LES LUTINS ET LES DÉMONS DES MINES

ES auteurs qui ont relevé les superstitions des mineurs ont donné aux esprits souterrains tantôt le nom de démons, tantôt celui de lutins, sans qu il soit toujours bien facile d'en discerner la raison. Ils les ont classés et catalogués de diverses façons ; mais, d'une manière presque unanime, ils s'accordent, la plupart du temps, à les représenter comme foncièrement méchants ; ce n'est que très rarement qu'ils leur font jouer un rôle quelque peu charitable. Un démonologiste cité par Reginald Scot disait qu'ils étaient jaloux de la chance d'un homme qui avait découvert un trésor, qu'ils hantaient les endroits où l'argent était caché, et qu'ils répandaient des influences malicieuses ou empoisonnées pour tuer ceux qui osaient les découvrir.

Au xvi" siècle, Olaîis Magnus racontait que les mines des pays Scandinaves étaient peuplées de démons. lisse montraient aux travailleurs sous les formes les plus diverses. Ils brisaient les rochers, les mettaient dans les voies ou les chariots, tiraient les seaux, faisaient tourner les roues des machines et semblaient s'employer à toutes sortes de travaux : les malheureux qu'ils avaient trompés par ces apparences les entendaient rire bruyamment des tours qu'ils leur avaient joués. Là ne se bornait pas leur méchanceté ; ils cassaient les étais des voûtes pour écraser les travailleurs sous les débris de pierres, détérioraient les échelles ou les renversaient, coupaient les cordes, envoyaient du vent ou des émanations suffocantes pour tuer

les mineurs ou les engager à blasphémer au moment du danger. C'était dans les mines d'argent les plus riches que ces démons, dont on comptait six espèces, se livraient à leurs méfaits. Plusieurs mines des plus riches furent abandonnées à cause des dangers qu'ils faisaient courir aux ouvriers. Une vignette de l'édition de Rome (lig. 3io), de cet auteur, montre la coupe d'une mine; la petite figure noire représente le lutin. A la même époque Agricola, qui l'un des premiers a parlé

- D'apri* OlaDi HasDui.

scientifiquement de l'art des mines, ne semble pas mettre en doute l'existence des génies souterrains. Ceux dont tl a donné la description peuplaient les mines de l'Allemagne et surtout celles de la Hongrie. On y rencontre, dit-il, deux espèces d'esprits de petite taille : les premiers, connus sous le nom de Sneberg, sont affreux, cruels, et leur visage est terrifiant; ils se plaisent à ensevelir les mineurs sous des éboulements. 1! y a aussi des démons bienveillants que les Allemands et avant eux les Grecs ont appelé Cobolds {cobalos) parce qu'ils imitent les

hommes: ils s'amusent à gesticuler en riant, et paraissent se donner beaucoup de mal. bien qu'à dire vrai ils ne fassent rien : d'autres appellent ces nains des montagnes « Bergmanlin ». nom qui fait allusion à la petite taille de la plupart d'entre eux, qui n'est guère que des trois quarts d'une coudée: ils semblent vieux et sont vôtus. comme des mineurs, d'une sorte de chemise troussée avec une ceinture de cuir. Quoiqu'ils ennuient parfois les travailleurs, il est rare qu'ils leur fassent du mal. et'ils ne molestent que ceux qui se sont moqués d'eux, ou qui leur ont adressé des malédictions. Ce démon ressemble à ceux que les Allemands appellent Guteloset Trullus. qui sont des deux sexes, et passent en beaucoup de pays, principalement en Suède, pour vivre familièrement avec les hommes. D'autres sont si méchants que les mineurs les détestent et les fuient comme la peste ; mais ils entendent travailler sans déplaisir certains qui sont plus doux, et non seulement ils supportent leur présence, mais la souhaitent et la regardent comme de bon aut;ure.

Au XVI* siècle, un assez grand nombre de mines avaient cessé d'être exploitées à la suite d'éboulcments et de divers accidents, mais plus encore, semble-t-il, à cause de terreurs inspirées par des apparitions; Garrault le constate très explicitement : « Mais la principalle occasion a esté par les esprits metaliques qui se sont fourrez en icelles, se représentant les vns en forme de cheuaulx de lesgere encoleure, et d'vn fier regard, qui de leur souffler et hennissement tuoient lespauures mineurs. Et dit-on qu'en la mine d'Anneberg, en la fosse surnommée Couronne de Roses, vn de tels esprits tua douze ouuriers pour vne seule fois. Il y en a d'autres qui sont en figure

« Descente, - Daprîi Asilt

45o LRS GÉNIES DES MINES

d'ouuriers afuhlez dun froc noir, qui enleuent les ouvrans jusques au hault de la mine, puis les laissent tomber du hault en bas. Les follets ne sont si dangereux, ils paroissent en forme et habit d'ouuriers, estant de deux pieds trois poulces de hauteur : ils vont et viennent par la mine, ils montent et descendent du haut en bas et font toute contenance de trauail- 1er combien qu'ils n'expédient rien). Les Grecs les nomment xo^ot/o; parce qu'ils sont imitateurs. Ils ne font aucun mal à ceux qui trauaillent, s'ils ne sont irritez, mais au contraire ils ont soin d'eux et de leur famille, jusques au bestial, qui est cause qu'ils n'en sont point effrayez, mais conuersent ensemble familièrement. On compte de six espèces desdits esprits, desquels les plus infestes sont ceux qui ont ce capeluchon noir en^'cndrez d'vne humeur mauuaise et grossière. Toutefois on peut surmonter leur malice par jeusnes et oraisons. >►

A la môme époque, le naturaliste Belon rencontrait dans la partie orientale de l'Kurope des croyances analogues à celles qui étaient répandues dans le Nord.

« Nous allâmes, dit-il. expressément regarder dedans Tvn des spirales des minières qui auoit,n'a pas long temps, esté d'vn moult grand reuenu à son maistre qui étoit luif. mais auoit esté contraint de l'abandonner, combien qu'il fut abondant en métal : car il y auoit un esprit métallique que les Latins nomment Divmo Metallicus. Et pour autant qu'il se monstra souuentes fois aux hommes en la forme d'vne cheure portant les cornes d'or, ils nommèrent le pertuis susdit Hyarits cabron. et estoit au dessus du village qui s'appelle Piauits en la montagne bien près du ruisseau nommé Rotas. Mais ce diable métallique estoit si mal plaisant que nul n'y vouloit aller n'en

compagnie, ne seulet. La peur ou la frayeur ne les e

pas d y entrer, car il y a encore d'autres diables métalliques :

et mesmement nous lut dit qu'ils ne laisoyent point de nuisance. Il y en avoît d'autres qui aidoyent aux ouuriers à irauailler es mines. »

45a l.ES GÉNIES DES MINES

Michel Psellus parle, dans un dîaloguegrec intitulé Z>tfs 0/«'rations des DJmons. de certains esprits souterrains et ténébreux qui habitent dans les entrailles de la terre, auxquels il faut obstruer le passage: autrement ils établissent leurs demeures dans le corps des hommes, ils les étranglent, ils les rendent frénétiques, épileptiques, etc.

A la fin du XVI' siècle, un explorateur auquel on doit de

r îi3JûfeÎBn-crO«Pfr((^

préuii-'ux détails sur léiat des mines à cette époque, rapporte que dans le .Midi Je la France le peuple croy<iit que des esprits malfaisants cherchaient à empêcher les hommes de pénétrer dans lus gisements : « M. de .Malus lit la recherche des mines du paysdeCou/:erans. et su monstra si résolu, que les rapports pleins d'etfroy et de terreur que les gens du pays lui faîsoient et lui discouroient de grands bruits terribles et espouvantables

qui soyent souuent dans les montagnes de Poucg tt Gouas. ne le pcurent deslourner d'ecitror dans les vovages qui v sont. Moins le peut arrester l'appréhension de rencontre des esprits.

oyant dire ix ces gens-là que les mines de ceste montagne estaient charmées. »

Au XVII siècle, la baronne de'^Beausolei] paraissait convain-

eue de Texistence des génies du monde souterrain : « Dans les mines de Hongrie, dit-elle, où les ouuriers trauaillcnt depuis vn siècle d'années, bien souuent se rencontrent des petits nains, de la hauteur de trois ou quatre paulmes. vieux et vestus comme ceux qui travaillent aux mines, assavoir d'vn viel robon et d'un tablier de cuir qui leur pend au fort du corps, d'vn habit blanc auec vn capuchon, une lampe et un baston à la main, spectres epouuantables a ceux que Texperi'ence dans la descente des mines n'a pas encore asseurez. »

