CHAPITRE IV

— La Méditerranée et llsthme de Gorinthe. — Les premiers

travaux de Tempereur Néron.

loins vaste que les Océans, réunis aujourd'hui, ou près de -e, par les détroits de Suez et de Panama, la Méditerranée, t la surface n'est que six fois celle de la France, n'en possède moins un mouvement commercial considérable. Pendant ongs siècles, la « mer du Milieu » fut le centre des échanges nonde civilisé; et les écrivains anciens, en considérant les osités admirables de ses rives, aux golfes profonds et sûrs, promontoires et aux îles distribués à profusion dans ses L, ne craignaient pas de comparer sa merveilleuse configum aux plis et replis du cerveau du monde. La découverte .Amérique, celle du cap de Bonne-Espérance, l'élargissement li de nos connaissances maritimes, reléguèrent la Médimée dans un rôle plus modeste. Elle n'en montre pas moins \re sur ses bords quelques-unes des premières places comciales, Barcelone, Marseille, Gênes, Alexandrie, Trieste, ise, Constantinople. La Méditerranée possède trente mille res, sans compter les embarcations de pêche, d'une capacité le de 2 millions 1/2 de tonneaux, soit plus du quart de la flotte merciale du monde entier et le sixième de son tonnage. Qui- {ue a eu l'occasion de visiter les ports méditerranéens, n'a it oublié le coup d'oeil vraiment féerique que présentent leurs lins, avec leurs longues files de navires, vapeurs ou voiliers, portant l'épaisse forêt de mâtures, qui balance au gré de la mer

no LES NOUVELLES ROUTES DU GLOBE.

1res de largeur à la base. Les roches enlevées ont été déposées latéralement, et elles forment des remblais parfaitement reconnaissables. Cette tranchée présente plusieurs gradins d'attaque, qui s'élèvent jusqu'à 59 mètres d'altitude, mais chaque gradii n'est creusé que sur quelques mètres de profondeur. Sur le versant opposé du golfe de Corinthe, les vestiges de la tranchée sont visibles jusqu'à 2 kilomètres de la mer. Entre les deux tranchées antiques, on trouve encore en ligne droite une succession de puits carrés, au nombre de vingt-six, creusés à des profondeurs qui varient de 3 jusqu'à 16 mètres, dont les paroii verticales sont restées à peu près intactes. A côté des puits, deux vastes citernes de la même époque, dont l'une mesure 15 mètres de diamètre, montrent leurs ouvertures, béantes depuif dix-huit siècles.

Dion Cassius et Pline rapportent que, lors de l'inauguratioa des travaux d'excavation, Néron, qui s'était rendu à l'isthme, prit une pioche d'or, creusa la terre dont il emplit une corbeille, la chargea sur ses épaules et s'en alla la verser lui-même sur l'emplacement des déblais futurs. Le tragique empereur, dont le nom reste encore attaché aux premiers travaux du lac Fuccino, avait donc d'autres soucis que de chausser le cothurne et pincer la harpe d'or aux fêtes du Cirque ; la persévérance qu'il mit à poursuivre la réalisation de grandes œuvres d'utilité publique tend à faire croire que, pour lui comme pour beaucoup d'autres, l'histoire ne nous a légué que des documents incomplets ou même inexacts, exagérant les vices et passant sous silence les qualités du tyran. Les travaux entrepris par Néron furent malheureusement entravés par le fanatisme des prêtres de Corinthe, qui, craignant de voir leur temple oublié par les voyageurs, et les offrandes diminuer par la même occasion, entretinrent parmi les travailleurs l'idée d'une inondation subite résultant de rinégalilé de niveau des deux mers. On racontait que, en certains endroits, la pioche faisait jaillir du sang, et que des cris souterrains annonçaient une catastrophe imminente. Les gradins furent délaissés, et bientôt ces chantiers dont Néron avait delà-

