CHAPITRE Vm

§ 1 . — Roatfts maritimes et roates soaterraines. — Les g^rands tannels transalpins et l'ancienne rente des neig^es.

Les nouvelles rouies souterraines, dont les tunnels récemment creusés à travers les Alpes et ceux actuellement en projet nous offrent de merveilleux exemples, jouent, dans le champ des relations internationales, un rôle analogue à celui des routes maritimes que nous venons de décrire. Les gigantesques sommets des Alpes, ou plutôt les longues et infranchissables barrières qui, pendant de longs siècles, ont tenu et tiennent encore séparés les uns des autres des peuples voisins, aux Alpes, aux Pyrénées, au Caucase, à TOural, aux monts Himalayas, aux Cordillières, sont absolument comparables aux langues de terre, aux isthmes, dont le percement, à Suez ou à Panama, permet aux flots de se réunir, et aux nations riveraines de se rapprocher. Eq créant les canaux africain et américain, M. de Lesseps a ouvert deux détroits, véritables « bosphores artificiels» ; en traversant de part en part Tépais massif des Alpes, les promoteurs des grands tunnels transalpins auront créé ce que nous pourrions appeler un « bosphore continental », aplanissant la montagne jusqu'au niveau des vallées adjacentes, comme le canal maritime a abaissé Tisthme au niveau des mers. Résultat identique du reste : la traversée directe et rapide d'un obstacle naturel qu'il fallait contourner avant l'achèvement de l'œuvre. La parole célèbre que répétait avec emphase le « grand roi » , faisant allusion à l'union des trônes de France et d'Espagne, la

science moderne devait la réaliser avec plus de sérieux que n'ai rait jamais pu le faire Torgueilleux monarque : les mécaniciea qui ont perforé le Moni-Cenis et le Gothard, qui creusent en c moment les Alpes Tyroliennes de TArlberg et le tunnel sous marin de la Manche, et qui installeront, dans un avenir prc chain, la perforatrice aux Qancs du Simplon et des Pyrénées peuvent affirmer à leur tour que désormais « il n'y a pla d^\lpes » et que bientôt « il n\ aura plus de Pyrénées « !

Différentes en cela des canaux maritimes, où nous avons vu Tœuvre, à Suez les Pharaons, à Panama les conquistadores Espa gnols« à Corinthe Néron, détachant de sa pioche d'or les pre mières pierres de la montagne, les routes souterraines n'on point de généalogie antique. Tout comme Annibal il y a ving siècles, Napoléon traversa les Alpes en gravissant péniblemen leurs sentiers escarpés et bordés d'avalanches ; il ne lui vint pa à ridée de perforer ce mur inébranlable, talisman protecteu bien plus efficace que la grande enceinte du Péloponèse ou qu la muraille socrée élevée par les empereurs Mongols. Nous nou sommes même souvent demandé à ce propos quel sentimen étrange s'emparerait du conquérant moderne, s'il lui étal donné de revenir jamais parmi nous, dans notre siècle de che minsde fer, de télégraphes et de communications rapides, don les résultats, étrangei*s encore à sa pensée, bouleverseraient se plans les plus hardis et ses conceptions les plus ingénieuses La route souterraine, telle que l'ont faite les traversées de hautes chaînes montagneuses, ne date que d'une vinglaind'années, et sa généalogie glorieuse ne remonte pas plus loii qu'au premier coup de lleurel battu contre les roches du Mont Cenis, sous le col du Fréjus. Si le creusement d'un canal mari time, attaquable en un grand nombre de points à la fois, e dont le succès n'était par cela même soumis qu'à Taffluence de bras employés à son achèvement, avait été adopté par les an ciens, il ne pouvait en être ainsi pour la traversée d'une haut( montagne, offrant seulement deux points, les deux futurs em bouchures de la galerie, qui pussent être attaqués simultané

LES ROUTES SOUTERRAINES. io9

mt. Ajoutez à cela que le travail souterrain n'offrait pas aux îlens, démunis de tout appareil sensible, les facilités de véication dont jouit un travail à Fair libre. Les divers tronçons Ifun canal peuvent toujours être réunis, quelque erreur qui se nit produite dans Texécution de chacun d'eux; mais comment imider ensemble, dans une obscurité impénétrable, les deux galieries souterraines qu'une simple erreur de parcours peut faire ^er du tracé réel, et quitter même le niveau sur lequel les èttx sections doivent se rencontrer. Un seul passage souterrain iBez important, l'émissaire du lac Fuccino, ordonné par Néron, MUS a laissé les vestiges d'une œuvre entreprise par nos ancêtres, et suffisamment bien exécutée, si Ton a égard aux Boyens rudimentaires dont disposaient les travailleurs ronains.

