LES PONTS DU MOYEI

vaillantluî-mâmeavec une ardeur surprenante: il disparaissait la nuit, et, avant le jour, se retrouvait au chantier. Grâce à ses soins, le pont fut heureusement achevé, et !e peuple étonné s'écria d'une voix unanime que le Saint-Esprit était caché sous la figure du bienheureux ou vri'-" Uneautrctrj dition veut quL l'emplacemei t ait été indique.

par le Saint-E^ prit lui-mèmi un religieux du monastère de Saint- Saturn n vit en songe dt lanfjucs de f u descendre de nuéeset se poser de distance i n distance sur k flots du Rhôrc suivant un al gnement régulier. Il alla conter son rôvc à son supérieur, qui l'interpréta comme un ordre donné par Dieu à sa communauté de bâtir en CCI endroit du fleuve un pont, dont les langues de feu marquaient l'emplacement des piles et des arceaux. Le pont devait après ce baptême de feu, prendre le nom de Saint-Esprit.

En Espagne, des légendes qui semblent toucher de bien près i la vérité font aussi honneur au clergé de la construction des ponts. Le Bienheureux Gonzalve d'Amarante, touché des accidents nombreux que causaitia traversée du Tamego, entreprît d'ybàlirunpont r^'^'^^^v dont la cons-

truction fut accompagnée de plusieurs circonstances merveille u s e s :

pierres énormes mues presque sans peine, taureaux farouches attelés aux chars pour traîner les matériaux, poissons réunis a la voix du thaumaturge pour nourrir les ouvriers , sources inespérées jaillissant sous le bâton de l'homme de Dieu pour désaltérer les travailleurs.

Saint Jean d'Ortega, disciple de saint Dominique de la Calzada, continua l'œuvre de son maître, bâtissant des ponts, pratiquant des routes.

l32 LES PONTS DU MOYEN AGE

Saint Ermengaud (Armengol), évèque d'Urgel, io33, mourut d'une chute qui lui brisa le crâne, pendant qu'il mettait luimême la main à la construction d'un pont sur laSègre, dans un endroit inaccessible jusqu'alors. Il avait ordonné ce travail pour le bien de son peuple et voulait encourager les ouvriers dans leur entreprise difficile. Deux passages de roffice de ce saint reJataient les circonstances de sa mort (6* répons des matines, Hymne de laudes).

Qucm peragebat opus

Harensis ponlis adhibuil [adivit)

Et subilo lapsus

De culmine pontis obivit.

Quum pasior ponlem construit De ponte lapsus corruit.

Parfois des saints, dont la spécialité n'est pas de construire des ponts, interviennent à un moment difficile et les achèvent miraculeusement. D'après la Vie des saints de Bretagne y « sur le chemin de Land-Treguer à Land-Nuion, il y a un pont, nommé Ar-Pont-Losquet, lequel estant rompu, on voulut le refaire de bois; le bois qui y estoit destiné fut coupé trop court d'un demy pied ; mais saint Yves, par sa prière, l'allongea et réduisit à longueur compétente. »

Les ponts construits au moyen âge furent presque tous bâtis comme le pont d'Avignon, à l'aide d'aumônes ou de dons pieux. On peut voir dans les écrits de Pierre le Chantre, et dans ceux de Robert de Hamesbourg, pénitencier de l'abbaye de Saint- Victor, à Paris, qui tous les deux vivaient au xii* siècle, que les confesseurs étaient autorisés à imposer comme surcroît

l34 LES PONTS DU MOYEN AGE

de pénitence une aumône pour rétablissement des ponts et bacs.

A une époque antérieure, Théodoret, évêque de Cyr, disait dans une lettre au patrice Anatole, qu'il avait employé une partie des revenus ecclésiastiques à la construction de divers ouvrages, parmi lesquels il cite les ponts.

La construction d'un assez grand nombre de ponts fut, dit Grégoire, déterminée par Tespoir d'attirer la miséricorde divine sur soi, ses amis, ses parents décédés. Ils sont fréquents dans le Nord, car la loi des Ostrogoths statue que si quelqu'un, pour le salut de son âme, a bâti un pont, lentretien n'en sera pas à sa charge, à moins qu'il n'y consente. Olaiis Celsius, qui a recueilli avec soin les antiquités Scandinaves, rapporte beaucoup d'inscriptions runiques sur dos ponts, où le motif dont on vient de parler est formellement exprimé ; Brokman qui, dans son édition de la Saga d'Ingwar Wisfarne publiée à Stockholm en 1762, énumère des ponts construits par des évoques, parle d'une formule qui se trouve dans les inscriptions runiques en parlant de ponts construits pour l'âme (pour le repos de l'âme) de quelqu'un.

