I.KS PONTS MANTKS

If: n e!>t pas !>culcnient pendant la période, toujours dinicilc. de leur construction, que la superstition et le surnaturel s'attachent aux }>oms. Après qu'ils ont été heureusement terminés, le merveilleux intervient encore. Si à la lumière du jour les j^rands ponts hardiment jetés sur des cQun, d'eau larges ou rapides n'inspirent qu'un sentiment d'admiration, ils prennent quelque chose de mystérieiix et de redoutable lorsque vient ta nuit : la niasse, qui n'a plus de détails visibles, paraît jjrandir. et le lleuve qui coule au-dessous, au lieu de murmures qu'on entendait à peine pendant le jour, semble, heurtant les piles, faire un bruit formidable, que l'homme isiilé dans les ténèbres s'exaj;ère encore et est porté à attribuer aux courroux des esprits des eaux ou aux tantâmes qui ne paraissent qu'après le coucJier du soleil.

Sous les petits ponts qui franchissent de simples ruisseaux, Tarche peu élevée est toute noire, et sa voûte fait songera une caverne où peuvent se cacher les mauvaises gens qui guettent le voyageur attardé : autrefois on voyait souvent, à peu de distance de ces ponceaux, des croix de bois qui rappelaient ou un accident ou un assassinat. Mais la cachette n'est pas seulement laite pour les enfants des hommes, elle peut servir de retraite ou d'embuscade aux esprits malicieux ou méchants, qui se plaisent à elïrayer le passant, et qui parfois le meurtrissent, le jettent à 1 eau ou le noient. Les personnes les moins accessibles à la

SUPERSTITIONS ET CROYANCES IqS

ainte, les moins portées à croire aux apparitions el aux génies

des ténâbres, si elles passent sur un pont, seules, quand il l'ait tout noir, ou à « l'obscure clarté qui tombe des étoiles ». ne

peuvent pas toujours se défendre de quelque émotion, dans celte solitude aux bruits mystérieux.

Il n'est pas surprenant que les paysans de nos contrées ou les peuples peu avancés en évolution, chez lesquels existe la crovance aux hantises de la nuit, soient amenés à craindre la vue soudaine de divinités malfaisantes ou irritées, de lutins, de sorciers ou de revenants cachés sous l'obscurité des voûtes, ou blottis sur les piles ou dans l'ombre des parapets.

Dans le nord de l'Europe, d'après une croyance assez répandue, ceux qui, la nuit close, passent une rivière sur un pont, ont à craindre le pouvoir du démon qui y fait sa demeure. En Suède, pour détourner son mauvais vouloir, on crache trois fois dans l'eau. En certaines localités de la Corse, à l'endroit où un pont les franchit, les cours d'eau sont hantés par les stryges. En haute Bretagne, des fions, petits hommes apparentés aux fées, se sont établis sous un ponceau appelé le pont aux Hommes-Nées (noirs): mais on ne les accuse pas de jouer de méchants tours aux voyageurs. En Suède, le stromkarl est un ncck qui habite sous un pont; sa mélodie se compose de onze variétés; ceux qui désirent les entendre doivent placer leurs violons trois nuits de suite, le jeudi, sous un pont où il y a un courant : la troisième nuit, le neck viendra toucher son instrument. Un conte norvégien met aussi en scène un vieux troll très laid (fig. 69) qui s'attire de sous un pont et s'amuse à faire peur aux chevreaux qui le traversent.

Les chants populaires du Nord parlent plusieurs fois des esprits qui se cachent sous les ponts et en sortent pour séduire les jeunes filles. L'homme des eaux s'élance de l'abîme et

SUPERSTITIONS ET CROYANCES igS

s'approche d'Agnète qui est debout sur le pont élevé. En traversant un pont, le cheval qui porte une Jeune fille trébuche sur ses fers d'or, et elle est précipitée dans le fleuve, où étaient déjà tombées ses cinq soeurs. Un neck entraîne sous les eaux une jeune fille, et on ne trouve plus sur le pont que ses souliers à boucles d'or.

En haute Bretagne, au temps jadis, les lutins se plaisaient à jouer des tours aux voyageurs qui traversaient certains ponts la nuit. Un marin qui devait s'embarquer sur un long-courrier se rendit à Saint-Malo pour y passer la revue et reçut trois mois d'avance ; il se disposait à rentrer chez lui, quand il rencontra son capitaine, qui le pria de tâcher d'apporter un chat ou deux à bord. Le matelot promit de faire son possible pour en trouver un, prit congé de son capitaine et se mit en route. 11 se pressait, car il tenait à passer, avant la nuit, un pont qui se trouvait sur son chemin : comme il emportait de l'argent, il avait peur d'être attaqué, puis jeté dans la rivière après avoir été dévalisé. Il ne put toutefois arriver qu'à la nuit. Il ne vit personne, si ce n'est un magnifique chat blanc et noir qui se tenait sur le milieu du tablier et n'avait point l'air farouche. « Tiens, pensa-t-il, mon capitaine m'a bien recommandé de lui apporter un chat ; si celui-ci voulait me suivre ou si je pouvais le prendre, cela ferait bien mon affaire. ^ Le prétendu chat ne fit pas de résistance et se laissa prendre ; mais, à mesure que le marin marchait, le chat grossissait, et il pesait davantage. Le marin voulut le déposer à terre, mais il ne put y réussir : le chat se cramponnait à lui. La peur le prit, et il se mît à courir de toutes ses forces. Lorsqu'il arriva devant sa maison, il n'en pouvait plus, et le chat était déjà gros comme un

ir)6 LES PONTS HANTÉS

mouton. Avant de rentrer, le marin de nouveau essaya de s'en débarrasser. Cette fois, le chat se détacha et s'enfuit en riant comme une personne, et à ce moment-la le lutin, car c'était bien le lutin, avait atteint la grosseur d'un cheval. L'homme entra chez lui, mais il eut tellement peur, qu'il mourut quelque temps après.

