genou dans le sable salé. Ayant jeté des sondes dans plusieurs de ces trous que les indigènes appellent « œils de la mer », il ne put parvenir à trouver un fond stable à une grande profondeur. Un cavalier s'étant engloufi avec sa monture dans un des gouffres de la sebkha, ses camarades lièrent les unes aux autres vingt baguettes de leurs longs fusils, et ne parvinrent pas à retrouver les traces du malheureux qui avait été enseveli.

Plus sérieux que les renseignements des indigènes, les son-

LE CANAL MARITIME DE GABÈS. i49

dages de M. Roudaire, efieclués sur toute la largeur de la sebkha, ont montré qu'elle était composée pour la plus grande partie, au-dessous de la croûte solide, de sables et de marnes parfois fluides, dans lesquelles l'eau salée entre souvent pour les deux tiers du volume. Primitivement, M. Roudaire avait pensé que la croûte superficielle était soutenue par des cloisons intérieures renfermant entre elles des masses semi-liquides, qu'il eût été facile d'expulser de la sebkha en les faisant déverser dans les parties inondables; on eût ainsi drainé les chotts situés à des altitudes supérieures et il en serait résulté des parties nouvelles inondables à leur tour. Un drainage préparatoire devait dans tous les cas assécher suffisamment la sebkha pour que le creusement d'un canal s'effectuât dans un terrain consistant. Quant au seuil même de Gabcs, qui sépare le golfe du choit, sur une largeur de 17 kilomètres, il ne présente qu'en un seul point, sous l'altitude maxima de 47 mètres, un banc de calcaire, à la profondeur de 30 mètres, le reste du passage est en terrain tendre. Les 145 kilomètres du canal de jonction du golfe de Gabès aux chotts n'exigeaient donc qu'un travail parfaitement exécutable, et M. Roudaire nous donne sur la marche qu'il pensait suivre des détails intéressants.

Le passage du seuil même de Gabès jusqu'aux sebkhas tunisiennes n'a rien qui puisse nous effrayer : sables, argiles ou roches seraient enlevés par les méthodes que nous avons vues en activité sur les chantiers de Suez et de Panama ; on donnerait immédiatement au canal les dimensions voulues. 11 n'en serait pas de même pour les autres sections, où M. Roudaire songe à utiliser, pour l'élargissement du canal, les énormes masses d'eau qui devront être introduites dans le chott inondable. La tranchée initiale serait creusée avec 1 mètre seulement de largeur au plafond, 2 mètres au-dessous de la marée basse au golfe, avec talus à 45 degrés et une pente de 3 centimètres par kilomètre. A marée basse, la tranchée aurait ainsi 5 mètres de largeur à la ligne d'eau, et 9 mètres à marée haute. Le reste du travail d'enlèvement des terres se ferait par les eaux elles-mêmes, comme cela

s'est ciTectué pour la rectification du lit de la Meuse à la pointe de Hock von Ilolland, où, en deux années, le travail des eaux porta de 120 à 200 mètres la largeur, et de 3 à 10 mètres la profondeur du lit primitif, sur 5 kilomètres de longueur. Nous ne nous étendrons du reste pas davantage sur le mode d'exécution, qui serait installé sur des bases appropriées en cas de réalisation du projet (1).

Nous arrivons à la partie la plus discutée du projet, aux avantages préconisés par M. Roudaire en faveur de rétablissement de la mer intérieure, et qui portent sur trois points principaux : — 1° amélioration du climat de l'Algérie et de la Tunisie. Les vapeurs enlevées à la nouvelle mer formeront des nuages qui, poussés par les vents du Sud si désastreux pour l'agriculture, iront se résoudre en pluie sur l'Algérie et accroîtront sa richesse agricole dans une notable proportion . De vastes espaces, non seulement absolument stériles, mais encore marécageux et insalubres, seront recouverts par une couche profonde d'eaux vives, et par conséquent assainis ; — 2* ouverture d'une nouvelle voie commerciale pour les régions situées au sud de l'Aurès et de l'Atlas, et pour les caravanes du centre de l'Afrique; — 3* sécurité complète pour l'Algérie, nos troupes pouvant débarquer au sud de Biskra. — La première de ces questions, qui est capitale, puisqu'elle ne tend rien moins qu'à modifier le climat de la région voisine des chotts, et rendre à la fertilité un terrain entièrement inculte, à l'exception de rares oasis, a soulevé les plus vives controverses.

