CHAPITRE III

FRADITIONS KT SUPEKSTITIONS

■ eux qui se sont occupes des traditions popu- 1, en les envisageant dans leur ensemble, savent que la superstition a de si profondes racines que les religions sont, la plupart du temps, impuissantes à la détruire: celles même qui, fondées sur des bases relativement philosophiques, ont à leurs débuts contribue à la marche en avant de l'humanité, ont été forcées de compter avec elle, parce que les hommes ne peuvent se débarrasser tout d'un coup des préjugés nés de l'ignorance et de la crainte de ce qui n'est pas facile à expliquer. Dans les pays de l'ancien monde, bien des religions ont disparu, mais les superstitions qui les avaient précédées continuent à persister sous le vernis des cultes nouveaux. En plein dix-neuvième siècle, après tant de milliers d'années de culture.

elles sont assez puissantes, môme dans les pays les plus civilisés, les plus avancés en évolution, pour s'attacher aux choses mCMnes qui semblent les plus incompatibles avec elle. Comme le t^ui. dont la graine digérée par les oiseaux n'a besoin que dune légère écorchure dans lëcorce des arbres pour germer et former une toutî'e parasite vigoureuse, elles savent se glisser partout où elles rencontrent un milieu un peu bien disposé. Les chemins de fer nous fournissent l'exemple le plus frappant peut-être de cette vitalité, de cette puissance de pénétration. Leurs essais véritablement sérieux ne remontent guère au delà du premier quart de notre siècle; c'est sous les yeux de personnes encore vivantes que d'anciennes et bizarres crovances ont trouvé le moven de s'accrocher à une invention sans précédent, fondée sur des bases scientifiques et obéissant , aux règles inflexibles des mathématiques et de la mécanique. On sera sans doute étonné, comme je l'ai été moi-même, quand j'ai un peu avancé dans cette enquête, malgré une étude déjà longue des survivances et des traditions, de constater qu'en Europe et dans les contrées les plus anciennement cultivées, les plus instruites, les chemins de fer étaient l'objet d'idées singulières, de croyances étranges, de préjugés qui ne dilïèrent que dans la forme de ceux que l'on a relevés aux époques lointaines et chez les peuples non civilisés. En réalité, les superstitions, qui déjà gravitent chez nous autour des învenlions modernes, ne sont que des adaptations à des objets nouveaux de celles qui remontent aux premiers âges de Thumanité. Ainsi qu'on le verra, elles sont assez nombreuses, et pourtant je suis certain qu'une faible partie seulement a été relevée. Que serait-ce donc si Ton s'était sérieusement occupé

de savoir quelles idées éveillent chez les demi-civilisés ou chez les sauvages ces machines qui paraissent animées d'une vie propre, et dont la puissance et la rapidité semblent surpasser tout ce que les légendes ont raconté des monstres du monde mythologique ?

Le panache de fumée des locomotives, les incandescences du foyer, le bruit de leur marche et le soutlle puissant qui, pareil à la respiration d'un animal gigantesque, s'exhale de leur cheminée, ont facilement éveillé l'idée de choses infernales et tout naturellement suggéré des comparaisons et des appellations imagées. Près de Surate, on nomme les machines « Hag-ghari, voitures de feu »; en Roumanie, « chars de feu )>; en basse Bretagne, « ar gar ru >>, la charrette rouge : dans les provinces flamandes de la Belgique, «la machine de feu»: en Herzégovine, « dzinska vatrenjaca », cracheur de feu diabolique. En raison de la rapidité de leur marche et du mouvement dont elles sont animées, on les a assimilées à des chevaux ; pour les bas Bretons, c'est le cheval de feu, « Tan marc'h »; les Peaux- Rouges leur donnent le môme nom, et les Flamands de Belgique les appellent « stoompaard », cheval à vapeur. Dans l'Aube, et sans doute ailleurs, la locomotive, à cause de sa couleur sombre, est «. une jument noire ». Ces dernières comparaisons rappellent assez exactement celles dans lesquelles le peuple et les poètes assimilent les navires à des coursiers.

Les paysans campinois désignent la locomotive sous le nom de Duivet ou DuveU c'est-à-dire le diable ; en Pologne, c'est le diable dans la voiture du feu ; pour les musulmans de Boukhara, c'est « TArba de Chaïtan », le chariot du diable.