Plusieurs papes s'efforcèrent d'encourager ces utiles fondations par des primes spirituelles : En 1254, Innocent IV manda à tous les archevêques et évèques de laisser publier dans leurs diocèses, autant de fois que besoin serait, par les députés directeurs et les confrères du Saint-Esprit, les indulgences qui avaient été accordées par la fabrique du pont du Rhône. Innocent III, Innocent IV et Urbain IV autorisèrent successivement des quêtes dans tous les diocèses et concédèrent des indulgences à ceux qui viendraient en aide par des offrandes

SUPERSTITIONS ET CROYANCES l35

aux frères des ponts dans leur laborieuse tâche. La plupart des testaments rédigés dans le pays de Lyon à la fin du xii* siècle et dans le cours du xiu* contiennent des dispositions en faveur du pont. Clément Vil, par des bulles datées d'Avignon, concéda une indulgence plénière in articulo mortis à tous ceux qui, avant un an révolu, se feraient recevoir confrères de la chapelle du pont du Rhône, participeraient à la réparation du pont et se confesseraient à un prêtre qu'ils auraient le droit de choisir. Eugène IV concéda une indulgence plénière in articula mortis à quiconque travaillerait ou ferait travailler au pont pendant dix jours.

A Metz exista jusqu'en 1793 un impôt d'une nature particulière qui était destiné à la construction et à l'entretien des ponts. Une charte de l'an 1222 en constate déjà l'existence. Par cet acte, Conrad de Scharpbermeck, évèque de Metz et de Spire, établit « par le conseil de la clergict et de tout le commun de Metz » que le meilleur vêtement de toute personne « soit clers, soit lais, soitpetis, soit grans, soit hommes, soit femmes» qui viendra à mourir, à partir de la saint Jean-Baptiste suivante, dans l'archiprêtré de Metz devra être donné « az novel pont)> que l'on faisait « parmey Moselle, en droit Thospitalz en chambres; » il ajoute que ces vêtements seront recueillis par chaque prêtre, dans sa paroisse, assisté de deux prud'hommes nommés par les paroissiens, lesquels les remettront à l'archiprêtré pour les livrer à « ceulx qui le pont feront » ; il défend enfin, sous peine d'excommunication, de sortir le corps de la maison mortuaire et de le mettre en terre avant que le meilleur vêtement du mort ne soit livré.

Les légendes nous ont conservé le souvenir de ponts cons-

l36 LES PONTS DU MOYEN AGE

iruits par pénitence : en Italie saint Jean Bouche d*or, d'après un récit que Ion verra plus loin et qui se rattache aux ponts où intervient le diable, en bâtit un dans ces conditions : les habitants de llerbitzhcim racontent qu'une abbesse du couvent des bénédictines de Herbitzheim était tellement pieuse quelle avait reçu de Dieu le pouvoir surnaturel de traverser la Sarre à pied sec et de se rendre ainsi jusqu'au village de Millin^en, situé sur la rive opposée. Cependant, un jour, après s'être rendue coupable d'une injustice à Tégard des religieuses, elle perdit le don que lui avait octroyé le ciel. Elle regretta aussitôt son esprit rigoureux et, en pénitence de Tacte commis, elle fit construire le magnifique pont de seize arches qui traverse la Sarre et qui actuellement encore réunit les deux villages cités plus haut.

D'autres ont été bâtis à la suite d'un vœu fait en un danger pressant. Tel est le pont du Diable sur le Lignon : un seigneur poursuivi par des brigands et sur le point d'être atteint promit, s'il s'échappait, de construire un pont. Aussitôt une pièce de bois apparut sur laquelle il traversa la rivière, puis il la jeta au feu après avoir passé.

Dans l'antiquité, la religion fut. ainsi qu'on l'a vu déjà, très mêlée à la construction des ponts : malheureusement, les historiens «ne nous ont conservé que de très rares détails sur ce sujet intéressant. On sait cependant que les ponts étaient sacrés, par conséquent symboliques et religieux. En Grèce, ils étaient, à l'origine, construits d'après une architechtonique ritualisée et par des constructeurs à moitié prêtres qu'on appelait géphyréens, du mot fé^jca, qui signifie « pont ». Ce furent eux qui construisirent, entre autres, le pont du Céphise, sur la route

SUPERSTITIONS ET CROYANCES iZj

d'Athènes à Eleusis, la ville sainte de Déméter. Suivant Hérodote, ils formaient une famille qui serait venue de Phénicie avec Cadmus.

A Athènes, une famille spéciale de prêtres chargée d'entretenir le pont de Tllysus s'appelait ve^upotTot.

A Rome, les pontifes [pontifices) tiraient leur nom de la même profession qu'exerçaient, en Grèce, les géphyréens. Les textes sont très précis à cet égard : Pontifices, ut Scœvola Quintus Pontifex Maximus dicebai. a posse et facere ut potijices ; ego vero a ponte arbitror^ nam ab his Sublicius est factus primum, ut restitutus sœpe, quum in eo Sacra et uls et cis Tiberim non mediocri ritu fiant. Cette étymologie de Varron est confirmée par Denis d'IIalicarnasse, qui aflirme, de son côté, l'origine sainte du pont Sublicius et sa construction par les pontifes, dont la hache, du reste, était restée un des insignes.