Taillepied raconte les méfaits d'esprits qui hantaient une mine dans le pays des Grisons : « Lauatesditqu'vn homme luy a escrit qu'à Dauosc, aux pays des Grisons, il y a vne mine d'argent en laquelle Pierre Buol, homme notable et consul de ce lieu-là. a fait trauailler es années passées, et en a tiré de grandes richesses. Il y auait en icelle vn esprit de montagne, lequel, principallement le iour du vendredy et souuent, lors que les metailliers versoyent ce qu'ils auoyent tiré, dans les cuues, faisoit fort de l'empcschc, changeant à sa fantaisie les métaux des cuues en autres. Ce consul ne s'en soucioit point autrement et, quand il vouloit descendre en la mine ou en remonter, se confiant en lesus-Christ, s'armoit du signe de la croix et iamais ne luy aduint aucun mal. Or vn iour aduint que cest esprit fit beaucoup plus de bruit que de coutume, tellement qu'vn metaillier portant cela impatiemment, commença à l'iniurier et luy commander d'aller au gibet, auec imprécations et maudissons. Lors cest esprit print le metaillier par la teste, laquelle il luy tordit en telle sorte que le deuant estoit droitement derrière, dont il ne mourut pas toutefois, mais vesquit longuement depuis ayant le col tors et renuersé, cognut famî-

licrement de plusieurs qui viuent cncor, et quelques années après mourut. »

Dans une mine de vif-argent à Hydria. se montraient souvent, dit Kircher. de petits démons de montagne : les mineurs se réjouissaient de les entendre, dans Topinion que ces petits êtres qui, invisibles, jouent du marteau, se rencontrent seulement dans les endroits où les veines sont riches. Ils ne souffrent pas ceux qui blasphèment, jurent ou ont commis quelque méfait; les mineurs superstitieux ont soin de mettre pour eux dans un coin, un petit vase rempli de nourriture; tous les ans, ils leur offrent un habit rouge, de la grandeur de celui d'un enfant, acheté à une certaine époque ; c'est une sorte de présent qu'il est dangereux de ne pas faire, car alors ces nains se montrent colères et mal disposés ; au contraire, s'ils sont contents, ils font tomber avec leur marteau une quantité de métal plus grande que ne peuvent le faire les mineurs en plusieurs jours.

Des présents analogues étaient offerts à de petits démons qui peuplaient les mines du Tyrol. On m'a raconté, dit encore Kircher, que les ouvriers de ce pays déposent en un certain endroit une partie de leur nourriture de chaque jour ; s'ils y manquent, ils sont exposés à des dangers. Cette superstition est tellement répandue parmi eux, que, pour éviter les vexations des lutins, ils ne craignent pas d'employer des rites sacrés, et tâchent de les apaiser par toutes sortes de moyens, surtout lorsqu'ils entendent les coups du démon frappeur ; ils se persuadent que c'est le présage de la découverte de nouveaux filons. Dans sa description du mont Pilate en Suisse, Cysatus affirme que les nains appelés Bergmanlin se plaisent à donner de l'or à cer-

tains mineurs, et à jouer à d'autres de méchants tours et vont, lorsqu'ils sont en colère, jusqu'à les précipiter. Un homme d'une éducation supérieure à celle des ouvriers m'a écrit il n'y a pas bien lonijtemps que souvent des apparitions de ce genre se montrent aux paysans et aux mineurs, et que les lutins répondent aux questions qu'on leur adresse : un jour que,' dans l'espoir de découvrir un nouveau filon, il avait pénétré dans une galerie souterraine très longue, il vit près d'un ruisseau, sur le sable humide, des pas semblables à ceux d'un enfant de trois ans ; il les examina avec soin, et, comme il ne pouvait penser qu'un enfant de cet âge eût pu arriver jusque dans un endroit aussi reculé, il en conclut que c'étaient les pieds de petits démons.

Le P. Kircher avait fait une sorte d'enquête sur les lutins des mines, et il en reproduit, ainsi qu'on le verra, les résultats en leur conservant la forme de déposition, comme le ferait un traditionniste de nos jours : Des directeurs et des maîtres de mines de Hongrie, auxquels j'avais demandé si chez eux on voyait des nains appelés Bergmanlin ou pygméesdes montagnes, me répondirent que jadis les mineurs avaient vu des esprits de cette nature, qui les avaient mis en fuite et chassés de la mine, et qu'on les entendait faire beaucoup de bruit, surtout quand on approchait d'un endroit riche en métal. Bernard von Brun, directeur des mines de Hongrie, m'a aussi écrit à ce sujet une lettre dont j'extrais les passages suivants : is II est très certain que l'on voit dans les mines des esprits ou des spectres qui non seulement accomplissent des travaux dont il ne subsiste aucune trace, mais s'amusent aux dépens des travailleurs, leur jettent des pierres et les perse-

cuteni de telle sorte que c'est à peine s'ils peuvent continuer leurs travaux. » l'n mineur appelé Georges Egger, qui travaillait dans la mine de Schmnitz, a attesté qu'un jour qu'il se trouvait seul, il eut une de ces apparitions: pourtant, en général, on les entend plus qu'on ne les voit : et le bruit qu'ils font présage toujours quelque chose de bon ou de mauvais. Les mineurs croient que celui auquel se manifeste une vision de ce genre, s'il a le malheur d'en parler, ne tarde pas à mourir.

Plusieurs vieillards dignes de créance ont déposé sous la toi du serment les faits suivants : Le mineur Martin Lichv dit qu'il y a seize ans. étant la nuit d'un dimanche dans la fosse appelée Oberpieberstollen, il vit un petit homme de la taille d'un enfant de six à huit ans, habillé d'une veste de cuir, coiffé d'un large chapeau, et ayant des yeux grands et brillants: étant seul, il fut cfTrayé et jeta vers le nain le bâton qu'il tenait. Celui-ci disparut, et il ne le revit plus. Paul Wetzstein, mineur à Oberpieberstollen, rapporte que vingt-cinq ans auparavant, dans la fosse de Schmnitz appelée Mohrer Erbtstollen. il entendit un dimanche travailler avec ardeur : s'étant dirigé du côté doù partait le bruit, pensant y voir des camarades, il ne trouva personne : il crut qu'ils s'étaient cachés pour lui jouer un tour : il alla chercher une lumière, et entendit crier : Ba, ba ! Effrayé, il se hâta de sortir de la mine et rencontra ses camarades, auxquels il commença à raconter ce qui lui était arrivé. Mais, dès les premiers mots, ils lui crièrent de se taire; il s'empressa de leur obéir, et, pourtant, il fut malade et alité pendant trois semaines de temps. Christian Muller, mineur à la même fosse, assure qu'un jour de la semaine, son compagnon l'ayant laissé seul, il entendît travailler avec force au-

dessus de lui : il alla voir, mais ne trouva personne ; retourné à son ouvrage, il entendit le même bruit, et, n'ayant vu encore rien dans la galerie supérieure, il eut peur et sortit de la mine; alors il rencontra son camarade, auquel il commença à parler de ce qu'il avait vu : mal lui en prit, car il fut alité, malade et faible pendant deux semaines. Ces vieux mineurs pourraient conter que ces spectres ou nains font dans les diverses fosses plusieurs actions accompagnées d'un si grand bruit qu'on*pourrait croire qu'ils mettent tout sens dessus dessous, que tout doit être ruiné, que des masses d'eau se précipitent avec grand fracas. Cependant, lorsqu'on y regarde de près, on ne trouve pas la mojndre trace de travail ou de ruine.

Il y a longtemps, déclara Georges Schultz, parut un pygmée ou nain de la montagne, d'une si petite stature qu'en passant sur la terre humide et boueuse, il laissa des traces semblables à celles d'un enfant de deux à trois ans. La lumière qu'il portait à la main était d'une clarté très brillante. S'il précède les mineurs à leur entrée dans la fosse, c'est le présage de richesses ; car on sait que le petit homme de la montagne ne se montre que dans les filons le plus riches. P. Andréas Schaffer, qui a une notoriété dans les mines de Hongrie, et qui a fait une enquête sur les gestes des nains de ce pays, m'a transmis beaucoup de faits semblables.

Au siècle dernier, la croyance aux esprits des mines persiste : parmi les documents contemporains qui la constatent, ceux que nous avons choisis ont été recueillis sur place, et par des gens que leurs études semblaient peu disposer à la crédulité. La relation qui suit, extraite du volumineux ouvrage de

Morand le médecin, est assez diffuse: mais c'est une sorte de déposition à laquelle nous conservons son caractère.

« En 1767. à la mine Sacrée, à Charleroi, un ouvrier, ayant foré la veine avec un tarré dans la gralle du fond, donna dans une baigne d'anciens ouvrages qu'on ne connoissoit point, et les eaux se firent jour : plusieurs ouvriers furent tués : mais le nommé Evrard put regagner un petit couloir, où il resta huit jours sans boire ni manger. De temps en temps, il crioit et tVappoit avec son martier à pointe qu'il avait conservé. Le 2Ô décembre, les ouvriers se mirent à la recherche des cadavres. Evrard qui les entendoit se transporta du côté d'où venoit le bruit, et frappa avec son martier à pointe, en redoublant de force pour appeler et pour crier. Les ouvriers, très étonnés de ce qu'ils entendoient, n'en prirent que de l'effroi : les travailleurs des houillères, qui ne sont pas plus exempts que les mineurs de l'ancien temps du préjugé de l'existence de mauvais génies, d'esprits dans les mines, ne pensant pas du tout à l'existence d'Evrard, crurent que c'était un esprit : cependant, pour s'en assurer, ils frappèrent de leur côté. Evrard répondit avec son martier à pointe: cela fut réitéré de part et d'autre. Les ouvriers vinrent en troupe et, entendant l'esprit prétendu qui déclaroit son nom, son surnom, qui les appeloit de même, s'encouragèrent à ne pas avoir peur. Vint en^m une bande qui avait une pointe de boisson. Celle-ci se détermina à se mettre à la besogne : à peine fut-elle parvenue à l'instant de donner la moindre communication suffisante pour permettre à Evrard d'apercevoir la lumière de ses camarades, qu'il y passa les mains et se jeta sur le premier qui se trouva le plus près; c'était un homme âgé de cinquante ans. nommé Baptiste Mon-

noyé, qui, saisi sans ménagement par la tête, pensa mourir d'effroi, ne pouvant se persuader que ce pût être autre chose qu'un esprit; toutes les lumières furent éteintes par le crowin (mauvais air et ne purent être à Monnoyé d'aucun secours pour revenir de son erreur... Depuis ce temps, les camarades d'Evrard n'en sont devenus que plus esclaves de leurs préjugés touchant les esprits habitants des mines ; ils disent qu'il y en a un dans cette houillère, et ils protestent l'avoir reconnu pour un de leurs compagnons qui y ont péri. »