Un assez grand nombre de pièces de vers composées pendant

2i)6 LES CHEMINS DE FER

la période qui suivit la mise en exploitation des premiers chemin de fer reflètent ces idées populaires. La chanson du Chauffeur de locomotive, de Pierre Dupont, a été publiée avant i85o, et l'assimilation entre le cheval et la machine v est nettement indiquée.

Donne l'avoine à ton cheval!

Sellé, bridé, siffle! et qu'on marche!

Au galop, sur le pont, sous l'arche, Tranche montagne, plaine et val, Aucun cheval n'est ton rival.

La braise flambe en tes prunelles, Ht lu reluis comme un miroir.

As-tu des pieds, as-lu des ailes, iMa locomotive au flanc noir.'* Voyez ondoyer sa crinière, Kntendez son hennissement; Son galop est un roulement D'artillerie et de tonnerre.

A la même époque, une fable de Lechambaudie mettait en parallèle la locomotive et le cheval, qui luttaient de vitesse :

l'n cheval vit un jour sur un chemin de fer

l^ne machine énorme, à la gueule enflammée.

Aux mobiles ressorts, aux longs flots de fumée.

l'^n vain, s ecria-t-il, o fille de l'enfer! •

Kn vain tu voudrais nuire à notre renommée.

Une palme immortelle est promise à nos fronts,

Va toi, sous le hangar honteuse et délaissée,

Tu pleureras ta gloire en naissant éclipsée.

De vitesse avec moi veux-tu lutter.'* — Luttons!

Dit la machine: enfin ta vanité me lasse.

Elle roule, elle roule, et dévore l'espace;

Il galope, il galope, et d'un sabot léger

11 soulève le sable et vole dans la plaine.

Mais il se berce, hélas ! d"un espoir mensonger! Inondé de sueur, épuisé, hors d'haleine, Bientôt l'imprudent tombe et termine ses jours. Et que fait sa rivale? Elle roule toujours. La routine au progrès veut disputer l'empire: Le progrès toujours marche, et la routine expire.

Pour certains mécaniciens, la machine qu'ils ont l'habitude de conduire, dont ils surveillent la toilette avec un soin tout particulier, ne tarde pas à devenir quelque chose de plus qu'un composé de fer, de cuivre et de caoutchouc : c'est une sorte d'entité que, par un animisme poussé très loin, ils assimilent à un être vivant, parfois môme à une femme. Il en est qui baptisent la leur d'un nom propre, Marie-Jeanne, par exemple, nom qui a été aussi attribué par les artilleurs à certaines pièces de canon; d'autres féminisent l'indication portée par la locomotive. Lison,nom de localité, devient * La Lison », appellalation tendre et presque amoureuse. Dans la Bête humaine^ roman dont les personnages appartiennent au monde des chemins de fer, Zola, à plusieurs reprises, a décrit des situations où ce sentiment est exprimé avec l'insistance un peu brutale qui est le propre de son talent. « Et, seule au milieu des rails, avec son mécanicien et son chauffeur noirs de la poussière du voyage, une lourde machine de train omnibus restait immobile, comme lasse et essoulHée, sans autre vapeur qu'un mince filet sortant d'une soupape. Elle attendait qu'on lui ouvrît la voie pour retourner au dépôt des Batignolles. » En maints endroits de ce livre, on voit la locomotive comparée à un être vivant : son poitrail va toucher les blocs placés sur la voie pour la faire dérailler. Lorsque, après une lutte où elle se comporte comme un bon cheval, elle est sortie des rails et

2W LES CHEMINS DE FEIt

^it sur le liane, son mécanicien la regarde avec autant de cha},'rin que si c'était un voyageur expirant après une caïas- Irophc. Il la voit « blessée à mort, en agonie. Elle nen avait plus que pourquelqucs minutes... le soufflequi s'était échappé si violemment de ses flancs ouverts s'achevait en une petile plainte d'enfant qui pleure ». Dans un passage des Trarail-

fLUS OC COUCOUS !

htirs de la mer, tome 1, page 292, où il s'agit de la machine d'un bateau, Victor Hugo avait peint des sentiments semblables. « Mon maître, dit le nègre, la mécanique est en vie. — Voilà une solide commère, disait un matelot français. — 11 faut qu'elle ait eu de la malice, reprenait le patron. »