Une jeune tilli;. qui fut jadis trompée et se noya de désespoir au pont de llslt, dans la Bcauce, y revient. Son fantôme plane sur la rivière sans toucher les roseaux, et toute la nuit elle effeuille des pâquerettes. Près de Falaise, le pwit Angot était devenu le Heu de rendez-vous de toutes sortes de fantômes nocturnes : les blêmes squelettes des revenants s'y promenaient gravement: les lutins pullulaient; les blanches

iéticcs le traversaient à chaque instant; tous les chats des vieilles sorcières y tenaient conciliabule. Une dame blanche d'ordinaire restait assise sur l'étroite planche du pont, et ne permettait de passer qu'aux voyageurs qui lui faisaient hommage en la suppliant à genoux ; quelquefois aussi elle venait laver son linge à la lueur des étoiles. Après dix heures du soir, sous les anciens ponts des environs de Bécherel et de Tinténiac, il y a des femmes qui lavent: si on s'approche d'elles, on voit comme une lueur, et elles disent: « Suivez votre route, je fais ce qui m'est ordonné (fig. 70). ^

Deux femmes vêtues de blanc, fantômes de personnes assassinées, passaient la nuit près d'un pont, à Maxton, dans le nord de l'Angleterre. Sur celui de Lanza, dont nous avons raconté la légende, on voit, par certaines nuits, un fantôme de femme qui en baise une autre au front. Sur le pont d'Alliviada, en Portugal, erre, à l'heure de minuit, un spectre enveloppé d'un linceul.

Plusieurs des ponts du Morbihan passent pour être hantés par des esprits qui se plaisent à jouer de méchants tours à ceux qui y passent à certaines heures de la nuit. Un homme qui, pour s'en retourner chez lui, avait à traverser un pont, marchait bon pas pour tâcher d'y arriver avant qu'il fît trop noir; car, bien qu'il ne fût que sept heures du soir, il faisait déjà bien nuit, parce qu'on était en hiver, et le froid était très vif ce soir-là. Quand il arriva auprès, il entendit une voix qui disait : « Voilà l'homme ! ^ Une autre voix répondit : « Il n'est pas encore l'heure: l'heure n'est pas rendue! » L'homme, qui entendait ces paroles et qui ne voyait personne.eut peur ; il retourna sur ses pas et alla demander à souper et à coucher dans une

auberge qu'il connaissait, et il raconta ce qu'il avait entendu.

Le lendemain, pensant que sa femme et ses enfants étaient dans Tinquictude, il se leva de bortne heure, même avant le lever du soleil, et il s*en alla. Quand il fit jour, ceux qui les premiers passèrent sur le pont aperçurent son cadavre qui tlottait sur la rivière. L'aubergiste chez qui il avait couche lit le récit de l'histoire que lui avait contée l'homme défunt, et ceux qui l'entendirent disaient : « S'il avait passé ce pont hier soir, il n'aurait eu aucun mal, parce qu'il n'était pas l'heure; mais, ce matin, il paraît que l'heure était rendue. »

Autrefois ceux qui traversaient la nuit le pont de Guer-le- Mouigne. situé sur la route de Saint-Gérand à Neuillac, étaient, à certaines heures, jetés dans le petit ruisseau qui passe dessous. Aujourd'hui, il n'arrive rien de semblable aux passants: mais ils voient la nuit sur ce pont un chien noir ou un cheval blanc.

Le pont Tinguy. dans la commune de Matignon (Côtes-du- Nord\ était aussi hanté autrefois. Un soir, un jeune homme de Saint-Cast qui revenait dCiMatignon vit un autel sur le pont, l-n prêtre semblait y dire la messe. Le jeune homme avait peur, mais il se dit : « Il faut que je passe tout de même. » Il continua sa route, mais, avant d'arriver au pont, l'autel disparut. Le prêtre se mit alors à grimper dans les sapins: il montait dans un, descendait, montait dans un autre, et, chaque fois qu'il grimpait dans un sapin, le jeune homme l'entendait dire: « Au tour à un autre, au tour à un autre, >► et il montait et descendait aussi vite qu'il disait ces paroles. Le jeune homme se hâta de franchir le pont, et en passant il demanda : « El mon tour à moi, va-i-il bientôt venir? — 11 est venu, )> dit le

