I. — La dynamite dans les ^ands travaux publics

L'emploi pratique de la dynamite dans les grands travaux publics, qu'il s'agisse de tranchées à ciel ouvert, comme les gigantesques passages de la Culebra ou de Tisthme de Corinthe, d'un ouvrage souterrain comme les grands tunnels du Gothard et de TArlberg, de dérochements sous-marins comme ceux qu'il sera utile de faire pour les chenaux du canal de Panama, ne remonte à guère plus d'une dizaine d'années. Depuis 1872, en effet, la consommation de l'explosif à base de nitroglycérine a plus que quintuplé; en 1878. les exploitations du monde entier consommaient environ 6 millions de kilogrammes de dynamite; en 1872, la consommation n était que de 1300 tonnes; en 1867, aux premiers jours de la découverte, les quelques fabriques installées ne livraient pas au commerce plus de 10,000 kilogrammes de dynamite (1). Nous avons donc pu dire avec raison,

(1) Le nombre des fabriques de dynamite réparties aujourd'hui sur U surface du monde commercial est rclatiYemeot considérable; chaque contrée de l'Europe en possède plusieurs, fournissant à la fois les pays qu'elles desserrent directement et l'eiportation transatlantique pour les mines du Nouveau-Monde, au Mexique, an Brésil, au Chili. Au point de vue spécial des grands travaux publics que nous avons passés en revue, nous rappellerons que le grand tunnel du Gothard, jusqu'à la mort de M. Louis Favre (1879). fut exclusivement desserti par la fabrique de dynamite de Varallo- Pombia. La Société continentale de gti/c^ines et dynamite», que nous dirigeons, de concert avec notre ami, M. Léopold Silvestrini, ancien professeur de chimie iodostrielle à Tlnstitut technique de Novare, exploite, pour la préparation, de la nitroglycérine dans ses usines de Cengio (Italie), les remarqiubles procédés de distillation des glycérines dans le vide, dûs à un industriel lyonnais, M. Armandy.

au cours de nos études sur les grands travaux du dix-neuvième siècle, que la dynamite était aujourd'hui l'un des facteurs les plus importants de leur exécution.

La dynamite est trop connue pour que nous fassions ici son histoire. Elle est devenue en peu de temps absolument populaire, et tout le monde sait que sa colossale force explosive réside dans la nitroglycérine qu'elle renferme, et qui, dans la fabrication, est mélangée mécaniquement à divers absorbants, inertes ou actifs. En dehors de la silice, la nitroglycérine peut en effet être mélangée à de nombreux principes, nitrates de soude, de potasse ou d'ammoniaque, cellulose, soufre, charbon de bois, formant toute une série de dynamites industrielles, dont la puissance a toujours pour principe le plus actif la nitroglycérine.

En dehors de son emploi dans le percement des grands souterrains et 1p creusement des longues tranchées, la dynamite a rencontré un vaste champ d'exploitation dans les excavations sous-marines, qui constituaient jadis l'une des branches les plus coûteuses et les plus difficiles de la science du sautage, et qu^ sont devenues aujourd'hui relativement faciles, grâce à la substance merveilleuse, dont rcxplosion se produit aussi bien sous l'eau que dans un terrain sec. Les travaux sous-marins, d'une installation presque impossible avec la poudre ordinaire, dont la sensibilité à rhurnidilé est bien connue, s'exécutent désormais à la dynamite avec la plus ^^rande sécurité, surtout lorsque le sautage des charges simultanées par les méthodes électriques vient encore au secours de l'explosif lui-même.

L'exem|)le le plus frappant des travaux sous-marins exécutés avec remploi simultané des poudres à base de nitroglycérine et (le réleclricité est sans .contredit la destruction, en tin setd coup de mine^ en une seule explosion plutôt, du fameux rocher de llallei's Point, dans l'East-River de New-York.

Dans celte explosion mémorable, 43,000 mètres cubes de rocher, dans lesquels on avait foré 223 mètres de galeries et près de 7,000 trous de mine, furent démolis par l'explosion simultanée de vintjt'trois mille kilogrammes de dynamite ! 427 charges

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avaient été reliées ensemble par des fils disposés ad hoc j et une simple pression sur le bouton de la machine électrique provoqua la destruction du récif entier! L'eau s'éleva en gerbes de 40 mètres de hauteur; la commotion souterraine produite par cette détonation fut toutefois relativement minime.

Nous avons eu nous-même l'occasion d'effectuer quelques expériences sous-marines de ce genre, dans une surface autrement restreinte il est vrai, et nous avons pu constater les excellents résultats obtenus par Temploi des charges détonnant simultanément par l'électricité. Nous représentons ici (fig. 85) un sautage exécuté récemment par nous à l'embouchure de l'Adour, à l'effet d'enlever une roche nuisant au libre passage des navires remontant jusqu'à Bayonne. Le maniement de l'explosif, la disposition des charges et la marche générale du travail peuvent être parfaitement suivis sur la gravure. Quatre charges, de 10 kilogrammes de dynamite chacune, sont placées sur le rocher sous-marin à détruire, distantes Tune de Vautre de 2 mètres environ et disposées sur une même courbe de niveau, à 1",50 en contre-bas de la plate-forme du rocher. Pendant que le scaphandre pose les charges, l'opérateur, resté dans la barque, relient à la main les Gis recouverts de gutta qui relieront ensemble les 4 charges ; il ne lâche ces fils qu'après avoir fait soigneusement les ligatures isolées qui permettront la libre circulation du courant électrique. Le scaphandre une fois remonté, l'opérateur lâche les fils, ne retenant que les deux fils destinés à être reliés aux pôles de la machine ; il fait alors éloigner la barque en laissant traîner les fils à Teau. A une centaine de mètres de la roche, il fait arrêter la barque, attache ses fils conducteurs aux pôles, et ferme le courant par la manœuvre exigée par le système de machine employée. Chacune des 4 capsules renfermées dans les caisses fait explosion, et avec elles les quatre charges simultanément.

Pour être simple en elle-même, l'opération n'en est pas moins très méticuleuse ; parfois, après deux heures de préparatifs, il arrive qu'un défaut quelconque, en général Tincomplète liga-

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ture des fils et par suite la déperdiUon du courant dans l'eau, réserve à l'opérateur une désillusion complète. Avec un peu de patience toutefois, on arrive presque toujours à ua excellent résultat; nous ne saurions trop recommander à ceux de nos lecteum qui voudraient tenter ces sortes d'expériences, de ne l^s faire qu'avec le concours d'un praticien expérimenté, et avec la plus grande précaution ; quelques jour* après que nous fîmes nous-méme ce sautage de l'Adour, pour lequel nous étions très bien secondé par l'administration des ponts et chaussées, un épouvantable accident survenait à Anvers, entraînant la mort de quatre personnes, dans une expérience identique à la nâtre.