Les hommes d'âge moyen qui furent témoins des essais des premiers chemins de fer les regardèrent avec une certaine crainte, à coup sûr avec défiance. Plusieurs furent portés à les

considérer comme une œuvre diabolique. Cette idée a été très répandue en Europe, lorsque les paysans virent se réaliser cette chose tellement inattendue, qu'en haute Breta^^me, au commencement du siècle, on disait aux enfants, quand ils faisaient une demande difticile à satisfaire « qu"on la leur accorderait quand les voitures marcheraient sans chevaux ». Cette invention fait songer à ce passage de l'Ancien Testament cité dans un ouvrage technique de .M. Jacqmin, ancien directeur de la Compagnie de l'Est : Le livre de la Sagesse dans l'Ancien Testament ne semble-t-il pas avoir donné une description exacte des machines locomotives ? « Ignotas bestias vaporem ignium spirantes, fumi odorem proferentcs et horrendas ab oculis cintillas emittentes. » En Ukraine, le peuple regarda aussi le chemin de fer et les télégraphes comme l'accomplissement du passage des saintes Ecritures où il est dit que le monde sera garni de fils de fer et que des chars de feu parcourront la terre.

De même que la plupart des grands événements qui ont eu sur le sort de l'humanité une influence considérable, soit en bien, soit en mal, la venue des chemins de fer fut précédée de prodiges. Dans la Campine anversoise, quelque temps avant le moment où l'on vit circuler des locomotives, on entendit dans Pair certains soirs des sifflements aii^us et le bruit sourd de voitures roulant très vite. Personne ne put à ce moment dire ce que cela signifiait : plus tard on comprit que ces bruits mystérieux n'étaient autre chose que le pronostic des voies ferrées.

Parmi les poètes du milieu de ce siècle, il en est qui semblent avoir vu avec regret cette invention si objective et si brutale,

comme si elle devait tarir à jamais les sources de Tinspiration poétique : ils en parlent avec une sorte d'épouvante et de haine: comme le peuple, ils veulent voir dans les chemins de ter l'intervention des puissances infernales. C'est ainsi que le chaulTeur de Pierre Dupont

... traîne tout un monde en croupe D'hommes, de femmes et d'enfants; D'après une vieille croyance, Il me semble être Lucifer, Qui menait les gens en enfer Kn levant l'archet de la danse...

Mais c'est surtout dans Brizeux que Timprécation éclate : le diable en personne, le dragon, monte la locomotive qui va détruire les coutumes et les crovances de l'ancien monde :

Ah ! le grand destructeur arrive ! Sous la nue ('ne lourde vapeur annonce sa venue.

C'est un dragon de fer, un monstre aveugle et sourd, Sans ailes — ce dragon ne vole pas, il court ;

Sur son chemin uni, roulant comme une meule, II va plein d'un brasier qu'il vomit par sa gueule.

Voici le drag(^n rouge annoncé par Merlin.

Dans l'Ksprit absorbé priait un camaldule,

Lorsque éclate un grand bruit, comme un bruit d'ouragan,

Le bon moine tressaille, il sort de sa cellule

là d'un œil alarmé consulte le volcan.

Vésuve sommeillait, la terre était heureuse:

Mais au pied du couvent, sur un chemin de fer,

[foulaient des chars, jetant leur vapeur sulfureuse,

Lt conduits par Mercure échappé de l'Enfer.

Tout récemment, un petit poème publié dans la Revue de Bretagîie et de Vendée^ juillet 1891, un peu inspiré par le

poète des « Bretons ». représentait saint Tugdual et saint Yves allant au-devant de la locomotive qui arrive à Tréguier :

Les deux saints sont debout sur cette voie étroite Où le dragon paraît dans le ciel obscurci ; Vers l'ennemi qui vient ils lèvent la main droite El le plus vieux, saint Tugdual, parle ainsi :

Dragon, qui t'a permis d'envahir notre terre F\:>ur apporter chez nous les œuvres de Satan ? J'entends crier en toi des démons de mvslère ; iMais ils m'obéiront et je les ferai taire, Q)uand j'aurai dit à toi qui les portes : Va-t'en! Et les deux saints alors regardèrent la bote; Elle avançait toujours, et son souffle maudit Rugissait à ses flancs et sifflait à sa tête. Saint Yves fit un pas vers le Dragon et dit : Va-t'en, Dragon

La bête répondit avec un cri féroce ;

El, rapide, rampant sur le sol Trécorois,

Elle avançait! Saint Tugdual leva sa crosse;

Yves de Rermartin fit un signe de croix :

\'a-t'en. Monstre! jadis tous les deux nous domptâmes

D'autres dragons pervers ainsi qu'il est écrit.