Un peu plus tard, au cours d'un voyage minéralogique fait dans l'Est, Gobet eut l'occasion de s'assurer par lui-môme que ces superstitions étaient encore bien vivantes dans cette région :

« J'ai vu à la Croix-aux-Mines, à Sainte Marie-aux-Mines, en Lorraine, les terreurs où sont les ouvriers quand on leur parle de ces esprits gardiens des trésors de la terre : ils prétendent que le lieu où ils travaillent contient des veines très riches de métal ; on peut les espionner et aller après leur départ partager leurs fortunes : alors ils ne reviennent plus. Mais, si on les heurte de front par des impolitesses et des brusqueries, ils deviennent comme des lutins. Ces esprits sont, disent-ils, habillés en mineurs : on les distingue en bons et mauvais. Tel est le galimatias de ces gens-là, qui cependant est une tradition très ancienne dont on ignore Torigineet la cause ; car les erreurs comme les vérités ont eu un commencement et une cause intéressée qu'il serait important de démasquer afin qu'on n'y revienne plus. »

Lorsque Piton, vers le milieu de ce siècle, visita les mines d'Alsace, il rencontra un vieux mineur qui lui parla des lutins dans des termes qui montrent combien a peu changé dans les

pays de l'Est la tradition rapportée par Agricola et les anciens minéralogistes au sujet des gestes des esprits du monde souterrain. Il lui dit que les Bergmànlein étaient de petits êtres vifs et agiles, malicieux et inoffensifs, qui couraient par la mine d'un air etfaré. Ils semblaient attaquer vaillamment avec leurs mignons pics d'argent la paroi des galeries, manœuvrer les treuils, tirer le minerai des puits, mais leur besogne n'était pas moins fantastique que leur personne. Souvent ils s'amusaient à taquiner les mineurs, à cacher leurs outils, à souffler les lampes, à leur jeter de minuscules poignées déterre, sans d'ailleurs jamais les blesser, à moins qu'on ne les eût insultés, et ceux-ci aimaient ces remuants compagnons, qui se montraient toujours auprès des plus riches filons.

A une portée de fusil du Siiberwald. en Alsace, on aperçoit, entre les rochers, une anfractuosité : c'est l'entrée d'une mine abandonnée. Elle renfermait des filons d'or et d'argent, et le ruisseau qui bouillonne au pied de l'escarpement conserve le nom de Schmelzwasser, eau de fusion; il servait, dit-on, au lavage du minerai. Si les humains ont renoncé à fouiller la montagne, une tribu de nains, cousins germains des petits mineurs de Sainie-Marie-aux-Mines, continue à exploiter les liions. Ils accumulent les trésors et travaillent pour le filleul de leur roi, un bel adolescent que son parrain ne rendra à la lumière qu'au jour fixé par le destin. Tout en travaillant en vue de l'avenir, les nains du Siiberwald ne laissent pas de jouer de mauvais tours aux gens du présent. iNon loin de leur caverne s'élève un rocher incrusté de paillettes de mica, le Glitzcrstein. Quand nos mineurs veulent respirer le grand air. ils vont sébattre auprès du Glitzcrstein et s'amusent à

semer aux alentours des pépites d'or qui brillent merveilleusement. Un chevrier du voisinage avait dérobé peu à peu une ample provision de ces pépites: il en avait, en grand mystère, chargé son âne, pour aller les vendre à Colmar: mais en route le précieux métal s'était changé en vulgaire mica.

Une légende insérée dans la préface d'un Heldenbuch (livre des Héros) de iSgo donne une explication populaire de l'origine des pygmées de l'Alsace : Au commencement Dieu créa les nains, parce que les plaines et les montagnes restaient désertes et incultes et que les trésors d'argent, dor et de pierres précieuses n'étaient point exploités. Ils connaissaient Tutilitc des minéraux, parce que Dieu leur avait départi la science et l'industrie ; aussi ils firent de belles montagnes creuses, et Dieu leur octroya la noblesse, afin qu'ils devinssent rois et seigneurs comme les héros, et il leur fit don de grandes richesses.

En France, le Petit Mineur est un gnome aux airs lutins qui fait des niches aux ouvriers, les taquine et les tourmente. Qu'un outil se casse ou se perde, qu'une lampe s'éteigne, qu'un vêtement se déchire, qu'une pierre se détache et vienne leur prouver combien le chapeau de cuir leur est utile, tout cela sera fait par l'espiègle Petit Mineur.

La croyance à cet esprit, dont les méchancetés ne sont pas bien terribles, est encore très répandue dans le centre de la France: on l'appelle, dans la Nièvre, le Vieux Garçon ou le Petit Mineur. Quand les ouvriers ont quitté les puits, c'est à lui de s'y occuper. Des galeries voisines, on entend le bruit des wagons qui roulent . on les voit même rouler. Il parle, il pousse un cri particulier: Tatata, Tataiaf... Quelquefois il fait un tel tapage qu'on peut croire que tout est brisé dans la mine.

Et. lorsqu'on y descend, on ne s'aperçoit d'aucun désordre.

A la mine de Pont-Péan, aux environs de'Rennes, le Petit Mineur est Tami des ouvriers. Si Tun d'eux s'asseoit un ins tant dans un endroit dangereux, il Ten prévient en faisant pleuvoir sur sa tête de la poussière, des graviers et même des cailloux. D'autres fois, lorsque les terrains sont prêts à s'écrouler, ou que les ^o/^e/dge^ et les échafaudages sont pourris, il donne l'alarme en frappant des coups distincts et précipités aux endroits dangereux: il imite à s'y méprendre le bruit des craquements souterrains et fait prendre la fuite aux mineurs. Ceux-ci vous affirmeront môme qu'ils ont été appelés par leurs noms au momentd'une catastrophe. Pendant des manoeuvres de pompes, au moment du halage de cage de minerai où quelque travailleur courait un danger imminent, on a entendu soudain au milieu des ténèbres, à l'instant suprême, des commandements étranges qui avaient pour but de conjurer le danger. Ce danger passé, personne n'avait donné d'ordres ; ce ne -pouvait donc être que le Petit Mineur. C'était lui aussi qui, au moment où une mine allait être abandonnée, faisait entendre très distinctement et à intervalles réguliers des coups de pioche, et, lorsqu'on se dirigeait du côté du bruit, on voyait que la terre avait été fouillée et, en creusant, on retrouvait le filon disparu.

Il y a une trentaine d'années, on parlait souvent à Huelgoat du Petit Mineur : quand il frappait la massette sur le fleuret, c'était signe que le travail serait fructueux, surtout s'il était dirigé du côté d'où venait l'écho. Lorsque les boiseurs entendaient un bruit de hache, qu'ils attribuaient au Petit Mineur, ils pensaient qu'un accident ne pouvait tarder à arriver. Un soir, les ouvriers les plus rapprochés du troisième niveau.

LUTINS ET DÉMONS 4b5

à Huelgoat, ayant été se reposer de minuit à une heure à cause de la chaleur, des mains invisibles leur envoyèrent une grêle de pierres, qui cessait quand ils se levaient, pour reprendre dès qu'ils se remettaient au repos.

M. Garnier, actuellement directeur des mines de la Touche près Vieuvy, en llle-et-Vilaine, m'écrit qu'il y a une vingtaine d'années, les ouvriers de Pont-Péan vinrent le prévenir que le Petit Mineur travaillait dans une partie éloignée de la mine, et ils lui recommandèrent de ne pas faire de bruit, afin de pouvoir bien l'entendre. Il entendit en effet de petits coups, et il consulta sa montre pour savoir combien de fois par minute les toc toc se produisaient. En réalité, ce bruit était produit par des gouttelettes tombant dans les schistes à l'avancement du fond de taille.