é la première pierre furent complètement déserts. De com- '.a de sueurs cependant aTaient-ils du être arrosés, si insuftiits que nous semblent les résultats, dans un temps ou le atériel d'exploitation, sans machines et sans poudres explores, ne comportait que les outils les plus rudimentaires! Jusqu'aux époques modernes, les travaux de percement de fisihme deyaient rester ce que les avait faits Néron. Au temps de h grandeur de Venise, ils furent repris, puis vite abandonnés, dDous retrouvons seulement en 1829 un projet de percement, dressé par M. Virlet d'Aoust, membre de la Commission scien- Gique attachée au corps expéditionnaire français, sur la de- Binde du comte Capo d'Istria, alors président de la Grèce. Ce projet se montait à 40 millions, et consistait à reprendre en principe les travaux des Romains et des Vénitiens. En 1832, M. Léo- DJdas Lyghounès. ingénieur crétois, directeur des travaux du krrage du Nil, reprend Tidée d'une coupure de Tisthme, mais sus succès pratique ; le percement de Suez était à cette époque en trop grande défaveur pour que Ton put songer à une entreprise analogue. M. Grimaud de Caux fait effectuer, en 1852, le nirellement de Tisthme, par M. de Dubuilz, ingénieur bavarois. Le 24 juillet 1869, au milieu de son triomphe de Suez, M. de Les- Kps visite le tracé du futur canal. Le projet traverse, dans les looées suivantes, diverses péripéties ; deux fois la concession est iccordée, et enfln elle est donnée définitivement à M. le général Tûrr. Cette concession coïncide très heureusement avec la »>Dstruction des nouveaux chemins de fer grecs, qui doivent traverser la presqu'île sur toute sa longueur, pour aller, en cou- (ttot risthme, se relier par Athènes aux chemins turcs à Salolique. Canal maritime et voies ferrées vont vivifier de nouveau cette terre qui fut jadis le berceau du monde méditerranéen, et Hir laquelle la nuit ne s'est jamais complètement étendue. « Après vingt siècles de déchéance — dit Elisée Reclus — la Grèce n'a cessé de nous éclairer, comme ces étoiles déjà éteintes dont les rayons continuent d'illuminer la terre. »

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§ 2. — Le projet de M. le général T&rr. — De la baie de Gorintli au ffolfe d^Ègine. — KaTenir du canal maritime ^rec.

La carte isométrique des environs du canal (fig. 30) noii donne, mieux que ne pourrait le faire une vue pittoresquej relief de Tisthme et des terrains qui Tentourent. Resserré entr deux pics dont l'altitude ne dépasse pas, d'après les courbes d niveau, 150 mètres, Tisthme qui, du sommet des montagnes en vironnantes, des monts Oniens ou de TAcrocorinthe, apparat comme une langue de terre plate, n'en présente pas moins w relief assez prononcé, qui atteint 78 mètres au-dessus du niveai de la mer (fig. 31 ). A 1 ,200 mètres ou 1 ,300 mètres environ de I baie de Corinlhe, le canal, qui a jusque-là traversé des alluvion pouvants'enlever à la drague, s'engage dans la montagne, formel de calcaire tertiaire, d'une teinte gris jaunâtre, d'une dureti moyenne, et d'une « tenue » parfaitement suffisante pour qui les frais d'entretien de la tranchée excavée puissent être consi dérés comme nuls. Le massif montagneux s'élève assez brusque ment ; au deuxième kilomètre, l'altitude est de près de 50 mètres à 3,500 mètres de la baie de (lorinthe, de 78 mètres, soit 86 mètres au-dessus du plafond du canal, qui aura, comme celui d< Suez, 8 mètres de profondeur. La montagne redescend avec un( pente plus rapide encore vers le golfe d'Egine, et après le cinquième kilomètre, à 800 mètres environ de la mer, le canal ^ de nouveau creusé dans les sables d'alluvions. En résumé, h percement de Tisthme nécessitera renlèvement d'environ 9 mil lions 1/2 de mètres cubes de déblais, dont la plus grande partie en roches consistantes ; sa longueur totale, y compris le chenal (ju'il faudra creuser dans chacune des deux baies pour rejoindre les fonds de 8 mètres, à 200 ou 300 mètres du rivage, sera de 6,300 mètres. Les figures 32 et 33 nous renseignent suffisamment sur les profils du canal à excaver, sans qu'il soit besoin d'entrer dans des détails plus longs. La figure 32 représente la section du canal dans les sables des plages ; la figure 33, le canal en tran-