Dieu nous donna pouvoir sur les corps et les âmes :

Malgré tes cris, va-t'en : va-t'en, malgré tes flammes,

Au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit.

Mais l'âme de Satan dans la bote enfermée

Rugit, obéissant à ses mauvais desseins ;

Le monstre qui vomit la flamme et la fumée

Fit un bond, et passa, broyant les deux corps saints.

Cette intervention diabolique, qui n'était peut-être qu'un thème à mettre en vers chez les poètes, passait pour une réalité en certains pays quand les chemins de fer commencèrent à être établis. En Turquie d'Europe, voici comment le peuple

turc expliquait leur fonctionnement. On avait attrapé un jeune diable en Kurope, et on l'avait enfermé dans une grande boîte de feu montée sur roues. La souffrance qu'il y ressentait lui faisait faire des »^ambades, d'où provenait le mouvement de la machine : c'est pour adoucir ses souffrances que de temps en temps on versait un peu d'eau froide dans la machine. Le 1 voyageur anglais Barkley, qui rapporte cette croyance, raconte qu'il a vu un jour un Turc qui avait ôté ses vêlements et qui les essuyait avec soin, parcequ'il y était tombé un peu d'eau de la locomotive qui venait de passer. A une foire qui suivit de quelques jours l'ouverture du chemin de fer de Rennes à Brest, des bonnes femmes de Caulnes-Dinan refusèrent de vendre leurs cochons aux marchands qu'elles ne connaissaient pas: elles croyaient qu'on les mettait tout vivants dans la locomotive pour la chauffer. A Madrid, vers i853. le bruit courait parmi les femmes du peuple qu'un peu de graisse d'entant était nécessaire pour faire marcher les trains.

Vers i85o, les paysans de l'Allemagne du Sud étaient persuadés que les chemins de fer disparaîtraient au bout d'un certain temps et qu'ils ne dureraient pas plus longtemps que ne durent les dons faits par le diable. Dans le pays de Bade. on croyait que, lorsque le train s'arrêtait dans une grande station, il manquait toujours un voyageur que le diable avait pris pour son salaire. Ces idées auraient été aussi tellement répandues en Alsace, qu'en 1854. les curés de plusieurs paroisses jugèrent utile de les combattre du haut de la chaire.

Ln Ukraine, d'après une idée assez courante dans le peuple, les mécaniciens des chemins de fer attrapent des étoiles et tondent des chiens, des chats et des coqs noirs à l'insu de

IM. NNCMi- II. lin face de la Page 372.

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l<<-vi>rs . L.L <.-int^ n !•• Rhin. Kxor^uc : Chemins do fer de Paris à Strasboarg. Uciiii!). Mi't/. Thiorivillr. ^arrcbruck. — Au-dussous: Napok^on III régnant. — M . l*. M;ii,'rn' nniii^ti'- «li r.\i;ri«iiltnn'. fin Coinmcrro et do« Travaux publics, 1854.

Ki^'. 2 et 1. - r.dt l^ l'ii 1 1 I ri' I'. I-' l'iii M-.s 1''k A NçA is.— Son buite lauré à gauclM

Au bus : iMirrel 183H.

Kuvcrsi: génie planant >ur un train. Kxor^uc : loi du 11 juin 184a pour la coastruction di's clu-mins ili- fi^r en IVamc. Au \t.i< : M.-l.-M. Teste, secn-taire d'Etat au

ilôp' ilfs I r;lv.^n^ puMii «'. Af, I «-^r;!!»'! sMis-»:ni rétairr rl'Ktnt.

1 ii;. !. — N \i iii I iiv I ri K .M l'F k I-. r K . I.. -Merloy f. (mm reproduit,.

Ki-vrrs : poiiL «ie l'un y. Kxer^'uc : Ciii'niin lie 1er de ceintvrc de Paris. Rive gavche. Livré à r«\iili!iiall«»u le :;5 lévrier i8^>7. — Au-dessuns: Napoléon III régnant. - W. «le lori ade I.a Koqvett»*, minihiie lîi* lAuri» vltvn*. dv Commerce et dek liu\a\\ pvl.li»>. .MlICCCI.XVII. !.. M«:rlf\ f.