prêtre en s'élançant sur lui. Mais le jeune homme avait passé le pont, et il entendit une voix qui disait : « II est trop tard : l'heure est passée. » A ces paroles, le prêtre lâcha le jeune homme et disparut. La voix se tut un instant, puis une autre voix reprit : « Vous Tavez échappé belle, jeune homme : si vous aviez tardé une seconde à passer après m'avoir parlé, vous étiez semblable à moi. » La première voix dit alors : #< Jeune homme, retirez-vous ! II ne faut jamais parler la nuit à ceux que vous ne connaissez pas, ni les troubler dans ce qu'ils font : leur travail ne vous regarde pas. Que ceci vous apprenne à respecter la nuit en la laissant à qui elle appartient. » Le jeune homme s'en retourna, mais il eut tellement peur qu'en entrant chez lui, il tomba malade et mourut huit jours après, ayant raconté à ses parents ce qu'il avait vu et entendu au pont Tinguy. Depuis cette époque. les bonnes femmes défendent aux jeunes gens de rien dire la nuit. Selon elles, il est même mauvais de chanter, car elles prétendent qu'il faut laisser la nuit à qui elle est et que les chansons troublent le repos des morts.

Dans le Morbihan, des lutins setienncnt aussi au passage des ponts. Dans le temps que les gens de la frairie de Sarran, en Guéméné-Penfao, étaient obligés de payer dîmes et redevances au seigneur de Treguel et de la Rivière-Lanvaulx, c'était pour eux, comme pour les gens de la frairie de Linsac (en Avessac», grande peine et sujet de crainte lorsqu'il leur fallait franchir le pont d'Arondel pour se rendre au Manoir. Il n'y avait, en effet, dans ce temps, aucun pont sur la rivière du Don. souvent débordée et fort large, et au gué d'Arondel seulement se trouvait une large planche appuyée sur les deux rives. Or c'était à

dessein, disait-on, que les seigneurs de Treguel maintenaient cet étal de choses. En souvenir de services rendus jadis par un des leurs, un lutin s'était constitué le gardien de ce passage et ne laissait point les mécréants le traverser indemnes. Mais ses châtiments ou ses malices atteignaient surtout ceux qui, d'une façon quelconque, cherchaient à nuire à son seigneur. C'est ainsi que chaque tenancier qui mettait dans ses pochées une mesure de grain ou de farine inexacte était sûr de piquer une tète dans la rivière du Don, dont il ne se tirait jamais alors sans grands dommages, grâce au lutin d'Arondel., qui, infailliblement, tournait la planche sens dessus dessous dès que le manant s'y était engagé. Un jour, un meunier de Kermagoër en la frairic de Linsac, se croyant plus fort que les autres, voulut tromper le lutin. N'ayant rempli sa pochée qu'aux trois quarts, il mit des pierres sur le dessus pour compléter le poids, se promettant de les sortir du sac après avoir franchi le pontet avant d'arriver à Treguel ; mais le lutin devina le subterfuge, et le meunier, précipité dans la rivière, fut mule par les eaux jusqu'au delà du gué de MontnoëL où, pour sa punition et volerie, il fut changé en une grosse pierre, qui se voit encore sur le bord du Don et s'appelle de son nom, la roche Mengraal.

Dans les Vosges, si un voyageur s'engageait à minuit sur le pont de la Vologne, une dame toute verte se dressait devant lui. l'entraînant au Saut-des-Cuves et, le saisissant parles cheveux, le balançait au-dessus de la cascade. Mais elle se contentait de lui faire peur, venait ensuite le déposer à la place où elle l'avait pris et disparaissait en poussant un long éclat de rire.

Derrière le Pollet. au bord du bassin de la rivière d'Arqués,

à Dieppe, on racontait aussi une légende au sujet des ruines d'un vieux pont qui servait dans les temps reculés à faire communiquer le faubourg avec la ville : Batarelle, sorte de sorcière, faisait entendre son battoir; aidée de ses compagnes, elle pétrissait à coups redoublés la chair d'un enfant, qu'elle avait soustrait, pour tremper la bure de son vêtement dans le sang de la victime et retrouver ainsi la jeunesse.

Dans la commune de Saint-Gérand (Morbihan), le pont de Kergoët est hanté la nuit par une lavandière. On dit que c'est une femme épileptique qui s'est noyée auprès en lavant du linge et qu'elle y revient pour faire sa pénitence. Si elle pouvait toucher un passant, elle l'entraînerait dans le canal, où elle a, diton, son trou; mais les gens qui passent en cet endroit ont bien soin de s'écarter le plus possible du lieu où elle vient laver.

En Poitou, la lavandière du château Salbor donne des soufflets aux imprudents qui se hasardent la nuit, malgré les battements réitérés de son battoir, sur le pont construit sur l'ancien gué. En Portugal, les sorcières n'aiment pas non plus à être dérangées : un charretier qui passait sur le pont de Barca, près de Porto, vit les sorcières vêtues de blanc qui riaient en se baignant dans la rivière ; il leur dit : « Lavez-vous bien » : à peine avait-il prononcé ces mots qu'il sentit une main de fer le frapper à la figure.

Suivant une tradition orale de Paderborn, il y a sous un pont une pauvre âme qui éternue par intervalles. Si en ce moment un chariot traverse le pont et que le conducteur ne dise pas : « Dieu vous bénisse! » le chariot ne manque jamais de verser. Dans la Hesse, ce souhait délivre l'âme d'un jeune enfant condamné à éternuer dans l'eau.