L'ère des routes souterraines ne devait du reste être inaugurée qu'après la mise en activité de ces magnifiques réseaux de chemin de fer, qui couvrent, comme d'une toile d'araignée gigantesque, la plus grande surface du monde civilisé, aplanissant les frontières, ouvrant les voies à la multiplicité des échanges, à la richesse internationale, à l'alliance universelle. Le contraste qui existe entre notre époque et la première moitié de ce siècle, si peu éloigné de nous cependant, est d'autant plus frappant, qu'il peut s'observer sur les lieux mêmes où les faits anciens se sont déroulés et où le travail nouveau s'accomplit. En 1875, lorsque le grand tunnel du Gothard se construisait, il me souvient qu'après une visite dans le souterrain même, je remontais péniblement l'étroit et funèbre « Val du Diable » ou vallée des Schôllenen, qui conduit de Gœschenen, embouchure nord du tunnel, à Andermatt, au pied du massif principal. C'est dans ce terrible défilé du Diable, au fond duquel gronde la Reuss, en- :aissée entre deux murailles abruptes piquées çà et là de roses les Alpes, que l'armée française arrêta Souwaroff, en route ur Zurich. Combat héroïque s'il en fut jamais, bien digne de lotre grande armée, et aussi de ce vaillant soldat russe qui, deant ses hommes qui pliaient, faisait creuser sa tombe, et s'y

étendait, leur criant : « Enterrez Tolre Tieux général, el qu'il meure au moins avant d'avoir recule. » Légendes sacrées^ que riiistoire inscrira en lettres ineffaçables dans les annaki des temps héroïques du monde nouveau, en même temps qae je laissais remonter vers vous le cours de mes souvenirs, je in'ébii mis à redescendre la montagne, à suivre de nouveau les voiei souterraines que je venais de quitter, pleines des fumées de h dynamite et du bruit strident des perforatrices, et à mettre en regard de la lutte épique de 1798 le combat qui se liYrait en ce moment même au cœur du rocher, préparant jour par jour, à travers le Saint-Gothard, une voie nouvelle aux échanges pacifiques!

Laissant de coté toute digression historique, et nous plaçant au point de vue pratique de Tœuvre, Tidce d'une traversée souterraine, longue de 12 à 15 kilomètres, comme celle des hautes chaînes montagneuses, ne pouvait guère être acceptée avant rétablissement régulier du réseau ferré. La lenteur des échanges, et par suite le cercle restreint dans lequel ils se renfermaient, ne faisaient nullement sentir Topportunité d'un raccourcissemenl de quelques jours entre deux points donnés. Et, cette nécessite d'un peirement eùt-elle été reconnue, la grandeur même du tra>ail à accomplir eût fait reculer les plus audacieux. Perforer une route souterraine de 12 à 15 kilomètres de longueur, arracher de la montagne (3 à 8 cent mille mètres cubes de rocher, et cela a>ec les faibles moyens dont on disposait à cette époque: une telle œuvre n'eut pas exigé moins de trente années pour être conduite à ses lins. Trente années de travail improductif, de capitaux immobilisés, et ceci avec le seul espoir, bien minime, de souder deux roules parfois peu fréquentées, de créer aux transports d'hiver un chemin plus sur que celui des avalanches des hauts sommets ^lig. 42). Longtemps encore, si les découvertes nouvelles n'eussent point surgi, l'hospice légendaire du Gothard eût abrité les voyageurs surpris par la tourmente, et vu passer, dans le tourbillon des neiges soulevées et sous raboiement des hauts chiens de montagne, la file des traîneaux qui traversaient jour-

nellement le col, s'allongeant sur le mince ruban de roule coupé fraîchement dans rélincelante nappe neigeuse.

§ 2. — La traversée rapide des Alpes. — Le compresseur et la

perforatrice.

