CHAPITRE III

LES GÉNIES DES MINES CBOYANCfciS ET SUPERSTITIONS

A croyance populaire, surtout dans les pays du Nord, a peuplé les nuits d'apparitions et de fantômes. Les plus hantées ne sont pas tant peutêtre celles où l'obscurité est à peu près complète, que celles oïl la lune, tantôt brillante, tantôt à demi voilée par les nuages, éclaire les objets d'une fa<;on indécise, dessinant parfois des silhouettes quasi humaines. Les troncs noueux des arbres, surtout dans les pays où l'émondage en fait disparaître les branches, présentent à ce moment des apparences que l'imagination des gens nourris de légendes a peu de peine à transformer en lutins ou en revenants. Ceux qui, dégagés de toute croyance au surnaturel, se sont promenés, la nuit, dans les landes bretonnes où se dressent les pierres énormes, où la lisière des champs est entourée en hiver par les

squelettes des chênes, ont pu comprendre combien ces aspects de la nature ont eu de part à l'origine et à la conservation de certaines légendes encore très vivantes.

Cette demi-nuit est Tétat ordinaire dans le monde où vivent les mineurs. Leurs lampes n'éclairent qu'une faible partie des galeries et font un jeu d'ombres et de lumières qui se prête au fantastique. Les moindres bruits sont répercutés par les sonorités des voûtes et des boyaux qui se croisent, et ils prennent parfois une intensité formidable. Les ouvriers, qui, surtout ceux d'autrefois, étaient des gens presque sans instruction, auxquels les anciennes superstitions avaient été transmises dès l'enfance, devaient être amenés à croire que les galeries où se faisait leur travail étaient hantées par des êtres surnaturels. La croyance aux esprits souterrains a en effet existé de tout temps parmi eux, et les conceptions écloses dans ce pays sans soleil et sans lune sont assez semblables à celles qui régnent dans le monde que les astres éclairent : les démons malfaisants, les spectres, les apparitions qui terrifient y sont communs; mais les gracieuses fées ne descendent guère dans ces puits, et ce n'est que très exceptionnellement qu'on y retrouve les jolis lutins qui, s'ils sont parfois un peu espiègles, se montrent sur la terre bienveillants à l'égard des hommes ; on peut dire, d'une manière générale, que le monde souterrain, où l'obscurité n'est dissipée en partie que par les lueurs des lampes, n'a emprunte à la mythologie terrestre que ses personnages hideux ou lugubres.

Au siècle dernier, Gobet parlait des idées superstitieuses des mineurs avec un dédain tout philosophique ; mais il expliquait assez bien les circonstances qui leur avaient donné naissance :

Kircher et d'autres auteurs, dit-il, étaient dans la fausse opinion qu'il existait des esprits, des espèces de génies malfaisants dans Tintérieur de la terre, qui venaient de temps en temps se promener dans les mines, où ils se plaisaient à faire des niches aux ouvriers, et quelquefois même à leur tordre le col. La nuit et le silence profond qui régnent dans les mine^, l'horreur et Teffroi que ces lieux souterrains inspirent, l'ajustement et la triste figure du mineur, les feux follets et les mofettes qui s'y font remarquer quelquefois, tout concourt naturellement à effaroucher un âme sensible et vive : de là quelques personnes ont cru voir des fantômes qui n'existaient que dans leur imagination ; mais on est étonné que des gens raisonnables aient pu accueillir de telles absurdités. La découverte de filons qu'on veut garder est la véritable cause des esprits des mines ; il n'y a que des raisons de cette nature qui les aient créés ; car il en est des esprits de ces souterrains comme de ceux des vieux châteaux : ils ont une cause intéressée.

Bernard Palissy avait nettement révoqué en doute l'existence des génies des mines. « Ceux qui disent et ont escript que les esprits nuisibles tuent les hommes dedans les minières ont erré '*, dit-il en propres termes.

Faujas de Saint-Fond, éditeur des œuvres de Vinventeur des rustiques figulines^ pensait que la dissertation d'Agricola intitulée Bermanus avait été inspirée par le désir d'instruire les directeurs des mines des préjugés populaires, afin qu'il cherchassent les signes auxquels les ouvriers font des découvertes importantes pour l'exploitation, et que par une grossièreté d'esprit ils préfèrent attribuer aux démons plutôt que de les révéler à leurs supérieurs.