En Espagne, les mines sont aussi habitées par des gnomes qui vivent dans les entrailles des montagnes, dont ils connaissent les chemins souterrainset, gardiens éternels des trésors qu'elles renferment, veillent nuit et jour sur les filons métalliques... Il y â bien longtemps qu'un berger, en cherchant une brebis égarée, pénétra dans une de ces grottes à l'entrée encombrée de broussailles et dont personne n'a jamais vu la fin. Quand il revint au village, il était pâle comme la mort : il avait surpris les secrets des gnomes, respiré l'air empoisonné qui les enveloppe, et il paya de sa vie son audace ; mais, avant de mourir, il raconta des choses effroyables. En s'enfonçant dans cette caverne, il avait rencontré d'immenses galeries souterraines, éclairées par les lueurs indécises et fantasques qu'engendrait la phosphorescence des rochers... Nul bruit extérieur n'arrivait au fond de la caverne ; de loin en loin, seulement, il percevait le

long et plaintif gémissement de Tair qui passait à travers ce labynnthe. les rumeurs confuses de feux souterrains... Çà et là glissaient des êtres bizarres, partie hommes, partie serpents, ou tenant des deux à la fois, et qui, chose étrange, subissaient d'incessantes métamorphoses. Tantôt ils prenaient Tapparence de créatures humaines, chétives et avortées, tantôt celle de salamandres lumineuses, ou même celle de ces flammes fugaces qui dansent des rondes au-dessus des sources. Ce n'est pas tout: d'autres s'agitaient dans toutes les directions, couraient à la surface du sol sous la forme de nains affreux ou rachitiques ou grimpaient contre les murailles, bavant et se tortillant à la manière des reptiles, ou encore dansaient comme des feux follets. Ceux-ci étaient les gnomes, les seigneurs de ces domaines, occupés à compter et à remuer leurs richesses.

Becqucr rapporte à la suite de ce récit que le pasteur, épouvanté par ces feux souterrains, entendit distinctement, tout à coup, la cloche de l'Ermitage de Notre-Dame de iMoncayo; il invoqua la Vierge et. sans savoir comment, il se trouva hors de ce terrible endroit.

Dans les mines profondes, il n'est pas rare d'entendre de sourdes et fréquentes explosions, et cela dans des moments où aucun ouvrier n'est à l'ouvrage. Quelques mineurs anglais croient qu'elles sont produites par le travail des Pixies, sorte de fées qui font leur résidence dans l'intérieur de la fosse.

Les lutins, qui manifestent leur présence par des sons qui ressemblent à ceux que fait le travail des ouvriers, se retrouvent à" peu près dans toutes les mines. Il est inutile de dire que les mineurs expliquent par une intervention surnaturelle, ou par le travail supposé d'un esprit, des échos

OU des résonnanccs dont ils ne savent pas se rendre compte. En Angleterre, surtout dans les districts miniers de l'Ouest, les lutins sont très populaires. Les mineurs disent que souvent ils les voient sous terre ; ils regardent leur apparition comme favorable : ils indiquent la présence des filons, auxquels ils travaillent pendant l'ab sencedes mineurs. L'n ouvrier assura à M. Hunt qu'il les avait vus plusieurs fois assis sur des morceaux de bois ou se tenant dans de curieuses attitudes, au moment fic. jip. — Knoinen.

... ... ., riîipri'S unB VigneHi ilï Bottrell.

OU il arrivait à son travail.

Dans quelques districts les mineurs souterrains sont appelés les « Buecas ». Plusieurs ouvriers déclaraient qu'ils les avaient .souvent entendus et qu'ils travaillaient dans des endroits reculés de la mine, répétant avec une grande précision les coups de pics ou de pioche des mineurs. En général, ils ne se mettent à l'œuvre que dans les endroits où se trouvent des filons productifs, et souvent ils les ont révélés aux ouvriers avisés.

Dans le pays de Galles et de Cornouailles, ces espèces d'Stres aériens étaient appelés Knockerx frappeurs). Les mineurs affirment solennellement qu'on les entend sous terre, dans les mines ou aux environs, et que par leurs coups ils indiquent aux travailleurs un riche filon. * 11 y aura, dit un témoignage de 1754, des gens à se moquer de nos mineurs du comté de Cardigan, qui maintiennent l'existence des Knockcrs dans les mines, esprits de nature bienveillante, impalpables, que

l'on entend, qui nous semblent travailler dans les galeries, et qui sont comme les avant-coureurs des travaux productifs. Avant la découverte de la mine d'Esgair y Mwyn. ces petites gens y travaillaient fort jour et nuit, et il y a nombre de personnes honnêtes et sobres qui les ont entendus; mais, après la mise en exploitation du grand filon, on ne les entendit plus. Quand je commençai à travailler à Llyn Lwid, ils faisaient tant de bruit que pendant un temps considérable ils effrayèrent quelques jeunes ouvriers. C'était au moment où Ton prenait les niveaux, et avant qu'on eût rencontré aucun minerai; mais, des quon eut trouvé un tilon, ils cessèrent leur tapage. >►

A la mine de Ransom, les Knockcrs étaient toujours actifs dans leurs opérations souterraines : on entendait leurs coups dans toutes les parties de l'exploitation, mais ils étaient surtout occupés dans un coin déterminé. On pensait qu'à cet endroit devait exister une grande richesse. Mais, malgré ces indications, on ne trouvait point de mineurs assez braves pour s'aventurer sous le sol de « Bockles ». Un vieillard et son fils y pénétrèrent vers minuit au milieu de Tété, et ils veillèrent jusqu'au moment où ils virent les « Petites Gens » apporter le minerai brillant. On dit qu'ils étaient possesseurs de certains secrets qui leur permettaient de communiquer avec le peuple des fairies. Quoi qu'il en soit, ils dirent aux petits mineurs qu'ils les garantiraient de tout trouble dans leur coin, qu'ils leur apporteraient le dixième du plus riche minerai, bien préparé, s'ils voulaient les laisser travailler paisiblement dans cet endroit. Cet arrangement fut accepté. Le vieillard et son fils amassèrent en peu de temps de grandes richesses. Le vieux mineur exécutait scrupuleusement sa convention, et il laissait

la dîme de son minerai à ses amis les fairies. Il mourut. Son fils, qui était avare, voulut les tromper; mais il se ruina. Dès que le marché fut rompu, rien ne lui réussit ; il se mit à boire par dépit, dépensa tout Targent que son père avait gagné et mourut dans la misère.

La mine de Santust fSaint-Just), dans l'ouest de la Cornouaille, où l'on trouve d'anciens ouvrages et de vieux puits, a toujours passé pour être hantée par les Knockers : ils gardent les trésors des ancieusmineurs; on neles voit pas sou vent, il est vrai, mais ils montrent quelquefois leurs laides figureset jouent des tours aux ouvriers. L'un de ceux-ci eut un jour l'imprudence de jeter une poignée de cailloux du côté où il les entendait travailler et de les menacer en les appelant vieux Juifs maudits ; une pluie de pierres tomba autour de lui et sur lui. Un peu plus tard, quand sa lampe fut consumée et qu'il fut sur le point d'en allumer une autre, il se mit à manger ; quand il eut terminé son repas, il entendit chanter des voix bien audessus de lui. qui lui disaient : « Tom Trevorrow, laisse un peu de ton repas pour Bucca, ou demain tu auras de la malechance », et elle se fit entendre plusieurs fois. Comme il était fatigué, il s'endormit ; quand il s'éveilla, il vit une multitude de Knockers appuyés sur leurs outils. C'étaient des créatures misérables, vieilles, petites, dont les plus grandes n'avaient guère que 3 pieds de hauteur. Leurs jambes ressemblaient à des baguettes de tambour, et leurs bras étaient aussi longs ou plus que leurs jambes. Ils avaient de vilaines grosses tètes avec des cheveux rouges ou gris, des yeux louches, des nez crochus et des bouches qui allaient d'une oreille à l'autre. Ils ressemblaient plutôt à des bôtesqu'à des chrétiens (fig. 3 1 8 j. L'un

d'eux, plus laid, si c'est possible, que les autres, se mit à grimacer devant le mineur : ses compagnons l'imitaient, lui faisant des pieds de nez et lui tirant la langue. Tom regarda à sa chandelle, et vit qu'il devait avoir dormi pendant deux heures environ. Il alluma une autre lumière en disant : « Bon Dieu, délivrez-moi. » Aussitôt, ils s'évanouirent, semblables à une espèce de fumée. Quand il raconta l'apparition qu'il avait eue, les autres mineurs le blâmèrent d'avoir parlé aux Knockers et lui dirent qu'il aurait mieux fait de suivre Tancienne coutume et délaisser un peu de pain pour les esprits.

Dans le nord du comté d'Avr, un mineur, en travaillant dans une fosse, entendait constamment le bruit d'un pic de l'autre côté du charbon sur lequel il frappait. Le bruit arrivait de jour en jour plus près, et il finit par se convaincre que ce ne pouvait être que le diable qui s'efforçait d'arriver jusqu'à lui. Il vint trouver son maître et le pria de lui donner un autre ouvrage: cette faveur lui ayant été refusée, il fut obligé de retourner à ce poste dangereux. Sa situation finit par lui paraître intolérable, et il résolut d'avoir recours au ministre pour être protégé contre les machinations de l'ennemi. Celuici lui demanda combien de « Holings » (épaisseur de charbon déplacée par un coup) il y avait avant que l'obstacle entre lui et le mauvais esprit fût brisé, et il lui commanda, quand il n'y aurait plus qu'une piochée entre eux, de prendre son morceau de pain, et de l'égrener en faisant une traînée jusqu'à l'ouverture de la fosse : puis il devait reprendre son pic, frapper et abattre le dernier morceau de charbon. Alors, avant que le diable eût pu le saisir, il devait crier: le trou esta moi ! et courir de toute sa force à l'ouverture de la fosse. Le mineur

suivit scrupuleusement ces instructions : il frappa le charbon, revendiqua le trou et gagna sain et sauf l'entrée ; mais le mauvais esprit l'aurait certainement rattrapé s'il n'avait été forcé de ramasser toutes les miettes répandues sur la ligne de sa poursuite. Quoi qu'il en soit, les conseils du ministre firent le pauvre homme échapper à la mort, car, dès qu'il eut gagné son lieu de sûreté, les voûtes de la fosse s'écroulèrent avec un bruit de tonnerre.