En passant sur le lit de la mer intérieure, dit M. Roudaire, les vents du Sud-Ouest, qui sont les vents dominants, se chargeront de vapeur d'eau dont une partie se résoudra en pluie sur les flancs de l'Aurès. Toute une région stérile, brûlée par l'âpre vent du désert, se changera en une riche oasis, peuplée depal-

(1) Le chiffre de deux cents mUlions, établi par M. Roudaire pour TexécutioD du canal maritime de Gabès et du remplissage des chotts^ a été élevé par la Commission chargée d'examiner le projet d'établissement de la mer intérieure à treize cents millions. (Voir le rapport de la Commission Roudaire, publié par le Journal officiel.)

LE CANAL MARITIME DE OABÊS. loi

ers verdoyants, comme on en rencontre sur la lisière du hara, à Laghouat, à Biskra (fig. 41). A Tappui de sa thèse, . Roudaire invoque Texemple du canal de Suez, dont Fétaissement a sufû pour amener un changement réel dans la gion de Tisthme qu'il parcourt. Les pluies y ont augmenté ms une notable proportion : d'exceptionnelles qu'elles étaient, les sont devenues régulières. L'influence d'une surface marine de plus de 8,000 kilomètres carrés serait autrement remartable que celle d'un simple canal; la régularité et l'abondance ^ pluies auraient pour résultat le changement en plaines feres du désert qui entoure les chotts.

A cela, MM. Ch. Martins et Ed. Desor opposent une théorie ^solument contraire. « Quoique les lois des mouvements atmo* hériques soient encore peu connues, écrivent les savants natulistes, cependant on entrevoit déjà que l'Atlantique est le and réservoir d'où s'élèvent les vapeurs qui se résolvent en uies au-dessus du continent européen. Nous croyons qu'il en t de même pour le nord de l'Afrique. Quand on déploie une appemonde, on voit que la Méditerranée n'est qu'un golfe lativement bien peu étendu de TOcéan Atlantique, et l'adtion de 13,000 kilomètres carrés (aujourd'hui 8,050) n'ajoura rien à son influence climatérique. » MM. Martins et Desor it observé en outre, dans un séjour qu'ils firent au désert, que s tiges des arbrisseaux du Souf étaient toutes inclinées vers le id-Est, ce qui ferait croire à la prédominance des vents du ord. Les alentours des mers intérieures, telles que la Caspienne, lac d'Aral, par exemple, sont des steppes célèbres par leur cheresse.

Nous ne voulons pas entrer dans la série d'objections qui ont é élevées contre le projet de M. Houdaire, ni reproduire les pillantes répliques auxquelles elles ont donné lieu. Les dimenons restreintes de la mer nouvelle, entre autres, mises en face e la longueur de notre frontière algérienne, firent également outer de l'efficacité de la protection qu'elle pouvait offrir à otre colonie contre les incursions du sud. Quoiqu'il en soit, un

projet qui compte parmi ses partisans ou ses opposants des hommes comme MM. F. de Lesseps, général Favé, V^illarceau, Edmond Fuchs, Ch. Marlins, Ed. Desor, Cosson, Naudin, G. Duveyrier, etc.. affirme la grandeur de la place qu'il occupe dans les conceptions humaines (1).

Nous avons donc examiné brièvement, sous ses faces p pales, le projet d'établissement d^une mer intérieure africaii Il nous reste encore une seule question à traiter, celle de la mation réelle de ces chotts, que la légende antique rattachait à la Méditerranée d'une façon assez certaine « pour y faire flotter le navire des Argonautes ». Rappelons tout d'abord que nous avons absolument condamné Tidée de séparation du golfe époques historiques, soit à la suite d'un soulèvement da soit par Tensablement d'un chenal de communication. L ne présente aucune trace de chenal. Il est constitué par groupe de collines d'assises gréseuses et calcaires, formant un barrage rocheux solide, remontant à Tépoque éocène. Quant au soulèvement qui a pu se produire dans les temps modernes, son importance peut être évaluée au moyen des restes coquilliers qui couvrent la plage jusqu'à une hauteur d'une quinzaine de mètres, en épousant toutes les sinuosités de la côte. Celte amplitude de 15 mètres n'expliquerait pas la séparation des chotts par un phénomène géologique aux époques modernes, rislhme avant une altitude de 47 mètres au-dessus de la mer.