CROYANCES ET SUr»ERSTITION S 278

leurs maîtres: ils recueillent tout cela et le gardent. L'un d'eux, étant tombé malade, fit venir deux popes pour le confesser: et, comme ils lui demandaient quels étaient ses péchés, il leur dit: « Je suis un grand pécheur ; j'ai enlevé des astres du ciel et les ai enfermés pour que la machine coure plus vite; j'ai tondu aussi des coqs, des chiens et des chats noirs. »

En Chine, les voies ferrées rencontrent encore de vives résistances, qui tiennent à ce que leur construction heurte des idées religieuses. Il faut, dit Reclus, éviter la ligne droite, qui est celle des méchants : tout doit se mouvoir en douces sinuosités comme les vents et les eaux. Quand l'ingénieur européen vient brutalement évcntrcr le sol par ses tranchées rectiligncs ou construire des ponts biais sur les torrents, percer obliquement les montagnes, poser d'inllexibles rails d'acier à travers des allées de tombeaux, le peuple ne peut se défendre d'une véritable terreur. La grande opposition faite par les Chinois aux étrangers qui ont entrepris la construction de chemins de fer ne provient pas seulement de la crainte qu'a le gouvernement de voir les Européens s'établir peu à peu en maîtres dans l'intérieur du pays: elle s'explique aussi par le respect traditionnel des indigènes pour la terre qui les porte. Il est heureusement des accommodements qui permettent aux gens habiles de tourner les difficultés.

Pour neutraliser les mauvaises influences du Feng-Shoui, les Chinois ont inventé toutes sortes de formules cabalistiques, d'amulettes, etc. : mais le plus sûr moyen de vivre tranquille est d'engager à son service un bon adepte en Feng-Shoui, et de bien le payer. Il ne fut pas du tout question du Feng-Shoui^ lorsque, après avoir traité de gré à gré avec les propriétaires

des terrains, les Européens construisi rent le chemin de fer de Woosung : il est probable qu'on s'était entendu avec un adepte de cette science pour neutraliser l'effet des mauvais esprits ou des mauvaises langues.

Nous n'avons pas lieu de trop sourire des préventions que les chemins de fer rencontrent encore en certains pays : il suffit pour nous rendre un peu modestes de nous reporter aux singulières méfiances dont ils furent l'objet en Europe, chez les nations les plus civilisées, il y a moins d'un demi-siècle, non pas seulement parmi

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les campagnards, mais parmi les savants.

Lors de la discussion à la Chambre des députés du projcl

F £ R S de concession du che-

min de fer de Paris à Versailles, rive droite et rive gauche, le i5 juin iS36 , Arago combattit le projet en faisant notamment ressortir les inconvénients et les dangers que com porterait pour les voyageurs la traversée du souterrain de Saint- Cloud , par suite de la fumée des locomotives et surtout des écarts entre les températures intérieures et extérieures. Le rapport rédigé par le même savant sur le projet de classement des chemins de fer de Paris à Lille, Paris à Rouen, Paris à Orléans. Marseille à Avignon {Moniteur unii-ersel du 26 avril iS38) formulait des doutes sur rimportance des chemins de fer au point de vue stratégique :

il exprimait la crainte que les transports en wagon eussent pour effet d'efféminer les troupes et de leur faire perdre la faculté des grandes marches.

Le collège de médecine de Bavière s'éleva d*une façon très vive contre l'introduction du chemin de fer. Ce corps savant supposait qu'un mouvement aussi rapide devait infailliblement provoquer des ébranlements cérébraux chez les voyageurs cl le vertige chez le public extérieur. Il recommandait d'établir au moins une cloison en planches de chaque côté de la ligne.

On a beaucoup parlé et écrit au sujet des proportions incroyables qu'atteignit l'opposition formulée par les ennemis du projet de chemin de fer de Liverpool à Manchester en 182 I : l'histoire de cette période ne manque pas d'épisodes, tantôt tristes, tantôt comiques. Les déclarations les plus absurdes répandues avec le plus grand sérieux prirent racine dans Topinon publique : la fumée des machines tuerait les oiseaux, terrifierait les bestiaux et empocherait les vaches de produire leur lait; les escarbilles mettraient le feu aux maisons et aux usines situées le long de la ligne : l'espèce chevaline s'éteindrait, et il s'ensuivrait bien d'autres conséquences tellement désastreuses que la ruine absolue du pays ne devait avoir auprès d'elles qu'une importance insignifiante ! Les premiers levers de plans durent le plus souvent être clandestinement exécutés et dans bien des cas furent l'objet d'une résistance assez vive pour nécessiter l'intervention de la force armée.

