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Ce chiffre de six millions de tonnes, qu'a atteint à peu de chose près le mouvement maritime du canal, en 1881, M. de Lesseps ne craint pas de le doubler encore, et d'assigner à la route de Suez^ dans un avenir prochain, un passage de douze millions de tonnes, apportant aux intéressés une recette de 120 millions de francs pour un droit de passage de 10 francs par tonne. Comme nous le répétions au commencement de cette étude, le fleuve nouveau « roule de l'or » ; pouvait-il en être autrement d'une œuvre qui, en raccourcissant les distances, imposait un nouvel essor à la vie commerciale des peuples, tout en réduisant les éléments du trafic à la plus stricte économie !

En dehors des travaux, que l'on peut appeler préhistoriques^ exécutés dans l'isthme par les anciens, parle pharaon Necos, par les Ptolémées, par les Califes, l'histoire du percement de l'isthme de Suez, avant l'adoption du projet définitif de M. de Lesseps, est longue et instructive. Pendant son expédition d'Egypte, Bonaparte reconnaît l'ancien canal égyptien, et forme le projet de l'ouvrir de nouveau du Caire à Suez : il charge l'ingénieur Lepère du nivellement de l'isthme, mais, comme nous l'avons signalé, Lepère trouve une différence de niveau entre les deux mers de près de 10 mètres; du reste, le conquérant allait avoir d'autres soucis que l'établissement d'une voie toute pacifique : le projet fut abandonné. En 1840, M. LinantdeBellefonds;en 1846, Enfantin; en 1847, M. Talabot, puis M. Barraull, proposent des projets différents. Au cours des études du projet Talabot, les nivellements de M. Bourdaloue constatent pour la première fois Tégalité de niveau des deux mers, confirmant ainsi les assertions de Laplace et de Fourier.

11 serait injuste de ne point nommer encore, à côté de M. de Lesseps, deux hommes qui, à des titres absolument différents, ont mérité la reconnaissance publique : Mohamed-Saïd et Waghorn. Mohamed-Saïd est le khédive qui accorda à M. de Lesseps la concession du canal, concession sans laquelle l'œuvre ne pouvait être entreprise; on sait que en outre le souverain égyptien eut à combattre à maintes reprises l'influence anglaise, hostile au

LE UNAL HARITIHE DE SUEZ. 47

canal, et dont le jugement à cette époque se rettétaït dans les paroles de PalmerstoD. Waghorn est ce capitaine anglais qui, pendant sept années, de 1829 à 1S37, lutta contre l'opinion avec une ténacité sans exemple. Pour montrer que, même par voie de terre, au milieu de difficultés naturelles sans nombre, la route de l'isthme était encore préférable à celle du Cap, Waghorn transportait, sur des bateaux arabes et à dos de chameaux, les

Fig. 9. — L« route des Inde» par Saei et par le cap de Bon ne- Espérance.

duplicata des lettres envoyées par la route de Bonne-Espérance. C'est à la suite des preuves matérielles accumulées ainsi par Waghorn que la Compagnie Péninsulaire organisa son premier service de steamers dans la mer Rouge, et qu'un service de diligences fut établi de Suez au Caire; la route de l'isthme était créée en principe. Le khédive a donné son nom au port méditerranéen de ristbme,et, par une attention pleine d'une délicate modestie, M. de Lesseps a voulu que le buste du pionnier de l'isthme, Waghorn, s'élevât sur le quai de Suez.

Ce tribut de reconnaissance et d'admiration payé aux deux hommes dont les éludes ou la puissance l'avaient aidé dans l'accomplissement de son oeuvre, les derniers feux d'artifice des fêtes de l'inauguration éteints, tout autre que M. de Lesseps se fût peut-être retiré dans une retraite bien gagnée ; mais l'audacieux travailleur roulait déjà dans son esprit le projet de percement

de risthme américain. Dix ans plus tard, nous retrouverons le créateur du premier canal maritime, parcourant, comme jadis le désert de Suez, les plaines marécageuses de Panama, franchissant les cols de Tisthme, marquant, le premier, le tracé de la nouvelle roule interocéanique, convoquant à Paris un Congrès d'ingénieurs et de savants, infatigable, plein d'espoir dans le succès final de son œuvre, se prodiguant en démarches, en conférences, en voyages, aplanissant les difficultés de tous ordres, diplomatiques, techniques, financières, obéissant ainsi à la fière devise qu'il a adoptée : aperire terram geniibtis.