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qui sera, comme celui de Panama, blindé en hois jusune certaine hauteur, pour éviter le choc des navires sur "oi rocheuse.

dehors de ce tracé direct, en

droite, épousant absolument le

de Néron, M. le général Tiirr

fait étudier deux autres tracés, ïsentés sur notre plan isomée, sous l'indication de « vaes n* 1 et n° 2 ». Tandis que le ■■ définitivement adopté a 6,342 ■es de longueur et 78 mètres d'ale au sommet, In variante n° 1, ' ml les deux vallées qui contourle massif, a 6,740 mètres de ueur et 75 mètres d'altitude; In iDte n' 2, plus au Sud, partant de brioës, sur le golfe d'Egine, suit vallée à peu près parallèle à celle racé n° 2, puis coupe plusieurs des gorges sinueuses, entre dans allée de la rivière Levka sur re versant, el, après en avoir isé le cours sur une faible dise, aboutit enfin à la mer, au sud 1 Douvelle ville de Ccrinthe. Ce ; a un développement de H kilo- •es, soit de 4,600 mètres supér au tracé direct. Le tracé des ens, soit le canal actuel, et la inte n* 1, ont, à peu de chose

, le même cube de déblais, 0,000 met. cub. pour le premier, <6,000 met. cub. pour le second ; le troisième tracé, variante n* 2, a 12,424,000 mètres cubes. Remarquons encore que les Hmin HitAHB. 8

deux variantes présentent forcément des courbes, dont le rayon minimum avait été, comme à Panama, fixé à 2,000 mètres, tandis que le tracé définitif conserve la précieuse direction de la ligne droite, garantie d'une navigation rapide et facile. Les deux variantes devraient traverser en outre des grès beaucoup plus durs que les calcaires et les grès tendres du tracé direct.

La question technique d'exécution des travaux sera résolue sur les mêmes bases que le travail beaucoup plus considérable de Panama. Les alluvions des tranchées en plaine seront enlevées à la drague, le massif rocheux avec l'emploi simultané de la perforation mécanique des trous de mine et des puissants explosifs dont la science dispose à ce jour. Ce que nous connaissons des projets d'installation mécanique de perforation de la grande tranchée rocheuse de Tisthme, de la disposition des perforatrices et de leurs affûts, du relèvement des déblais projetés par l'explosion au moyen de dragues appropriées, nous permet de prédire à l'œuvre de percement un développement rapide. Au point où en sont arrivées aujourd'hui, depuis la grande trouée du Gothard, que nous examinerons dans la suite, les méthodes de creusement des trous de mine et d'enlèvement des roches, on peut dire hardiment que le problème d'achèvement de tranchées colossales, comme celles de Panama et de Corinthe, est d'avance résolu. De même que l'enlèvement des sables n'est qu'un long « coup de drague », Tenlèvement des roches n'est qu'une gigantesque série de trous de mine, perforés côte à côte, faisaient explosion à mesure, et approfondissant d'autant le lit du futur canal maritime. Ces travaux en tranchées, où les mètres cubes à enlever se chiffrent par millions, ne sont du reste pas les premiers qui aient été exécutés dans ces dimensions. La grande tranchée mexicaine du Desague de Huehuetoca, établie pour détourner les eaux de la rivière de Couantitlan, dont les crues menacent d'inonder Mexico à certaines époques de l'année, a 20 kilomètres de longueur, et atteint parfois 50 mètres à 60 mètres de hauteur. La tranchée du Gabelbacb, en Bavière, a 730 mètres de longueur sur 27",40 de hauteur;

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Ile de Harbastofen^ 500 mètres de longueur sur 32 mètres hauteur maxima.