Kn Portuf»al, ràmc d'un enfant que sa nourrice avait jeté à l'eau se montrait au-dessous d'un pont.

Certains ponts d'Kcosse sont aussi le théâtre d'apparitions nocturnes.

En basse Bretagne, une femme qui s'est noyée un soir en passant sur le pont du Taro revient par les nuits orageuses, et l'on entend sa voix qui répète : « Si tu laisses ta mère, malheur à ton enfant ! »

Sur le pont de Lima en Portugal, il y a une procession de morts. Parmi eux se trouve l'image d'un vivant, celui qui mourra le premier dans le voisinage.

lin haute Bretagne, jadis, les personnes qui traversaient certains ponts la nuit, croyaient quelquefois entendre des plaintes et des gémissements. Ces bruits n'étaient produitsque par le vent qui soufflait dans les barreaux du parapet; mais, comme elles ne s'en rendaient pas compte et qu'elles étaient sous l'inlluonce des histoires de revenants, elles se figuraient que c'étaient les esprits qui appelaient au secours. Il est très imprudent de se rendre à cet appel. Sur le pont de Saint- C>aradec (ligne de Saint-Brieuc à Vannes) vient la nuit un esprit qui crie comme s'il demandait du secours. Plusieurs personnes affirment l'avoir entendu, et, croyant que c*était quelqu'un en danger, elles se hâtaient de courir à son aidé; mais, avant d'ùtre arrivées au pont, elles voyaient comme la silhouette d'un homme se précipiter dans Peau, qui bouillonnait comme si elle recevait un corps. Arrivées sous le pont, elles nentendaient. elles ne voyaient plus rien- Dans la basse Lusace, il y avait jadis une femme assise sur un pont, occupée le matin et le soir à peigner ses longs che-

veux. Elle entraînait dans Teau les pécheurs qui passaient là après le coucher du soleil. Les méchants génies ne tbntsouvcnt entendre des plaintes que pour tromper les hommes. Autrefois le voyageur qui se penchait sur le manteau de lierre qui revêt le pont Aber-Glaslin (Pays de Galles) entendait comme la voix étoulfée de quelqu'un qui se débat dans Tcau et qui s'écriait : « O Dieu ! que ferai-jc? » Si, par compassion, il descendait près du rocher, il devenait la proie de Tesprit des eaux.

II existe toutefois des moyens de se préserver des mauvaises rencontres. Dans l'ouest de l'Angleterre, un fantôme qui hante un pont disparaît pour toujours dés qu'on a jeté exactement une bouteille par-dessus la clé de voûte de Tarche du milieu.

En Portugal, si un père dit à son fils : « Que le diable t'emporte ! ^ au moment où le prêtre d'il amen à la messe, le diable emporte Tenfant sur le pontd'Allividia. Il faut que son parrain et sa marraine aillent le rechercher, accompagnés d'un prêtre. Le diable, qui se tient au milieu des pierres, leur demande : « Comment voulez-vous que l'enfant soit? comme il est venu ou comme il est? » Si on répond : « Comme il est venu. » l'enfant n'a aucun mal; si l'on dit : « Comme il est, » on le retrouve, mais il est noir comme un cloporte, car le diable l'a nourri avec la chair de cet insecte.

En Béarn, si l'on va toutes les nuits, à minuit, faire un rond sous le pont de TArriutèque. où passe la route de Salies à Sauveterre. près de Peûdely. on voit le diable. Le sorcier d'Abilain y a envoyé un homme ; celui-ci la vu trois mois de suite, a causé avec lui, s'est vendu à lui, est devenu riche tout d'un coup. Puis son humeur est devenue sombre, il parlait de suicide : enfin il est mort.

Deux jeunes filles blotties l'une contre l'autre s'engagèrent sur les quelques planches jetées en travers du ruisseau dans une forêt des environs de Rouen. En passant d'une rive à Tautre, elles s'arrêtèrent troublées. Du sein des broussailles éparses. une grande figure grise se détacha et vint à elles. Puis une voix débile leur dit : « Passez, mes mignonnes. » Une d'elles parvint à s'enfuir, mais une main dure et froide saisit la moins alerte et la dépouilla successivement de tous ses bijoux et atours. « L'n beau jour, ajouta la sorcière, tu t'éveilleras laide et vieille comme moi. Le soir de ce jour, tu viendras attendre les jeunes filles qui traversent la clairière, et malheur à celles qui t'écoutcront.» Le lendemain de cette rencontre, le pastour qui menait ses bêtes à l'herbe trouva aux ronces du pont des lambeaux de soie et de tissus légers. On ne revit plus dans le pays la belle fille qui avait écouté la sorcière.

Un pâtre, d'après une tradition populaire dans TOberwallis, voulant aller voir un soir sa bien-aimée, avait à franchir la Vispe sur un pont de planches très étroit. H y vit, au jnilieu, un gros tas de charbon noir qui lui barrait le passage : il prit son élan et franchit d'un saut l'abîme. Le diable, sortant alors du nuage de fumée qui s'élevait du tas de charbon réduit en cendre lui cria : « Si tu étais retourné sur tes pas, je te tordais le cou ; si tu avais marché sur le charbon, tu serais tombé au milieu, et je t'aurais précipité dans l'abîme. >► Par bonheur, le berger n'avait pas oublié de dire un Apc Maria devant la chapelle de la \'ierge.