La traversée des hautes montagnes par des routes souterraines ne devait encore être décidée que lorsque le mécanisme moderne eut découvert les moyens de percussion rapide des trous de mines, que vinrent aider les puissants explosifs à base de nitro-glycérine, ou dynamites, aujourd'hui justement célèbres. Le passage des Alpes au Mont-Cenis, inauguré le 25 décembre 1870, ouvrit la marche; sa longueur est supérieure à 12 kilomètres, et sa perforation, accomplie pour la plus grande part avec les méthodes rapides, a duré treize années; — le grand tunnel du Gothard a été livré à la circulation vers le commencement de Tannée écoulée, sa longueur est de 15 kilomètres; commencé vers la fin de Tannée 1872, il a été entièrement achevé en 1881, et la rapidité de sa construction présente déjà un progrès remarquable sur le travail qui Ta précédé; — la machine a entamé Tan dernier le massif des Alpes tyroliennes; le grand tunnel de TArlberg aura un peu plus de 10 kilomètres, et tout fait prévoir que sa construction sera encore plus rapide que celle du Gothard, toutes proportions de longueurs respectives conservées ; — les deux galeries préparaloires du grand souterrain sous-marin du Pas-de-Calais, partant simultanément des rives anglaise et française, de Douvres et de Sangate, marchent à la rencontre Tune de Tautre; — on parle de perforer le Simplon, peut-être le Mont-Blanc, de trouer enfin, par un véritable chemin international, le massif pyrénéen, «^ Tendroit même où Roland trancha le col d'un coup de sa burandal enchantée.

La merveilleuse découverte qui amena cette révolution dans l^art des constructions, et par contre-coup, dans le développenient des grandes routes du globe, est renfermée tout entière dans

rapplic&tion qui a été faite de Tair comprimé à une certaine pression, à 3, 4 ou 5 atmosphères^ comme force motrice susceptible d*étre transmise à une assez grande distance, plusieurs kilomètres, sans déperdition sensible de puissance, et d'y ètrii utilisée pour la mise en marche d'outils appropriés à la perforations des trous de mine. Cet air comprimé, fabriqué par des machines dites compresseurs dair^ et transporté au moyen de conduites métalliques résistantes, va donc donner le mouvement aux perforatrices.

Pour bien comprendre le rôle principal que joue, dans Tinstallation d*un grand travail tel que ceux dont nous nous occupons, la perforatrice, il est tout d'abord utile de savoir, ce que nous développerons du reste par la suite, que le percement d'un souterrain, renlèvemenl de ce long cylindre de rocher qui laissera libre la place de la voie ferrée, s'effectue morceau par morceau, régulièrement, par tranches, au moyen de trous de mines disposés convenablement, qui sont bourrés de poudre ou de dynamite, et que Ton fait exploser. Chaque explosion détruit un certain cube de roche, et tous ces cubes réunis arrivenl à former renlèvoment total. On voit de quelle importance est, pourl'avancemont du travail, larapiditédu creusement des lrou< de mines, jadis perforés à la main, avec une simple barre dacier que Ton enfonçait petit à petit dans la roche à coups de mas setle. La perforatrice n'est qu'une barre d'acier e;î/rtj7/^;?/ mécaniquement la roche, au lieu de l'attaquer par le simple effort du mineur, dont elle multiplie le travail, comme l'excavateur de< plaines de Suez multipliait le travail du fellah.

Lorsque nous allons parcourir les chantiei's d'exécution de ce* grandes œuvres, nous allons retrouver, aussi bien aux Alpes bel vétiqucs pour le percement du Gothard, qu'aux Alpes cottienneî pour le Mont-Cenis, ou aux Alpes tyroliennes pour TArlberg, ce: deux éléments constitutifs du travail souterrain, le compressew d'air, la perforatrice , avec les mille et un accessoires qui règlen leur marche quotidienne. 11 nous semble inutile de décrire î cette place les propriétés de Vair comprimé, de cette nouvelh

force, aujourd'hui déjà usuelle, que nous voyons employer sur d'autres chantiers que ceux des grands tunnels, pour les fondations des piles de ponts par exemple, où sa force élastique fait équilibre à la force ascensionnelle de Teau emprisonnée dans les sables du sol aquifère. Tout ce que nous avons besoin de connaître, c'est que Fair comprimé se transporte sans déperdition très sensible de force élastique (1), et que cette propriété précieuse le rend apte au travail souterrain des perforatrices^ fonctionnant parfois, comme au Gothard, à 7 kilomètres et demi du bâtiment des compresseurs, qui soufflent le fluide dans les conduites métalliques couchées sur le sol du tunnel en construction. La vapeur, à laquelle certains de nos lecteurs pourraient songer, est loin de présenter celte particularité ; la présenteraitelle que la fumée interdirait son emploi. L'air comprimé au contraire, au sortir de son travail dans le piston de la perforatrice, se détend dans Tair ambiant et le rafraîchit par une loi physique bien connue. Ceux qui ont visité un chantier souterrain exploité à Tair comprimé n'ont pas été sans remarquer la fraîcheur relative de l'atmosphère qui entoure les perforatrices.