En 1887, un journal de Mons disait : « Les chemins de fer sont à la mode comme les montagnes russes, les diables, les bilboquets, les montgolfières l'ont été dans le temps. Les spec-

tateurs et les actionnaires ne rêvent que railroads, railways. locomotives, 7t/aggons, et autres mécaniques plus ou moins ferrugineuses. Selon eux, la face du monde doit être renouvelée par cette précieuse invention; la distance, l'antique pesanteur, disparaîtront de la terre dans un temps donné: les coursiers arabes de la race du prophète, les purs sangs anglais, les cerfs, les lévriers et tous les animaux les plus légers vont être relégués dans la classe des paresseux et regardés comme des tortues, des unaux et des aïs...

« Tout cela est très beau et cette poésie des chemins de fer en vaudrait bien une autre; malheureusement le chemin de fer ne peut être envisagé que comme curiosité scientifique, une espèce de joujou industriel. Les chemins de fer ne sont pas de si bons enfants qu'ils en ont lair. Les voyageurs qui tiennent à leur tête sont priés de ne pas la sortir des voitures, attendu quils seraient guillotinés passant sous les ponts, sous les voûtes. L'on ne peut se lever, se tenir debout dans les voitures, se moucher, fumer (la flmke de tabac n'allant pas avec CELLE DU charbon), amener des chiens, etc. »

Dans les Chambres législatives, la construction de la première voie ferrée en Belgique fut aussi combattue par les raisons les plus puériles. Les uns craignaient que le chemin de fer ne fît tourner le lait ou ne cassât les œufs transportés par lui : d'autres prétendaient qu'il provoquerait des émeutes dans les campagnes et qu'il n'y aurait pas assez de canons pour les protéger. On vit des communes, prises d'une sorte de frénésie, pétitionner pour que la voie ferrée ne traversât pas leur territoire, ou pour qu'on ne leur donnât pas la station. En France, il y eut des pétitionnements analogues. En

Herzégovine, on prédisait que les voies ferrées amèneraient la famine et la misère dans le pays.

N'a-t-on pas vu naguère, disait le D' C. Cavalier, dans un ouvrage publié en 1868, les gens des campagnes attribuer aux

.1.111» li-i Ftiiliilii fef-Uiris. (RouD, Sdltonr.)

chemins de fer. lors de leur première apparition dans la contrée, une influence dévastatrice sur les récoltes? Les nouvelles machines marchaient comme des êtres : leur imputer la perte d'une récolte sur pied placée non loin de leur passage éuit

une chose en quelque sorte logique pour des populations incultes et superstitieuses. Qu'on ajoute à ce sentiment Tesprit de réaction contre toute nouveauté qu'inspire la routine aux ignorants, et on s'expliquera comment ces idées si absurdes ont pu se faire jour. Aux environs de Montpellier môme, de pareilles croyances ont régné quelques instants.

Un incendie considérable ayant détruit une partie du palais impérial à Pékin, au commencement de 1889, les astrologues de la cour consultés annoncèrent que le dragon de feu qui personnifie Tempire chinois avait eu très certainement une de ses pattes écrasées par un des chemins de fer récemment installés, et qu'il avait dû vomir son feu sur le palais de l'empereur. 11 fut immédiatement décidé par décret impérial que, pour éviter le renouvellementd'une pareille calamité, toute nouvelle concession serait impitoyablement refusée: quant aux chemins de fer déjà autorisés, ils continueraient à fonctionner, si le dragon se tenait désormais tranquille. Lors d'un autre incendie qui consuma le temple du Ciel à Pékin, et qui éclata pendant un orage, on dit aussi dans les milieux ultra-conservateurs que la Providence manifestait de nouveau son opposition aux projets de chemins de fer. D'après le Standard, cet incendie aurait été allumé par un parti qui était l'adversaire déclaré de toute construction de voie ferrée.

Plusieurs écrivains ont constaté sous une forme littéraire les répulsions que les voies ferrées inspiraient:

Un chemin de fer traversait Une importante métairie ; Souvent le convoi qui passait Réveillait en sursaut toute la bergerie.

Les moulons consternés jugèrent à propos

De tenir une conférence.

Amis, laisserons-nous troubler notre repos ?