En Ukraine, dans le district de Prascourov (Podolie), le diable a choisi pour sa demeure un pont jeté sur la route qui mène à l'église, et quiconque le traverse le soir ne manque

pas de tomber en bas. Quelquefois le diable est visible : il est assis sur le parapet, couvert de longs cheveux, et ressemble tantôt à un chien, tantôt à un homme. Quand on fait le signe de croix, il disparaît.

Dans le Morbihan, plusieurs ponceaux sont, à ce qu'on assure, hantes par le diable sous la forme d'un chien noir. Il accompagne les voyageurs quelques pas seulement et ne leur fait jamais de mal.

Un postillon qui traversait un jour un pont de l'Ukraine fut étonné d'entendre les cris d'un enfant: pris de pitié, il descendit sous le pont et y trouva un enfant qu'il prit dans sa voiture. Aussitôt les chevaux se mirent à courir comme enragés, et l'enfant se transforma dans quelques minutes en un homme adulte qui disparut parce que le postillon eut la présence d'esprit d'éventer le timon avec sa main. Sur le même pont, le diable avait déjà étranglé deux hommes.

Dans la môme région, un homme qui passait un jour sur un pont qui traversait un village, remarqua que les chevaux avaient commencé à se battre en y arrivant. Il demanda au cocher s'il y avait quelque chose sur la route. Celui-ci répondit : « Non, si ce n'est deux enfants qui jouent en courant devant les chevaux. » Le voyageur, qui les vit aussi, poussa un cri pour les chasser, mais les enfants se transformèrent en deux chiens blancs. Quand il saisit son fusil pour tirer sur eux, ils éclatèrent de rire et disparurent.

Au pont d'AUiviada, en Portugal, le diable frit des sardines, et, à ce qu'on prétend, ceux qui passent en entendent le bruit. Si quelqu'un tombe à l'eau sous ce pont, on ne le revoit plus

aofi LES PONTS hant£s

En IlIe-et-Vilaine, le pont d'Ercé était jadis hanté par un cheval blanc dont on redoutait beaucoup la vue.

Suivant quelques légendes, le diable s'embusque parfois auprès des ponts, et, s'il y passe quelqu'un qui ne soit pas en étatdei;râce ou qui s'apprête à commettre une mauvaise action, il le pousse dans Teau.

Du temps du duc Richard, un moine, sacristain de l'abbaye de Saint-Ouen. vit un jour dans l'église une dame si fraîche en couleur et de beauté si avenante, qu'il en fut merveilleusetnent

1 Wriglil. Il,

ilw, Edi(.]

énamouré. Et tant lui lit de pricresetlui tint de beaux discours, qu'elle lui accorda de venir passer ia nuit avec elle. Quand le soir fut arrivé, et les moines bien endormis, il sortit de l'abbaye; mais, chemin faisant, il se mit à réciter les Heures de Notre- Dame, moins à dessein peut-ûtrc que par pieuse réminisceoce. Comme il lui fallait traverser sur un ponceau une petite rivière qui courait sous les murs du couvent, il met le pied dessus, mais, soit qu'il eût glissé ou autrement, il trébuche, s'empêtre dans sa longue robe, se laisse tomber à l'eau et se

noie. Le diable se saisit de son âme et veut l'emporter en enter: mais un ange survient alors et réclame l'àme en peine, en disant que le pcchc n'avait pas été commis, et que peut-<}tre le moine eût rebroussé chemin avant d'arriver à mal œuvre. Pour terminer le débat, ils s^accordcrent d'aller vers le duc Richard pour lui exposer le fait. Le duc dit de remettre l'àme du moine en son corps : s'il fait seulement un pas vers sa rive, le diable s'en saisira ; s'il retourne en arrière, que la paix lui soit faite.

Le manuscrit du musée britannique connu sous le nom de psautier de la reine Marie, représente deux démons donnant un croc-en-jambe au moine et le jetant à la rivière (fig. 71).

Suivant une autre version de cette légende, le moine avait, malgré ses fautes, rendu à la Vierge un culte constant, et, au moment où il tombait du haut du pont, iMarie, s'avançant entre ses persécuteurs et lui, le saisit par la main et le sauva de la mort. Un des compartiments des vieilles peintures murales de la cathédrale de Winchester se rapporte à cette dernière version (tig. 72). A Saint-Donan, le pont aux Nonnes tire son nom d'une légende. Le diable s'y posta un matin pour attendre une jeune nonne de Saint-Donan qui avait coutume de le traverser chaque matin pour aller entendre la messe à l'église du Fail. Mais la jeune fille fit un signe de croix et le précipita dans la rivière.

l'n proverbe valaque fait allusion à la puissance que le démon peut exercer sur ceux qui traversent un pont : « Associez-vous avec le diable jusqu'à ce que vous ayez passé le pont. » Un autre proverbe, usité dans rAveyron, est plus orthodoxe : « Pont béni, signe de croix», ce qui veutdireque, môme quand

un pont a été béni, il fautscsignercn te traversant, car le diable pourrait le faire crouler. En Belgique, nombre de femmes n manquent pas de se signer en passant sur un pont.