Si maintenant on examine le fond des sebkhas, aussi bieft

1 I'd projet analoguo h. colui du commandant Roudairc a été proposé deniUfiT mont en Amérique, par M. le pônêral Froment, gouverneur de l'Arizona. l\ t*aglnil d'établir une Ci>mmunication entre le golfe de Californie et le désert du Colonido, au sud de la Californie. LÀ se trouve une dépression qui va jusqu'à 100 mètres avdessous du niveau de la mer; la partie inondable aurait une longueur de ISO kikMnètres ot une largeur de 60 kilomètres, soit une surface de 9,000 kilomètres carrés, supérioun», comme on le voit, de 1,000 kilomètres à celle de la mer africaine. — Citons également, pour simple mémoire, un projet consistant k inonder le Sahara, par un canal de mille kilomètres de longueur, s'éiendant de Tembouchure de la Belta. dans le voisinage des caps Juby et Bajador, en face des îles Canaries, jusqu'au coude septentrional du Niger, à Tombouctou I

es qui sont voisines de Gabès que les sebkhas situées à des tudes difTérentes, celle de Kairouan, qui est à 35 ou 40 mès, et d'autres situées à 75 mètres, on reconnaît qu'il est occupé r un sable rouge quartzeux, imprégné de sulfate et d'un peu

carbonate de chaux, évidemment empruntés aux collines caissantes. il est recouvert d'efflorescences salines formées iin mélange, en proportions variables, de sulfate de soude et

chlorure de sodium, qui, dans les parties basses, acquièni assez d'importance pour former de véritables croûtes de sel. un autre côté, les chotts algériens et les sebkhas tunisiennes nt situées les uns et les autres dans une région dont la surface t constituée par le terrain pliocène, essentiellement composé i*niéme de sables imprégnés de gypse et de sel. Dans une papille région, tous les bas-fonds deviennent des réservoirs où accumulent les substances salines entraînées par les eauxcouintes. Les sebkhas sont donc des lacs^ analogues aux dépresons salifères voisines de la Caspienne et de la mer d'Aral : le c Van, situé à 1,300 mètres d'altitude, et présentant une irface de 4,000 kilomètres carrés, les steppes de Huiduck, Dmbre d'étangs du territoire sibérien dont la salure doit être Iribuée à la constitution même des terrains encaissants, et dont

remplissage s'est effectué vers la fin de la période pliocène, etle période était particulièrement propice à un pareil phénolène, puisqu'elle a coïncidé avec le grand développement des aciers dans l'Europe centrale, et a été par suite pour le bassin léditerranéen une période d'humidité exceptionnelle, révélée ir l'importance même des lits des divers cours d'eau aujourhui desséchés qui se montrent, soit sur le versant médilerraéen, soit sur le versant des chotts. On peut donc se figurer, endant la fin de la période pliocène, le Sahel tunisien, la réion des chotts sahariens et même le prolongement de cette zone isqu'au Maroc, comme recouverts par une série de lacs salés ont quelques-uns pouvaient même, comme les chotts sahariens, éverser le trop-plein de leurs eaux dans la Méditerranée. Cet état e choses a été interrompu par la période diluvienne, qui a inau-

156 LES NOL'VELLES ROITES DC GLOBE.

guré une phase de dessèchement dont le terme n'est peut-être pas encore arrivé 1 . La géologie nous donne ici la véritable origine des chotts, comme la géodésie nous a révélé leur relief extérieur. La salure des dépressions n*est pas due à Tévaporation d*un lac communiquant jadis avec la mer, mais au lavage des terrains saliferes qui les encaissent. Non seulement les cliotts n'ont jamais été en communication avec la mer aux époques historiques, mais leur origine n*est même pas marine.

Ainsi se trouve complètement élucidée, sous ses divers aspects, la question si controversée de la mer intérieure dWfrique, faussée dès le principe par la légende, remise dans son vrai chemin par Tobservation scientifique. Quelqu*avenir qui lui soit réservé, que le i< canal maritime de Gabcs » soit, dans un avenir plus ou moins lointain, creusé à travers la rive tunisienne, ou que la nappe argentée des chotts reste vierge de toute inondation, la question de la « mer d'Algérie » aura toujours procuré à la science Toccasion d'augmenter le domaine déjà si riche de ses découvertes et de ses investigations. Fiit-cc à ce titre seul, elle avait droit à toute notre attention.

(1^ Edmond Fuchs. Sote sur Vi<thmf de Gibts et rexirémilé orientale de tndéprersion saharienne.