Maintenant encore, quand un mineur perce un trou, ou que deux travaillant de côtés opposés se rencontrent au môme point, le charbon appartient à celui qui crie le premier : A moi le trou !

On ne parle plus beaucoup maintenant de ces « frappeurs »; cependant leur souvenir n'a pas disparu entièrement, et Hunt raconte que dans une maison du pays on entendait souvent des bruits étranges la nuit, et qu'on les attribuait à un filon d'étain qui devait se trouver sous le sol où était bâtie la maison. Partout où il y a un tilon, on est sûr qu'il se produit des bruits mystérieux : ce sont les « Knockers » qui travaillent.

Dans la crovance des mineurs, ces Knockers sont les âmes des Juifs qui crucifièrent Notre-Seigneuretqui furent conduits esclaves à Rome pour travailler dans les mines, et nous rencontrons leurs forges qu'on appelle Maisons des Juifs et leurs blocs au fond de grands marais qu'on appelle Étain des Juifs < Jews'tin). Si l'on pénètre dans leurs anciens puits, on y trouve des pioches en corne de cerf qui tombent en poussière en arrivant à l'air. On assure que si quelqu'un s'oubliait la nuit dans ces puits, il entendrait leurs fantômes piocher et piquer, aussi distinctement que s'il se trouvait à côté d'eux. D'après Miss

. riES MISES

Courtiloy. la preuve que ces esprits sont les âmes des Juifs, c'est qu'on ne les entend jamais le samedi ni les autres jours fériés pour les Juil's.

Dans le nord de l'Anyieterre, il y avait un honnête et bon

travailleur de lutin, assez semblable au brownie écossais. I.c

personnaj^e surnature! en question n'était autre chose qu'un placeur t'antàme, et son nom était Eîonnet Bleu Blue Cap^ : quelquefois les mineurs voyaient une lumière bleue errer en l'air et s'arrêter sur un lunneau ù charbon plein, qui immédiatement se mettait en mouvement sur la voie et roulait comme s'il avait été poussé par les plus forts travailleurs. L'indus-

UTINS ET nEMONS 47?

trieux Blue Cap litait à .son affaire : mais il demandait à ùtrc pay.: do ses services, pour lesquels il réclamait moins qu'un placeur ordinaire : une fois tous les quinze jours, les t;ages de ('.lue Cap étaient laissés dans un coin de la mine. Sil v avait un liard de moins que ce qui lui était dû, Biue Cap indit;né

n'empochait pas un ceniime : mais, s'il y avait un liard de plus que ce qui lui êiait dû, il le laissait où il l'avait trouvé.

Les Kobolds des mines allemandes étaient indulï^ents pour ceu.x qu'ils avaient pris sous leur protection. Lorsqu'un mineur tombait sur un riche tilon, on croyait {généralement qu'il ne devait pas cette découverte à son industrie ou à la chance.

mais que les esprits de la mine Tavaient dirigé vers le trésor. Dans l'Allemagne du Nord, on raconte la légende suivante: Un jour qu'un mineur était à travailler dans un puits, il vit venir un petit homme habillé de blanc, avec une lumière à la main, qui lui ordonna de le suivre. Il obéit et arriva dans une salle spacieuse où il vit beaucoup de gens assis, tous habillés comme le nain, qui mangeaient et buvaient. On offrit au mineur une coupe de vin, et, lorsqu'on l'eut bien traité comme un hôte, le petit homme lui donna une épingle d'or, en lui disant que si quelqu'un la lui prenait, il n'avait qu'à le lui faire connaître et qu'il le forcerait à la restituer. Il le conduisit hors du souterrain et disparut ensuite. Lorsque le mineur retourna chez lui, tout lui parut changé: il ne reconnaissait personne, et personne ne le reconnaissait. Il alla trouver le pasteur du village, qui consulta les registres et constata qu'il était resté trois âges d'hommes sous terre avec les esprits, croyant n'y avoir été que quelques heures. L'officier de la mine, après avoir entendu son récit, fut pris de l'envie de posséder l'épingle d'or, et, comme l'ouvrier ne voulait pas la lui donner, il la prit par force. Le mineur retourna sous terre et se plaignitau petit homme blanc, qui accourut, tordit le cou au chef et rendit au mineur son épingle, au moyen de laquelle il devint riche pour toute sa vie.

D'après les croyances des mineurs d'Allemagne et d'Angleterre, il y a des esprits plus méchants les uns que les autres ; dans les mines du Hanovre, les chutes fréquentes que font les ouvriers leur sont occasionnées par des diables appelés Knauff Kriegen, qui se plaisent à les renverser; ordinairement ils meurent dans l'espace de trois ou quatre jours ; s'ils échappent, ils

se rétablissent en peu de temps. Cet esprit n'est vraisemblablement que la personnification d'accidents dus à un étouffement.

Les mines du nord de l'Angleterre avaient, à une époque récente, un elfe des plus dangereux qui ne manifestait sa présence qu'en faisant du mal. 11 se réjouissait du nom de Cutty- Soams iCoupes-Cordes) et semble s'être employé principalement au stupide amusement de couper les cordes auxquelles était attelé un homme honoré du titre de « fou ^, Des cordes de chanvre, qui avaientété laissées au moment du départ sur le bord, furent trouvées coupées en deux le lendemain. Cutty- Soams avait été vu à l'œuvre, comme l'assurèrent le fou et son conducteur, nouant la corde et poussant des gémissements.

Dans le livre de M'* Bray intitulé : A Peep at ihe Pixies, le lutin appelé Gathon n'est pas d'une nature très bienveillante : les mineurs s'arrêtent quand il répond coup pour coup à leur pioche : il les trompe par des lumières fausses, des bruits et des flammes. Gathon est dessiné sur le frontispice ; il apparaît dans une excavation à un mineur assis et qui le regarde avec un étonnement bien naturel. M" Bray le décrit ainsi : Il était de petite stature ; mais quels singuliers membres il avait ! Ils semblaient composés de rouleaux de graisse; sa figure était comme une balle, large et rouge, avec un nez aussi rond qu'une bouteille ; ses yeux, très petits, lançaient des rayons autour de sa tète comme deux charbons brûlants dans la forge d'un maréchal. Il avait de très larges oreilles pointues et longues, qui ressemblaient à celles d'un âne ; il tortillait et ramassait sa queue, dont l'extrémité, grosse et touffue, était ramenée sur ses épaules. Il portait un marteau dans sa petite main grasse et était aussi nu qu'au moment de sa naissance ; mais cela lui

importail peu. Pour compléter le portrait, son regard était facétieux et vague.

Nous n'avons reproduit que le lutin Gathon . seul : ainsi qu'on peut le constater, Tartiste a assez scrupuleusement suivi la description de Tauteur (fig. 32 f;.

La Boubleine des houillères liégeoises est une apparition maltaisante que les mineurs redoutent beaucoup; ils la dépeignent comme un petit, trapu, fortement bâti. Elle a beaucoup d'analogie sous le rapport de la conformation avec les gnomes des montagnes riches en gîtes métalliques.

Les Bulletins de la Société liégeoise de littérature wallonne. au tome IX. page ôi, publient une pièce de vers intitulée le Boubin. On v trouve ces vers :

Moi qui ai une si i^randc puissance, .Moi qui connais les èires El les gisements des mines...

Les mineurs du pays de Liège lui attribuent leurs infortunes; c'est lui qui cause tous les accidents de mine. Cet esprit passe pour être l'âme d'une personne morte sans avoir été baptisée. On raconte qu'un chef-mineur fut jadis battu comme plâtre dans une galerie du charbonnage de La Haie par le boubleig'ne.

Marie Thonnard, alors qu'elle était encore jeune fille, en entrant dans une taille déserte, reçut une poignée de poussière de charbon en plein visage. La taille fut soigneusement visitée par tous les mineurs qu'elle avait appelés à son secours, mais, toutes les recherches avant été infructueuses, on demeura convaincu que c'était là un nouveau tour du boubleig'ne. Ceci

se passait, il y a quelque vingt ans, au charbonnage Paradis, qui n'est plus exploité actuellement.

Au charbonnage du Péron, certain dimanche, un ouvrier qui venait d'établir les bois de soutènement d'une galerie, mangeait tranquillement sa tartine sur un banc en compagnie d'un enfant d'une quinzaine d'années. Son repas terminé, il se dirigea vers la galerie après avoir envoyé l'enfant à la recherche d'une pièce de bois. Celui-ci revenait la rapportant, lorsque tout à coup une force surhumaine le cloua sur place, en l'empêchant de faire un pas de plus; la pièce de bois n'était pas bien pesante. Le jeune mineur, voyant l'inutilité de ses efforts, jeta son bois à bas de ses épaules et s'en vint prier l'ouvrier de l'aider. Mais l'ouvrier avait disparu sous un éboulement: ses cheveux seuls étaient encore visibles. Les mineurs restèrent convaincus que l'accident doit être imputé au boiibleigne et que. si l'enfant avait été empêché de se mouvoir, c'était pour qu'il ne put pas porter secours à la victime.