Saint-Jean Népomucéne, précipité dans la Moldau par ordre du roi Wenceslas 1", est honoré en Bohème, en Moravie et en certaines contrées de la Poloync et de l'Autriche, et les fidèles

i-right. (Gin

lui adressent ordinairement une prière ainsi conçue: «O saint Népomucéne, fais en sorte qu'il ne m'arrive pas sur ce pont un accident semblable à celui dont tu as été victime sur le pont de Prague. »

I^n plusieurs pays, pour éviter de donner prise aux mauvais esprits ou pour s'assurer la protection des divinités, on obsen'e certains actes ou l'on prend bien garde d'en faire quelques autres.

Jadis, en haute Bretagne, lorsque plusieurs personnes se trouvaient à se croiser sur un pont, elles devaient s'embrasser. Il fallait aussi éviter les disputes et surtout les voies de fait : car on pensait que les fleuves s'en irritaient et qu'ils pouvaient être amenés à lancer leurs eaux sur les piles et à les détruire,

Kn Allemagne si. étant sur un pont, on voit une étoile filante, il ne faut pas manquer d'adresser à Dieu une prière.

piichei

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coirruMF.s kt croyances diverses

f ES ponts honl en relation avec certaines coutumes, et ils jouent un rôle dans les ordalies, '^^ les jeux et les songes.

*i^5®' lin ICcosse. on appelle * bridge o'a hair ». poiu de cheveu, une planchette étroite placée sur un ruisseau. Si, en revenant de la cérémonie du mariage, l'époiisée la traverse sans Paide de personne, elle montre à la fois son aaivité et son courage, et elle prouve ainsi qu'elle sera une bonne ménagère : c'est ce que constate un dicton :

llapry is -.he brider... m, Le ihc hridt ewer so bare

Il she mana^e «ith drv it-oi i<> cross ihe bridge o'a hair.

Heureux est le marié, si sa femme est assez hardie — pour iranchir les pieds secs le pont de cheveu.

En Zélande. quand une jeune fille et un jeunegarçon passent sur un pont, ils doivent se donner un baiser. Voici, d'après la légende, l'origine de celte coutume, l'ne jeune fille voulait se marier contre le gré de sa belle-mère; elle s'enfuit en voiture avec son amant: un ponceau se rompit, les deux fiancés lombèreiît à l'eau, su noyèrent en se tenant embrassés.

V.n Russie, ceux qui désirent apprendre si une jeune fille se mariera bientôt, font avec des branches entrelacées une espèce de petit pont qu'ils placent ensuite sous son chevet sans qu'elle s'en aperçoive. Le lendemain, on lui demande ce qu'elle a vu

SUPERSTITIONS, COt'TUMES ET CROYANCES 211

en sonye, cl. si elle raconte qu'elle a passé sur un pont avec tel jeune homme, c'est un signe infaillible qu'elle lui sera unie la mùme année.

Le jour de la Saint-MicheK les jeunes filles à marier allaient naguère encore s'asseoir sur les parapets du pont de Penzé, près Morlaix, et c'est là que les jeunes gens venaient choisir leurs épouses.

Lorsqu'une personne du voisinage est malade, et qu'elle n'a plus confiance dans les secours de la médecine, elle se rend au milieu du pont Saint-Jean, non loin de Guimaraes, en Portugal, accompagnée d'un prêtre, et portant un demi-boisseau de maïs blanc : le prêtre lit les exorcismes, et le malade jette le maïs du haut du pont en même temps que trois poignées de sel : le diable, auquel le prêtre impose l'obligation de laisser le malade, reste à compter les grains jusqu'à la consommation des siècles.

Plusieurs ponts : ceux de Domingos Terne, de Douin et de San-Jaô, tous sur la rivière d'Arve, sont connus dans le voisinage par une vertu particulière. Les femmes stériles peuvent remédiera leur infirmité en se rendant au milieu de la nuit sur Tun d'eux. Celle qui accomplit cette espèce de pèlerinage doit demander à la première personne qui passe de l'asperger avec l'eau de la rivière en récitant les paroles du baptême.

A Basto, aussi en Portugal, il y a un pont au milieu duquel se rencontrent les limites de deux paroisses. S'il meurt dans Tune d'elles quelqu'un qui se fait enterrer dans l'autre, le curé de la première accompagne le défunt jusqu'à la limite et le remet à son confrère. Alors le cercueil est posé à terre, et les parents et amis du défunt jettent à l'eau une poignée de sable.

en disant : « X.. que les anges qui t'accompagnent au ciel soient aussi nombreux que les grains de sable que je jette à Teau. »

Réver qu'on traverse un pont signifie que Ton quittera une bonne situation pour en chercher une meilleure.

En haute Bretagne, lorsqu'on rôve qu'on passe un pont sans diHiculté, on est sûr de réussir: si au contraire on ne peut le traverser ou s'il paraît s'écrouler, c'est un indice certain de mauvaise chance. A Anvers, rêver de pont présage la réussite dans toute entreprise.

En 1672. le Recueil des Récréatiofis galantes donnait les interprétations suivantes de certains rêves :

— Choir dessus un pont signifie empêchement.