Laissant maintenant de côté la question technique elle-même, coût et la durée des travaux, estimés à 24,600,000 francs et à latre années, par M. Dauzats, ingénieur en chef des travaux j canal de Suez et conseil technique du canal de Panama, laminons brièvement quel peut être le rôle commercial du mal de Corinthe dans le mouvement des échanges méditerraléens, dont nous avons déjà fait ressortir l'importance générale. I. le général Tûrr, se basant sur les statistiques marines des livers pays en rapport avec le Levant, estime à 5,900,000 tonnes le passage du canal de Corinthe pendant les premières années de son exploitation, soit : 750,000 tonnes pour les ports français, et 650,000 tonnes pour Marseille seul, dont le mouvement d'échanges avec rOrient atteignait un million de tonnes en 1879 — 1,800,000 tonnes pour les ports italiens — un million pour CoDstantinople — 200,000 tonnes pour les autres nations — et eofia un million de tonnes pour la Grèce elle-même, dont le mouvement s'est chiffré, en 1875, par plus de 8 millions de tonnes. Il faut compter encore qu'en dehors des nombreux voiliers, le cap Matapan est doublé annuellement par environ 5,800 grands bateaux à vapeur postaux et de commerce, et 300 navires de guerre, dont le plus grand nombre auront intérêt à passer par le canal. En fixant, comme le fait le général Tûrr, à 1 franc pour les bateaux venant de l'Adriatique, et à 50 centimes pour ceux qui viennent de la Méditerranée, la redevance par personne et par tonne traversant le canal, le revenu annuel du canal atteindrait ainsi un chiffre supérieur à 4 millions 1/2 de francs, rémunérant le capital de 30 millions nécessaire pour l'achèvement de l'œuvre.

Le percement de l'isthme de Corinthe et le développement du transit du canal, après son achèvement, se présentent donc sous les meilleurs auspices. Abréviation de la route maritime pour les navires ne quittant plus, de Messine au golfe d'Athènes, le 36* degré de latitude, au lieu de descendre jusqu'au 38* ; —

suppression du dangereux passage des promontoires de la presqu'île et des mers de TArchipel ; — exécution relativement facile et rapide de Toeuvre par des méthodes aujourd'hui perfectionnées et connues; — certitude d'un tonnage important attiré encore par la faible redevance du passage ; — il nous semble que ce sont là autant de motifs suffisants pour que Tisthme de Corinthe, après toutes les tentatives faites depuis les anciens jusqu'à nos jours, soit enfin doté d'un canal navigable. En ce moment, la pioche ouvre de nouveau les antiques tranchées commencées par Néron, et à la place même où le maître du monde romain déposa la première corbeille de rocher arraché i l'isthme de sa main impériale, les fils de l'Italie nouvelle, mi- ^^ neurs piémontais ou terrassiers napolitains, manient la barrai .. mine ou roulent la brouette de déblais. En même temps que se ^ creusera le canal, bientôt, sur les rives du golfe, d'Athènes i ^ Patras, traversant Eleusis, Mégare, Corinthe, et sur toute la v longueur de la presqu'île, la première grande voie ferrée grec- ^ que s'établira. Si tous ces beaux projets se réalisent, la Grèce ^ nouvelle sera fondée, et la vie commerciale européenne entren . enfin, pour s'y épanouir à son aise, dans ce coin de terre que ; les ruines de la grande muraille du Péloponèse semblaient clore , comme une nécropole sacrée, inaccessible à toute autre chose ^ qu'au lointain souvenir d'un passé plein de splendeurs.