La veille de la Sainte-Barbe, les ouvriers de Pont-Péan vont consulter le lutin pour savoir s'ils mourront dans l'année. Ils descendent à cet effet dans la mine, à leurs chantiers, et là chacun d'eux allume une chandelle qu'il laisse brûler. Si la lumière s'éteint avant d'être consumée, c'en est fait de leur existence; le lutin invisible est passé, qui a fi.xé le terme de la . vie de son protégé.

Jadis, à Noël, les Petites Gens se réunissaient au fond des mines les plus profondes de l'ouest de l'Angleterre et avaient une messe de minuit. Alors ceux qui se trouvaient dans les galeries entendaient des voix plus mélodieuses que toutes celles

de la terre qui chantaient : « Now well ! Now well ! Born is the King of (sracl ! » et les sons de quelques organes fortement timbrés ébranlaient les rochers. Les anciens récits ne trouvaient pas de termes suffisants pour décrire la grandeur de ces assemblées: c'était au-dessus de tout ce qu'on pouvait ima{;iner.

ES lutins n'étaient pas les seuls habitants surnaturels des galeries souterraines. L'esprit de la montagne, maître Hœmmerling, vulgairement nommé le ?noine de la Montagne, se montrait quelquefois dans la profondeur des abîmes, et c'est ordinairement sous la figure d'un géant affublé d'un noir capuchon de moine. Il a souvent apparu dans une mine des Alpes au pays des Grisons : et là sa principale occupation, surtout le vendredi, était de transvaser d'un seau dans l'autre le minerai qu'on venait d'extraire. Le propriétaire de la mine était obligé de souffrir cela sans rien dire : aussi le géant ne lui fit jamais le moindre mal... Mais un travailleur osa gronder l'esprit et lui dire des injures. Celui-ci le saisit et le serra si fort, qu'il en eut la tête retournée sens devant derrière. Sur le Schneeberg, il a apparu dans la mine de Saint-George, sous la figure d'un moine noir; il y a saisi un mineur, Ta enlevé de terre et précipité d'en haut, avec une telle force, dans la mine, que ses membres en ont été brisés. Sur le Harz, il a une fois puni comme il le méritait un méchant officier de mine qui se plaisait à tourmenter les pauvres travailleurs. Au moment où celui-ci remontait, l'esprit s'embusqua, invisible pour lui, sur le bord de la fosse, et, comme il sortait, lui écrasa la tète entre ses genoux.

Dans les mines aux environs de Clausthal et d'Andreasberg, on voyait autrefois un spectre que l'on appelait le Bergm'ànch, le moine de la montagne. Il était habillé comme un moine.

mais était dune stature gigantesque, et portait à la main une grande chandelle de suif. Lorsque les mineurs entraient le matin dans la mine, il se tenait à l'entrée avec sa lumière et il les laissait passer dessous. Ils le rencontraient aussi dans les puits. Cet esprit était un ancien directeur qui se plaisait tellement dans la mine, qu'au moment de mourir il demanda, au lieu d'aller vivre heureux au ciel, de pouvoir y errer jusqu'au jugement dernier. Il apparaît aussi aux hommes en habit de directeur avec une lampe d'argent à la main. Il rend plusieurs sortes de services à ceux envers lesquels il est bien disposé, et il leur apparaît sous la forme humaine, avec une taille ordinaire: aux autres il se montre sous sa véritable figure: alors il a des yeux qui vomissent des flammes et ressemblent à des roues de voilures; ses jambes sont comme des toiles d'araignées.

Deux mineurs de Harz qui travaillaient toujours ensemble se désolaient de n'avoir plus assez d'huile pour terminer leur journée, lorsqu'ils aperçurent au loin, dans la galerie, une lumière qui se dirigeait vers eux: quand elle fut plus près, ils eurent grand'peur en voyant venir un homme d'une taille gigantesque et tout courbé. Il avait la tète couverte d'un grand capuchon et avait, d'ailleurs, tout l'extérieur d'un moine. Il portait à la main une énorme lampe de mineur. Arrivé auprès des travailleurs, il se redressâmes rassura, versa de l'huile dans leur lampe, prit leur pioche et, dans une heure, il eut fait plus d ouvrage à lui seul que tous les deux n'en eussent fait en une semaine entière en se donnant beaucoup de mal. Il leur recommanda de ne jamais dire à personne qu'ils l'avaient vu : puis il ouvrit, en frappant du poing, une longue galerie toute resplendissante d'or

et d'argent, où il disparut. L'huile de l'esprit de la montagne resta dans la lampe des mineurs, et elle ne se consumait point; mais ils eurent l'imprudence, un samedi, pendant qu'ils étaient à boire au cabaret, de raconter l'histoire. A partir de ce moment, leur huile cessa d'être inépuisable.

A Clausthal, dans le Harz, il y avait une fois un mineur, père d'une famille nombreuse, qui était tombé dans une grande misère et devait user de toutes sortes de moyens pour économiser un sou par ci par là : ainsi il n'allumait jamais sa lampe pour descendre au puits, et, au travail, il la baissait le plus possible, afin d'épargner un peu d'huile ou de chandelle, que sa femme allait échanger ensuite au village contre un morceau de pain ou de fromage. Par une nuit orageuse et noire, le mineur se rendit à son puits sans allumer sa lanterne; il perdit son chemin et se trouva tout à coup au sortir de la forêt, devant un fossé profond qu'il chercha en vain à franchir. Apercevant au loin une lumière, et croyant que c'était celle d'un mineur, il lui cria : << Hé ! camarade, ne pourrais-tu m'indiquer le chemin de la passerelle? » L'étranger s'approcha, et le mineur reconnut avec eflroi le génie de la montagne, qui venait lui-même lui montrer son chemin. Le génie lui demanda pourquoi, dans cette nuit noire, il se rendait au travail sans avoir allumé sa lanterne. Le mineur lui raconta que de grands malheurs l'avaient appauvri, qu'il avait une femme et six enfants à nourrir, et qu'il n'allumait passa lanternepouréconomiserunbout de chandelle. Touché de son récit, le génie lui ofTrit en partant la moitié de sa propre chandelle en lui recommandant de ne dire à personne qui la lui avait donnée. Le même soir, le génie se rendit chez la femme du mineur, qui filait tard dans la

nuit, selon son habitude, et il lui remit une quenouille garnie de lin, en lui recommandant également de ne dire à personne de qui elle la tenait. Dès lors Taisance et le bonheur rentrent chez la pauvre famille, car ni chandelle ni quenouille ne s'usaient: les kobolds aidaient le mari à son travail, et le fil que tilait la femme était le plus fin de toute la contrée, de sorte qu'on le lui payait ce qu elle voulait. Mais on jalousa ces gens de leur bonheur ; on se mit à jaser delà richesse subite du mineur, et on inventa toutes sortes d'histoires pour l'expliquer. Les voisines eurent bientôt découvert que la quenouille qui fournissait à la femme ce lin fin et doux ne s'épuisait jamais, et les camarades du mineur s'aperçurent qu'il usait toujours de la même chandelle sans que jamais elle diminuât : on accusa mari et femme d'avoir pactisé avec le diable, on leur chercha querelle à tout propos, et un jour la femme s'écria étourdiment qu'on n'avait rien à lui reprocher, puisqu'il y avait une belle différence entre le diable et le génie de la montagne, de qui elle tenait sa quenouille ! Au même instant, une main invisible lui appliqua un soufflet vigoureux qui marqua sa joue pour toujours, et la quenouille disparut. Il n'arriva guère mieux au mari, qui était devenu maître mineur : un jour, en descendant avec un de ses camarades, qui lui parla des on-dit des voisins, il se laissa entraîner à lui raconter comment il avait obtenu son privilège. A l'instant même de cet aveu imprudent, ils entendirent derrière eux des pas lourds et fermes et aperçurent le génie, tenant à la main une énorme torche d'argent dont la flamme léchait les voûtes de la galerie. Ses yeux semblaient grands , comme des roues et brillaient décolère, et, de sa main droite, il appliqua sur la joue

du mineur indiscret qui avait fait jaser son ami un soufflet vigoureux qui lui fît pencher la tête pour le reste de ses jours. Au mineur bavard, il secoua fortement le bras, et, quand celuici revint de sa frayeur, sentant un poids écrasant dans sa lanterne, il y aperçut un gros bloc de spath que personne ne put en faire sortir.