— Passer sur un pont rompu signifie crainte.

— Passer par-dessus un fossé sur une petite planche signifie tromperie par gens de justice.

Les ponts étaient autrefois des lieux de justice et d'exécution capitale. Grimm donne des exemples de jugements qui ont été rendus sur les ponts et. selon \Volt\ sur un pont situé près de la ville de Gand. un fils a dû décapiter son père. Raillard, dans son ouvrage les Principaux Ponts de Met^ au moyen âge^ rappelle que le pont des Morts était le pont le plus important du vieux Metz, celui dont le nom revient le plus souvent dans les chroniques de la cité, le lieu ordinaire des exécutions judiciaires et souvent le théâtre des fêtes de la république messine.

On célébrait aussi des fêtes sur les ponts, et Grimm fait remarquer que la coutume d'y donner de grandes fêtes et d'y organiser des distributions de nourriture et de boissons, a été, jusqu'au xvni*" siècle, très répandue dans l'Allemagne du Sud. Chez les Romains, il était aussi d'usage de danser

SUPERSTITIONS, COUTUMES ET CROYANCES 2l3

sur les ponts. A Athènes, ils servaient à des cérémonies reli- {^ieuses. Grimm fait remarquer, à ce sujet, que c'était, dès Torigine, en raison du but sacré que Ton attribuait aux éléments, à l'eau notamment, qu'on rendait la justice sur les ponts et que, plus tard, on y célébrait encore d'autres cérémonies auxquelles il faut rattacher les réunions publiques dont il est question dans plusieurs anciens auteurs.

On se rendra compte, au reste, du rôle que les ponts ont joué dans la vie des peuples en se rappelant que pendant près de deux siècles le Pont-Neuf a été le centre de la vie parisienne.

Dans les Hautes-Alpes, tout le village des Andrieux, le matin du 2 5 décembre, se rendait sur un pont, et, dès que le soleil paraissait, on lui offrait une omelette monstre, que, d'ailleurs, on mangeait ensuite.

En i3o4, '^s habitants du bourg de San Priano envoyèrent un héraut publier dans les rues des villes avoisinantes que quiconque tenait à savoir des nouvelles de l'autre monde n'avait qu'à se rendre le i" mai sur le pont de la Carraia ou sur les quais de l'Arno. Le jour indiqué, des barques surmontées d'échafauds étaient préparées sur le fleuve, et on vit bientôt l'enfer et ses supplices. Tout à coup le pont de bois s'écroule avec fracas sous le poids des spectateurs et s'abîme dans le fleuve.

A Athènes, lors des fêtes d'Eleusis, des ghéphyristes, comme qui dirait railleurs du pont, accouraient sur le pont du Céphise, sur le passage des initiés, et, composant une mascarade bouffonne, leur décochaient force railleries d'un comique grotesque.

A Pisc, on célébrait autrefois tous les trois ans le jeu du Pont: c'était une cérémonie commémoraiive de l'exploit de Ghinzica Ghismondi, qui, vers Tan looo, s'étant mise à la tête du peuple, repoussa sur le pont les Sarrasins venus de Sardaigne. Dans ce jeu. les deux quartiers de la ville, séparés par l'Arno. combattaient Tun contre Tautre.

Dans le jeu du Pont d'amour, le condamné se mettait à quatre pattes et recevait sur son dos un cavalier et une dame qui s'y reposaient et s'y embrassaient.

Kn Saintongc, deux robustes gaillards, placés Tun en face de l'autre, se tenaient les mains, les doigts enlacés, et forniaieni l'arche ou le pont, assez haut pour qu'on pût passer au-dessous. D'un côté les filles se rangeaient sur une môme file en se tenant parla queue, c'est-à-dire par la ^ej'iiw //ère (tablier) attachée par derrière : de l'autre côté les garçons se suivaient dans le môme ordre. Les deux bandes passaient alternativement sous l'autre en chantant à chaque fois :

là U»n la la laissez-les passer

Les olivettes, les olivettes, là Ion la la laissez-les passer

l)u premier jusqu'au dernier.

Ce jeu s'appelait aussi le Pont d'Avignon, et le chœur disait:

Sous le pont

IVAvignon Tout le monde passe, Sous le pont d'Avignon Tout le monde passeront.

Cette chanson fait allusion à la coutume de danser sur les ponts.

SLPEBSTITIONS, COUTUMES ET CROYANCES 2l5

A Genève, les enfants chantent :

Sur le pont d'Avignon

Tout le monde y passe;

Sur le pont d'Avignon

Tous y passeront :

Passez par ici,

Passez par là.

Ici se place la pantomime d'un métier, imitant les allures habituelles de l'ouvrier : on fait passer autant de professions qu'on le veut : la chansonnette ci-dessus précède chacune d'elles et est suivie de ces paroles, où le nom seul du métier change :

Les cordonniers font comme ceci :

Les cordonniers font comme cela !

Avez- vous vu ceci.

Avez-vous vu cela.

l'ne image d'Épinal iTig. 76) reproduit la version la plus connue du Pont d'Avignon, dont celles ci-dessus sont des variantes.