Dit i*un d'eux avec assurance :

Eh quoi ! par des inventions

Plutôt infernales qu'humaines, On viendra nous braver dans nos possessions !

On envahira nos domaines 1

Est-il, après tout, si puissant Ce long serpent de fer à la gueule enflammée. Qui dresse avec orgueil sa crête de fumée

Et se déroule en mugissant ? Dans le chemin tracé, qu'il suit comme un esclave. Ne peut-on à sa marche apporter une entrave !

Essayons-le : que les tronçons Du monstre qui chez nous croit jeter l'épouvante, Désunis par l'effort d'une masse vivante. Couvrent de leurs débris les prés où nous paissons !

Ainsi parle un mouton, les autres applaudissent. En dehors de l'enclos leur escadron bondit ; Sur le chemin de fer les voilà déployés... Le convoi passe, ils sont broyés I...

Que d'hommes, au bon sens sont aussi peu dociles ! Par leur présomption se laissant emporter,

Ils se chargent sans hésiter

Des tâches les plus difficiles, S'attaquent aux plus forts avec témérité, En se croyant toujours les chances favorables, Et succombent bientôt, victimes misérables De leurs illusions et de leur vanité.

Dans Maître Daniel Roch^ roman d'Erckmann-Chatrian, le vieux forgeron et ses fils se placent à l'entrée d'un tunnel (fig. 1 66) chacun armé d'une grande pique forgée tout exprès, qu'ils arc-boutent sur la terre, avec l'idée insensée d'arrêter un train de chemin de fer; il va sans dire que la machine les

Fit. 166. — Maltra Dulel Koch t

Ml Fin. (Heticl, ÉdlMur).

écrase aussi facilement que les moutons mis en scène dans la fable de La Bédollière. Les auteurs du roman placent dans la bouche des assistants cette réflexion : « Il vaut mieux être dans la voiture que devant les roues. >►

Dans les Indes anglaises, lorsqu'un chemin de fer doit être inauguré, on a soin de veiller sur les enfants, les indigènes étant persuadés qu'au moment où une nouvelle voie est livrée à la circulation, le gouverneur immole des petits enfants. Cette idée d'après laquelle un sacrifice est nécessaire lors de l'ouverture d'une ligne, comme il l'est au moment où un navire va être lancé à la mer, doit être répandue en beaucoup de pays, parce qu'elle se rattache à une superstition ancienne et commune à presque tous les peuples à un certain degré d'évolution. En France même, elle n'est pas inconnue; quelques jours avant l'inauguration delà ligne de la Loupe à Verneuil, en 1890. deux personnes furent écrasées par un train de ballast, et l'on nous dit que la ligne était maintenant assurée contre les accidents, puisqu'elle avait été arrosée de sang.

Le 20 mai 1888, lorsqu'on inaugura le raccordement des chemins de fer serbes et turcs, au moment où le train arriva sur le territoire turc, un hodjà prononça les prières d'usage et consomma le sacrifice de trois moutons. Le 26 septembre 1892, eut lieu l'inauguration de la ligne de Jaff*a à Jérusalem, construite par des ingénieurs français. La cérémonie commença le matin avec la seule intervention religieuse du culte de Mahomet. Trois moutons, deux blancs et un noir, furent égorgés le long des rails sur lesquels devait passer le premier train, après une prière faite à haute voix et répétée par des milliers d'assistants musulmans. En voyant le premier chemin de

fer, des Hindous lui offrirent des guirlandes et du beurre fondu.

Lorsque les voitures qui faisaient des services réguliers durent cesser leur service, il y eut des voituriersqui accomplirent une sorte de cérémonie. En 1889, le postillon de la malleposte qui faisait le service entre Lanhanthal et Huttwyll (Suisse), s'habilla en deuil pour le voyage qui précéda l'inauguration de la ligne, et ses quatre chevaux étaient couverts de draps noirs. A Rohrbach, la diligence fut accueillie par une société musicale, qui lui joua des airs funèbres.

Quand elles sont sur le point de s'embarquer en wagon, certaines personnes observent des rites. Avant de monter dans la voiture qui devait le conduire en chemin de fer, un ancien marin tira de sa poche une pièce de monnaie, et la lança avec force derrière lui pour s'assurer la chance.