Boucher-Lcclercq pense que ce nom de pontife est une énigme. Après avoir fait intervenir Tosque et l'inévitable sanscrit, nos philologues n'ont rien trouvé de mieux que l'étymologie donnée par Varron (L. lat., V, 83) et déclarée ridicule par Plutarque (Numa. 9). Pontifex signifie, malgré qu'on en ait, faiseur de ponts. Ce titre ne paraît plus si étrange quand on songe au rôle que joue dans le cérémonial religieux le pont Sublicius. Les Pontifes ont été les historiens et les astronomes de la Rome primitive ; ils ont pu en être les ingénieurs. Il suffit qu'ils aient fait construire le pont ; il suffirait même qu'ils eussent comme théologiens déterminé les règles à suivre dans la construction de ce joug imposé au Dieu Tibre, pour que le nom de Ponti-fices leur soit resté. On peut du reste invo-

l38 LES PONTS DU MOYEN AGE

quer à ce propos l'analogie des Ve^upaiot athéniens, déjà remarquée par Jean de Lydie (Mens III, 21).

Selon Monge Agricol, cité par Hélyot, ce fut au commencement de la troisième race que Tordre se fonda, sous le nom de Frères du Pont. Les supérieurs des maisons prenaient indifféremment le nom de Prieurs ou de commandeurs, et les Religieux n'étaient point dans les ordres sacrés. Leur premier établissement fut un endroit des plus dangereux, Mau-pas ou Mauvais-pas, sur la Durance, cvêchédeCavaillon. Etant établis, ils travaillèrent aussitôt à rendre le passage libre par le moyen de leur bac.

Grégoire, qui a consacré une monographie aux frères pontifes, pense que du temps de Bénézet et même auparavant s'étaient formées des associations pieuses en faveur des voyageurs et des Roumieux ou pèlerins. Ces associations, dont Torganisation avait été à peu près indécise, prirent alors une forme régulière. Le Pont ayant été fini en 1 188, dès Tannée suivante, le pape Clément III adresse aux frères Pontifes un acte de confirmation. Depuis cette époque, ils figurent dans un assez grand nombre de monuments sous le nom de Pontifes, Pontistes ou frères du Pont. Tel est en 1207, un acte de vente à Etienne, prieur, aux frères et au monastère du Pont. L'ordre était dans tout son éclat au commencement du xiii* siècle ; les papes, les évèques du Languedoc et de la Provence stimulaient la charité par des indulgences aux bienfaiteurs du pont; les abbés et les ordres religieux les affiliaient à leurs suffrages et à leurs prières ; des princes leur accordaient des privilèges.

Hélyot présume que Tordre des Pontifes n'est autre que celui des Hospitaliers de Saint-Jacques-du-Haut-Pas de Lucques.

SUPERSTITIONS ET CROYANCES 1 Sq

Suivant Grégoire, ridentité de ces Hospitaliers et des Pontifes est sinon certaine, du moins probable. Les fonctions de ces religieux étaient absolument les mêmes que celles des Pontifes : recueillir les malades, les indigents, donner main-forte aux voyageurs contre les brigands, établir sur les rivières des bacs et des ponts, entretenus au moyen d'un léger péage, dont les pauvres étaient exempts.

Parmi les constructeurs, le plus connu de cette période est saint Benezet, qui bâtit le pont d'Avignon ; nous avons rapporté plus haut une vieille chronique qui raconte sa vocation. Il était resté si célèbre, qu'en 1448, le pape Nicolas V, dans une bulle où il confirmait aux religieux du Pont Saint-Esprit leurs statuts et la jouissance de leurs biens, attribua la construction de ce pont à un jeune berger inspiré du ciel. Il permit aux pères de porter Thabit blanc, avec un morceau d'étoffe rouge appliqué sur la poitrine, et qui représentait deux arches du pont surmontées d'une croix. L'hôpital ayant été détruit à la fin du XVI* siècle, les pères, seuls restes de l'ordre des Pontifes, voulurent dans la suite se séculariser sans quitter la vie commune, ni l'habit blanc, qu'ils portaient encore en 1622. Hélyot, dans son histoire des ordres monastiques, ne donne pas le dessin du costume des pères du Pont, et il nous a été impossible d'en trouver un dessin authentique.

L'opinion de la plupart des hommes instruits dans l'histoire espagnole des xii" et xiii® siècles, attribue aux Templiers la bâtisse de la plupart des ponts, hospices et hôpitaux, depuis le Roussillon jusqu'à Saint-Jacques de Compostelle; au xiii* siècle, saint Gonzalve d'Amaranthe, dominicain portugais, fit bâtir un pont sur le fleuve Tamarga, auquel il tra-