Mannhardt, dans son ouvrage sur la mythologie, décrit de

la manière suivante 'd'après Grundvig; le jeu des Ponts. Deux enfants se font vis-à-vis et se prennent par les mains. Ils conviennent entre eux, à voix basse, lequel des deux sera la lune et lequel sera le soleil. Les autres enfants font le cercle en se plaçant les uns derrière les autres et en se tenant par les vêtements. Ils passent ainsi sous les bras tendus de leurs deux camarades, représentant le soleil et la lune, en chantant : « Le soleil et la lune tournent autour du monde. La fille de l'empereur, la grande femme etc. » Lorsque la chanson touche à

- iraptij Ucrirfi, la Arii «k .Vï^b Agi.

2lS LES PONTS

sa lin. les deux entants qui représentent le soleil et la lune doivent s'observer, afin de pouvoir saisir l'un des enfants du cercle et Tcnclaver dans le vide formé par leurs bras : ce vide est appelé par eux la « chaudière noire ». Ils demandent alors au prisonnier s'il veut appartenir au soleil ou à la lune. (>elui-ci leur répond à voix basse. Lorsque tous les enfants ont été faits prisonniers et partagés entre le soleil et la lune, le soleil s'écrie : « Venez tous mes petits soleils » : et la lune, à son tour dit : « Venez toutes mes petites lunes ».Les enfants des deux camps se précipitent alors indistinctement sur une perche, qu'ils saisissent de leurs mains. Il s'établit une lutte entre les deux camps, qui tirent chacun de leur côté. Cette lutte cesse lorsque Tun des camps a pu arracher la perche des mains de l'autre. Mannhardt fait remarquer que, bien que le jeu allemand désigné sous le nom de Pont d'or puisse être assimilé au désigné généralement sous le nom de Pont de la iMort, il n*a aucun rapport avec le jeu décrit per Hel et appelé jeu de 1' « Unterwelt » imonde souterrain), mais qu'il symbolise plutôt un pont construit dans l'espace éthéré et ayant pour limites le soleil, la lune, le ciel et l'enfer.

Parmi les jeux énumérés par Rabelais figure le jeu du Pont. Jadis à Liège, sur le pont des Arches, on brisait un muid, et on le jetait en bas du haut du parapet.

Divers recueils populaires reproduisent une saynettc qui porte le nom de PoîîI cassé : il en existe plusieurs variantes, dont quelques-unes ont été jouées sur les théâtres enfantins. In vcyagcur arrive sur un pont qui est a moitié détruit; il interroge un ouvrier qui travaille à le réparer et lui demande

it passer la rivicrc. I.'ouvrier tui répond par des caaines et des rraj;ments de chanîions. La scène se terir l'arrivée d'un batelier, qui passe le voyageur et l'ouvrier peu complaisant.

oyen ùgc, la plupart des ponts étaient soumis à des

<i,M. ËJItg

vrcte.

s du parle- l'apr,-, j. u-t.

depuis une

incc de i353. les écoliers, par considération spéciale,

iispcnscs de payer les ditTérents droits de travers.

1 route du cliûteau dAif^remorc, la résidence du roi

Balant. les envoyés de Charlcmagnc : Naimes de Ba-

Loland, Thîerri d'Ardcnne, Richard de Normandie,

Ogier le Danois, Gui de Bourgogne rencontrent le pont terrible de Mautribles, dont Ogier le Danois fait la description dans la chanson de Ficrabras. Le péage était d'un prix élevé et rappelait le tribut imposé à Mauregat par les Musulmans d'P^spagne, d'après les légendes espagnoles, tribut dont le roi Ramire aurait délivré l'Espagne chrétienne.

Tout premerain demanl sept cent sers racatés, Kl cent puceles castes et cent faucons mués, El mil palefrois fors, mil destriers séjournes, Ht du pié du ceval mil mars d'oresmerés, Après d'or et d'argent quatre sonmierstrousés, C'est li iréus du pont qui vous est devises, Et ki cesci ne veutnesorre ne livrer.

Il li convient tréu de la teste donner.

Le Livre des Métiers d'Etienne Boileau, qui date du xiii^ siècle, contient deux articles relatifs à des exemptions de péage. Le premier paraît avoir donné naissance au proverbe « payer en monnaie de singe » :

« XLIV. — Li singes au marchant doit llll d. se il pour vendre le porte. Et se li singes est a home qui Tait acheté por son déduit si est quites. Et se li singes est au joueur, jouer en doit devant le paagier et pour son jeu doit estre quites de toute la chose qu'il acheté a son usage. Et ausi tôt li jougleur sunt quite par I vers) de chançon. »

« XLIV. — Chievre ne doit à Petit Pont nule coustume, por ce que quant uns bouz passe par Petit Pont, que on le fiers d'une maçue I seul coup entre les II cornes, près de la teste; mais lui ne devroit mie férir el front (fig. 79). »

Les auteurs de l'édition moderne disent que cet usage a pris sa source dans l'idée superstitieuse attachée au bouc.

Le pèlerin passait gratis les ponts à péage s'il chantait une romance, le juif s'il consentait à mettre ses chausses sur sa tète et à réciter le Pater, les moines de Jumièges s'ils traversaient le pont des Mantes en jouant du Hageolet.

Suivant Coulon. qui écrivait, au commencement du XVII'' siècle ; « Avignon a ietté ses premiers fondemens sur le