En Belgique, les vieilles gens ont encore de la répugnance à prendre le train : il en est qui ne s'en servent pas, d'autres n'y montent que munis d'un nombre respectable de médailles, ou après avoir fait un pèlerinage ou une neuvaine. On sait que le vendredi le nombre des voyageurs diminue aussi bien dans les voitures des chemins de fer que dans celles des omnibus. Il en est de môme du i3 du mois; certaines personnes poussent même l'aversion pour ce chiffre fatidique jusqu'àne pas vouloir monter dans un wagon qui porte le numéro i3. Un général, pourtant brave et intelligent, se trouvait sur le quai d'une gare, prêt à prendre le train. Au moment de monter dans un wagon libre, il se ravise et se dirige vers une autre voiture « Mais pourquoi changer? dit son compagnon, nous étions très bien dans ce compartiment. — Je ne dis pas non, mais avez- vous

remarqué le numéro de ce wagon ? — Non. — Hé bien, c'était un wagon portant le numéro C34, dont les chiffres additionnés faisaient le numéro i3 ! »

La présence dans un wagon d'un prêtre ou d'un moine passe en certaines contrées pour être dangereuse aux voyageurs qui l'occupent. Quand un Napolitain voit monter une soutane dans le compartiment où il est assis, il s'empresse de faire le signe de la croix, pour empocher un déraillement ou une explosion de chaudière. Dans la Gironde, si un moine se trouve dans un train, il va danger imminent de déraillement; on peut toutefois le conjurer en touchant du fer dès qu'on s'est aperçu de sa présence. En Flandre, quand un train se met en marche, les bonnes femmes font un signe de croix ; il y a môme des gens qui ne voyagent pas volontiers le dimanche.

II existe une prière à l'usage des voyageurs en chemin de ter ; elle remonte à 1843, et ne semble pas avoir eu beaucoup do succès. Après les accidents qui ont marqué, en Suisse et en France, l'été de 1891, elle a été reproduite par V Univers, auquel un correspondant l'avait envoyée.

Lors de l'inauguration de la première ligne importante de chemins de fer français, celle de Paris à Orléans, le 2 mai 1843, révèque d'Orléans, Mgr Fayet, vint bénir ces nouvelles voies ouvertes à l'activité humaine. Il chargea un sulpicien, professeur au grand séminaire, l'abbé Johanet, latiniste fort distingué, de composer la prière qui devrait être dite au moment de la bénédiction. Tous les voyageurs chrétiens devaient la réciter et la méditer au moment de confier leur vie à ces jolies voitures qui les entraînent.

Pl\n<:ml III. Kn face de ia Paf»e 2S4.

I.oi- 1 s - 1*11 11. M'pii I*' KoiiJKs l'RAN». vi>. SiMi biisti* laiirô û gauchc.

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Pi. vsi. mi: I\ . - lui lace de la Pa^c 2N4.

\ii n-viTs : I.i l-r.iiii^' sur un Ironc iloù ^'clnncout Mercure et Mars. l-.MTjfiii- : l>;int i;;n<}tas Marti novasmic Merfurio alas.

Voici le texte complet, latin et français, de la prière de la bénédiction du chemin de fer d'Orléans, en 1843:

PPIÈRE A l/i:SAGE DES VOYAGEl'RS EN CHEMIN DE FEP

Omnipotens sempiterne Deus , qui hominem c nihilo ad universa:

natura; Principatum sublimasti , omnia subjiciens sub pedibuscjus; bénigne respice istud nostni* dominationis et industrie monumentum, quod tua* dedicamus Majestati , ut et tôt materias quas Providentia tua nobis largitur, et ingenium a te proflucns, quo domitae fuerunt et disposita:, ad tui nominis gloriam fideliter et humiliter referamus.

Benedic, Domine, viam istam et currus ad illam instructos ; benedic omnes famulos tuos qui eis utentur; Angelis tuis manda ut eos custodiant ; ut eis ineundo et redeundo comités se prxstent assiduos ; ut totum hune tramitem invisibili protectione obnubilent, et pericula collisionis, incendii , explosionis, lapsus, ac vulnerum in perpetuum ab eo removeant.

Deus cujus misericordiœ corpora commendamus, animas etiam respice : a famulis tuis cunctam repelle nequitiam, sanctasque cogitationes et pios motus eis inftinde. Meminerint se viatores esse super terram : quâ velocitate properant ad temporalem metam , mandatorum tuorum semitam currant ; terrenis non adhérentes , praetereuntem hujus mundi (iguram vix attendant; flammeo turbine acti , sempiternos ardores