De quelle époque date cette découverte de l'air comprimé, ou plutôt son emploi comme force motrice applicable au creusement des grands souterrains, et en général a la mise en activité, à des distances variables, de machines perforatrices; à qui sommes-nous redevables de cette précieuse installation des compresseurs d'air, des machines perforatrices et de leur canalisation métallique? L'histoire des deux grands souterrains perforés mécaniquement, du Mont-Cenis et du Saint-Gothard, nous apprendra quelles séries d'études la question a traversées, depuis que la loi de stabilité de pression du fluide a été formulée par M. Daniel Colladon, jusqu'à rétablissement des machines du souterrain franco-italien, ou du tunnel des Alpes helvétiques.

(1) Ko8 leeteturs désireux de détails plus précis les trouveront dans Tcxcellcnt travail de M. E. Stocealper, ingénieur chef do la section nord du tunnel du Saint- Gothard : Expériences faites au tunnel du Saint-Gothard sur ^écoulement de Voir comprimé en longues conduites métalliques pour la transmission des forces motrices. Genèire, 1879.

Compresseurs et perforatrices ne sont, pas plus que la Minerve antique, sortis du cerveau de leur auteur tout armés pour la rude bataille qu'ils allaient livrer à la nature inerte, mais colossalement résistante. Il y a loin du compresseur primitif, du lourd bélier hydraulique des chantiers de Bardonnèche, aux élégants compresseurs que nous avons vus rangés en files dans les grands ateliers de Gœschenen ou d'Airolo, — loin également de la perforatrice du Mont-Cenis à Toutil peut-être définitif du Gothard, continuant à TArlberg sa campagne victorieuse. Quel chemin a parcouru le problème depuis Tingénieuse, mais impraticable solution de la transmission du mouvement par câbles, longuement et savamment étudiée et décrite par M. Henri Mauss, consulté alors par le gouvernement piémontais! Et, cependant, il ne s'est pas passé plus de trente années depuis ces projets qui n'ont plus aujourd'hui qu'un intérêt purement historique; ce court espace de temps a suffi pour marquer leur place au musée des antiquités scientifiques.

Nous voici donc armés suffisamment pour notre visite aux grandes « routes souterraines du globe» pendant la période si attachante de leur construction. Compresseur fabriquant l'air comprimé — conduite métallique qui le transmet du réservoir aux machines souterraines — perforatrices battant le roc à ses points d'attaque : tels seront, avec la dynamite, les organes essentiels du grand percement — qu'il se fasse au Mont-Cenis, au Gothard, à TArlberg, au Simplon, au Mont-Blanc, aux Pyrénées ou dans les assises du détroit anglo-français — inséparables l'un de l'autre. Pour nous servir d'une métaphore vulgaire, « si le compresseur est Tàme qui commande, la perforatrice est le bras qui exécute », à très longue distance il est vrai. Autour de ces deux mécanismes principaux, nous verrons se grouper les accessoires indispensables au mouvement général d'un chantier aussi important, installations hydrauliques, barrages, réservoirs, conduites amenant l'eau aux turbines, ventilateurs, ateliers divers, disposés suivant la configuration et les commodités relatives d'emplacements désolés, jonchés de gigantesques mo-

raines, menacés à tout moment par les éboulements ou les

aralanches. La montagne va donc être attaquée dans ses derniers

retranchements, à la base même de ses pics les plus majestueux,

et sa solide ossature va craquer sous les coups répétés du fleuret.

Dans rimmense durée des âges, elle a rempli Tétroite Tallée de

ses gigantesques éclats, détachés à chaque saison nouvelle; dix

années, et moins, suffiront au travail de Thomme pour recouvrir

ces vestiges des forces éternelles, pour faire d'un désert silen-

Icieux un centre de mouvement bruyant, pour traverser de part en part le colosse de pierre, que ne savent plus défendre les Titans, gardiens impuissants de la montagne.