D'après une autre version, l'homme se méfia de sa femme quand il s'aperçut que sa quenouille ne se vidait plus, et la femme soupçonna son mari de sorcellerie, puisqu'il lui apportait intactes toutes ses chandelles. Ils ne savaient plus que penser l'un et l'autre, et, comme personne n'osait avouer d'où lui venait son trésor, la paix disparut du ménage, malgré Taisance qui y régnait, et, un jour, le mineur dit à sa femme qu'il ne voulait plus rien avoir à faire avec une sorcière; celle-ci s'écria : « Non, non, j'en appelle au génie, qui peut attester que c'est lui-même qui m'a donné ma quenouille ! » Alors le mari de répondre : « Eh bien, et moi aussi, je tiens une chandelle de lui, mais il fera bien de reprendre ses faux présents, afin que nous ayons la tranquillité comme autrefois! >► Aussitôt, muni d'une énorme torche en argent, le génie apparut au milieu d'eux ; le mineur se sentit le bras secoué et trouva un bloc de spath dans sa lanterne; la femme tenait un bâton vide dans sa main, et le génie leur dit : « Soit, je reprends mes présents ; mais gare à vous, si vous ne vivez en paix maintenant! » Il disparut, et mari et femme ont vécu heureux jusqu'à la fin de leurs jours.

Dans les mines de Borinage, il n'y a guère d'explosion de grisou dont les mineurs n'aient été avertis par l'apparition d'une dame blanche.

On aperçoit quelquefois dans les vieux travaux abandonnés du Hainaut des Dames blanches qui jettent la terreur parmi les mineurs.

Au puits numéro 8 du charbonnage du Gouffre, un dimanche vers minuit, un jeune ouvrier chargé de transporter des pièces de bois pour la construction d*un treuil dans la mine aperçut une dame blanche portant dans ses bras une massive pièce de bois de 2 mètres, la dernière qui restait à apporter pour achever Touvrage. Il lui adressa même la parole en disant : « Si vous vous occupez de transporter le bois et de faire mon ouvrage, je vous abandonne la besogne. » A peine avait-il prononcé ces mots que la dame disparut ainsi que le bois. Toutes les recherches faites dans la suite par les ouvriers qu'il appela à son secours pour retrouver cette pièce restèrent stériles.

Dans un conte des pays de mines du Midi, cité par un journal, mais dont je ne connais pas la source, se trouve l'aventure d'un jeune garçon hardi qui va trouver un dragon qui garde les flancs d'une montagne pleine de richesses. Le dragon consent à lui indiquer un passage pour arracher ces richesses à la terre s'il trouve la solution de trois énigmes qu'il lui pose. Le jeune homme résoud ces énigmes et, changeant de rôle, en propose à son tour au dragon, qui, ayant trouvé son maître, se fait le serviteur du brave compagnon.

Plusieurs traditions parlent d'esprits qui exercent sur les métaux une sorte de royauté, et dont les autres sont de véritables dieux spéciaux. Dans un conte slovaque, une fille orgueilleuse a un rêve qui s'accomplit peu après : le roi des métaux vient la chercher pour l'épouser. Elle pénètre à la suite de son

époux dans le monde souterrain et y voit des arbres, mais ils étaient de plomb ainsi que le sol. Arrivée au château, on ne lui sert que des mets en cuivre, en argent et en or. Le roi peut bien les manger, mais non pas elle. Elle reste dans les entrailles de la terre, souffrant la faim au milieu des trésors.

Les mineurs alsaciens racontaient qu'un jour le roi des Mines, devenu amoureux d'une belle fille, fiancée d'un mineur, lui offrit ses trésors. Repoussé par elle, il se retira dans le cœur de la montagne, après avoir bouleversé les travaux et rendu les mines impraticables. Une seule fois, il avait reparu devant la belle dédaigneuse pour lui offrir une charmante rose en argent. Cette fleur, dit Piton, est conservée en grand mystère pour les descendants de la jeune fille. Elle s'ouvre chaque fois qu'un événement heureux doit se produire dans la famille, elle se ferme à l'approche d'un malheur. Et le vieillard qui lui raconta cela ajoutait : « Depuis ce temps, l'esprit de la montagne a abandonné les mineurs et voilé ses trésors. Dieu sait quand il aura pitié de nous, pauvres gens! »

Une légende suédoise, mise sous une forme littéraire, rapporte qu'un jeune marin qui se plaignait tout haut de sa destinée est accosté par un vieux mineur qui lui propose de renoncer à la mer et d'aller travailler à Falun ; le marin se récrie d'abord, puis le vieux mineur le quitte, après lui avoir décrit les avantages de la vie souterraine. Le marin s'endort et rêve qu'il se trouve au fond de la terre dans une grotte étincelante de pierreries ; la reine des fées lui fait signe de venir à elle. Alors la voix du vieux mineur se fait entendre et lui crie que s'il approche de la reine des fées, il ne pourra jamais remonter; en même temps il voit une belle jeune fille. Il se réveille, et,

après avoir lutté plusieurs jours contre Tidée de devenir mineur, il se met en route et 'arrive à Falun. 11 voit les mineurs qui viennent, précédés de musiciens et en habits de fête, rendre visite au maire de Falun ; il reconnaît dans la fille du maire l'apparition qu'il avait vue pendant son sommeil : il demande à descendre dans la mine. Avant de lui accorder cette faveur, le maire lui dit qu'une vieille superstition assure que les éléments au milieu desquels le mineur travaille lui ravissent corps et âme, s'il n'accomplit pas sa tâche avec toute l'ardeur de ses forces : s'il laisse cours à d'autres pensées, il affaiblit la force qu'il doit sans partage à la terre et au fer, et les esprits du mal s'emparent de lui. Le marin descend dans la jnine, et, un jour qu'il y travaillait seul, il entendit des coups de marteau venant d'un puits écroulé, où il savait que personne ne travaillait, il aperçut le vieux mineur qui frappait avec force sur les pierres, et qui lui reprocha d'avoir abandonné, pour les beaux yeux d'une mortelle, les merveilles qu'il avait vues en rêve. Quand il remonta, il raconta à son chef ce qu'il avait vu. Celui-ci dit qu'il avait vu le vieux Torben. Torben était un ancien directeur de mines qui avait vécu cent ans auparavant et possédait des aptitudes singulières pour la découverte des veines riches. On le disait en bonne intelligence avec les génies souterrains qui préparent le métal et les pierres précieuses au fond de la terre. Torben avait disparu dans le cataclysme qui engloutit sous une nappe d'eau toutes les mines de Falun ; mais les mineurs prétendaient qu'il n'était pas mort, qu'il engageait des jeunes gens à descendre dans la mine et qu'il révélait des veines riches. Le jeune marin veut aller, la veille de son mariage, chercher au puits des Bruyères une pierre précieuse

entre toutes; un éboulement se produit,dans lequel il disparaît. On voyait errer sa fiancée autour du puits, mais elle disparut

aussi, mais bien plus tard. Bien des années après, on trouva dans la mine le corps d'un jeune homme imprégné de vitriol

martial et bien conserve. La petite vieille des Bruyères le reconnaît pour son fiancé et meurt sur le corps de son ami. On les

enterra l'un près de l'autre dans l'église où cinquante ans avant avait dû être célébré leur mariage.

Le célèbre génie de la montagne, Rûbezahi, vit au sommet du mont Sudcte. le Parnasse des Silesiens ; ce prince des gnomes ne possède, il est vrai, sur la surface de la terre qu'un petit

MOINES, ESPRITS ET ntVINITES

domaine de quelques milles de circorfôrence. Mais, quelques toises au-dessous de l'écorce terrestre, il exerce seul une sou-

:. — Le Dieu D«I-K61iDu. — D'a[

veraineté qui s'étend à 860 milles dans les entrailles de la terre et pénètre jusqu'à son centre. Quelquefois il lui prend

fantaisie de parcourir ses vastes et mystérieuses provinces, de contempler ses inépuisables trésors de mines et de métaux précieux : de passer en revue son armée de gnomes et de l'occuper tantôt à contenir les entrailles de la terre, tantôt à comprimer des exhalaisons minérales, à fertiliser avec de fécondes vapeurs les roches stériles, et à les changer en un airain précieux (flg. 32 i).

Dans la Finlande, pays de mines, les divinités rappellent le caractère du sol : il y a un dieu père du fer, Rauta-Rekhi ; une déesse nourrice du fer, Ruojuatar: trois vierges mystérieuses dont les mamelles distillent du fer. Les Khonds, qui sont un des plus curieux débris des populations primitives de THindoustan, reconnaissent un dieu du fer qui est en même temps le dieu de la guerre, et que chaque village représente par un morceau de ce métal enterré dans son territoire.

Dai'Kôkou^ dieu japonais de la richesse, est un nain ditforme qui rappelle les gnomes gardiens des mines de TAllemagne, et Kuvéra, le dieu de la richesse des Indous (fig. 332). Daï-kôkou tient de la main droite le marteau de mineur ; sur son dos il porte le sac à trésors; et il est assis sur des ballots de riz {kôkou). D'autres divinités japonaises ont encore le marteau de mineur à la main, comme celle que nous reproduisons plus loin (fig. 336),

Fig* 333-334- — Médaille de sainte Barbe*

ES mines avaient leurs revenants; Zola lait ainsi parler un de ses personnages :

— Oh ! le curé, je m'en fiche, mais il y a l'homme noir.

— Comment Thomme noir?

— Le vieux mineur qui revient dans les fosses et qui tord le cou aux vilaines filles.

Une vieille femme nommée Dorcas, lasse de la vie, se précipita autrefois dans la mine de Polbrcen, au fond de laquelle on trouva son cadavre mutilé. Son corps, ramené à la surface de la terre, fut enterré avec les cérémonies usitées alors dans Touest de l'Angleterre, quand il s'agissait de suicidés. Son fantôme est resté dans la mine ; elle se plaît à tourmenter les mineurs qui sont à l'ouvrage, les appelant par leur nom et les détournant de leur travail. Cela est si connu que, lorsqu'un homme à la tâche a fait un mauvais mois, on lui demande s'il a « poursuivi Dorcas >►. Dorcas est ordinairement une simple voix ; quelques-uns assurent l'avoir vue, mais cette croyance n'est pas généralement admise. Toutefois, l'on considère comme un fait hors de doute qu'un homme qui Ta rencontrée dans la mine a eu ses vêtements enlevés de dessus son dos. En une seule occasion, Dorcas s'est montrée bienveillante; un mineur nommé Jacky, ayant entendu à plusieurs reprises une voix qui l'appelait, alla voir d'où elle venait ; presque aussitôt un gros bloc de rocher tomba à l'endroit qu'il venait de quitter.

Une autre voix avertit un ouvrier qui, absorbé par ses- recherches, allait tomber dans un abîme, du danger qu'il courait s'il avait fait quelques pas de plus.

Le surveillant d'une mine avait été privé de son poste et mis dans une position inférieure ; il voua la plus grande haine à son successeur, et l'on entendit dire qu'il serait la cause de sa ruine; un jour, tous les deux furent tués par un coup de grisou. On crut que l'ancien contremaître, pour se venger, avait conduit sans lampe de sûreté son ennemi dans un endroit où il savait qu'il existait du grisou. Mais, quelque temps après, à l'endroit où les deux hommes avaient péri, on entendit une dispute dans laquelle on distinguait parfaitement la voix du Northumbrien, avec sa prononciation rauque, et aussi la prononciation très connue du meurtrier, qui était du Cumberland.

La croyance aux avertissements, aux visions et aux présages est générale dans les mines.

Dans Olivier Maugant, page 217, M. Victor Cherbuliez rapporte la superstition suivante : « Je crois, pour l'avoir appris d'un porion (dit M"® Maresquel à sa sœur), qu'il y a dans le schiste des endroits unis comme un miroir, où les houilleurs croient apercevoir, à de certains jours, une casquette luisante : c'est un de leurs camarades, mort dans la mine, qui revient pour les avertir qu'une explosion est proche. »

Naguère, un vieil ouvrier de Pont-Péan raconta à ceux qui le relevaient de son poste de veilleur que, pendant la nuit, il avait entendu un bruit sourd, semblable à celui d'une charretée de gravois qu'on décharge, qu'il était sorti et n'avait rien vu. Le pauvre homme, considérant ce son comme un avertissement, dépérit et mourut peu de semaines après.

Les mineurs de la Cornouaille croient à l'apparition d'une main de mort qui porte une lumière et se meut comme si elle était au bout de la main d'un homme vivant. C'est celle dun mineur qui, peu avant l'abandon d'une mine, tomba du haut d'une échelle tenant sa lumière à la main. Cette crovance n*est pas particulière à cette mine, et celui qui la voit doit s'attendre à des malheurs. D'après la tradition des ouvriers de Delabole, la main droite d'un mineur qui s*est suicidé se montre parfois sur les échelles ; elle saisit les barreaux à mesure qu'ils les quittent, et elle porte une lampe de mineur entre le pouce et les doigts. C'est un mauvais présage pour celui qui la voit.

Un tireur employé dans la mine de Cyfarthfa, près Merthyr, vit par trois fois l'apparition dun chemin sans exitence réelle, que suivait un convoi traîné par un cheval aérien. Sur cette voiture était étendu le corps d'un homme muet, sans mouvements, semblable à un mort. Deux fois l'apparition sortit sans bruit de terre, et deux fois Tavertisîiement fut négligé. A la lin, à la troisième apparition, le spectateur prit courage; il regarda la figure du spectre et reconnut les traits familiers d'un de ses compagnons. Négliger un tel avertissement eût étédangercux. Le mineur en chair et en os fut averti que son ombre était apparue sans sa permission, et le lendemain il se rendit à une autre mine de houille. Le journal de Merthyr, qui raconte ce fait, ajoute que les autres bouilleurs cessèrent de travailler pendant un jour.

Dans les mines du Hainaut, on croit que, si un ouvrier vient à périr dans la mine, son esprit apparaît à ceux qui y descendent jusqu'à ce que tous les débris de son corps aient été retrouvés et enterrés en terre sainte. Un jeune mineur qui

s'était endormi dans la fosse, alors que ses camarades étaient remontés, aperçut deux hommes, sortis on ne sait d'où, qui lui ordonnèrent d'aller chercher des planches dans un coin obscur et de les apporter ; comme il leur faisait observer que la charge était lourde, ils lui dirent qu'un second voyage suffirait. Quand il revint, sa charge sur le dos, il vit deux cercueils nouvellement fabriqués. Les deux hommes avaient disparu. Il se hâta de remonter au jour, où il raconta l'apparition qu'il avait eue. On ouvrit les deux cercueils, et Ton constata qu'ils renfermaient les corps des deux ouvriers tués récemment d'un coup de grisou, et dont les restes mutilés avaient jusque-là échappé à toutes les recherches.

Un autre houilleur endormi dans la mine vit deux hommes plantés devant lui, qui lui ordonnèrent d'exécuter divers travaux : effrayé, il sonne et remonte, à ce qu'il croit, dans la fosse. Pendant qu'il était dans la machine, il entendit les deux inconnus s'écrier : Nous allons faire un trou pour t'enterrer ! Le surveillant fut bien étonné de voir l'ouvrier remonter, alors que machinistes et ouvriers avaient cessé tout travail depuis longtemps, et que la machine ne fonctionnait plus.

Un homme et un apprenti furent engagés pour percer un puits à la minede Wheal Vor ; en chargeantla mine, le garçon par accident ou maladresse se trompa, de sorte qu'il fallut avoir recours à la dangereuse opération d'enlever la charge. On se mita la besogne, et l'homme réprimandait sévèrement son aide poursa négligence. Plusieurs autres mineurs étaient présents et causaient avec l'homme et le garçon. Soudain la charge éclata et ce dernier fut lancé en l'air au milieu des flammes. Dès qu'il fut possible d'avoir du secours, on descendit, et le cadavre

méconnaissable et en bouillie fut remonté. Pour en épargner rhorrible vue aux assistants, cette masse informe fut placée dansTendroit fermé à clé où se trouvait la machine de Wolf. Depuis ce moment, le mécanicien déclara que des bandes de petits chiens noirs hantaient continuellement cet endroit, même quand les portes étaient closes.

A la mine de PouUaouen, un accident ayant eu lieu dans une galerie par suite d'un éboulement considérable, huit ouvriers boiseurs furent envoyés de suite pour rétablir le libre passage de Teau. Pendant qu'on était occupé à ce travail, une des machines hydrauliques de Poullaouen fut arrêtée par suite de la rupture d'un tirant. Sept des ouvriers boiseurs employés à la réparation de la galerie furent appelés de suite, et un seul resta sur les lieux pour combler 1 éboulement, le boisage de la galerie ayant été relevé et mis en bon état. Cet ouvrier, demeuré seul, fut très effrayé d'entendre un bruit qui lui parut extraodinaire dans la galerie, puisqu'il savait ses sept camarades occupés à réparer l'accident de la machine. A leur retour, il leur raconta ce qu'il avait entendu, ce qui causa une vive impression. Mais l'un des ouvriers avait fait sept ans de service militaire et, moins superstitieux que ses camarades, il voulut savoir d'où pouvait provenir le bruit. Il plaça des lampes allumées de distance en distance; puis, avec celle qu'il avait à la main, il suivit la galerie. Le bruit ne fît qu'augmenter et devint si violent que l'ouvrier retourna près de ses camarades aussi effrayé que le premier. Ils quittèrent le travail et revinrent à la mine. Les ingénieurs et maîtres se rendirent sur les lieux et ne tardèrent pas à découvrir qu'une famille de loutres s'était établie derrière le boisage, d'où elles guettaient les nom-

breux poissons remontant de l'un des étangs dans le courant du canal. Mais les ouvriers n'ont jamais voulu admettre cette explication toute naturelle et sont restés convaincus qu'il y avait là des choses surnaturelles.

A la mine de Huelgoat, l'extraction des matières abattues se faisait par le puits dit de Poulaba, le plus profond de cette mine, 280 mètres. Le garde de nuit était obligé de se rendre à minuit à l'orifice de ce puits pour crier l'heure et, si on ne lui répondait pas, il devait avec une pelle jeter de la braise

enflammée dans le puits, et les décombreurs qui chargeaient les tonnes au fond, étant ainsi avertis de l'heure du repos, en donnaient avis dans les ateliers. Au moment ou le garde de nuit allait un jour jeter la braise, il fut arrêté par des voix qui à trois reprises différentes lui crièrent en breton : «Nous vous défendons d'approcher du puits, allez-vous-en. » Et, comme il n'y avait aucun ouvrier dans la partie supérieure du puits ni aucun atelier d'exploitation, cet ordre impératif a été attribué aux âmes des ouvriers mineurs, victimes d'accidents. Jamais il n'a été possible de faire revenir les ouvriers de cette idée.

SOURCES

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y-e- JJi- - WÔJaiilc de sainte D»tbf. - Coll. E. Pcnjr.