CHAPITRE V

LK GKISOU KT LES tLtOl.'LlîMl' NTS

KNHAN'T leurs travaux dans le monde souterrain, les mineurs sont exposes à de nombreux danfîers de diverses natures ; des terrains glissent, des rochers s'écroulent avec fracas, des eaux dont l'existence nëiait mùme pas soup<;onnL'e inondent subitement les galeries ; des gaz foudroient, asphyxient ou brûlent. aveclarapiditii de l'éclair, des hommes qui. une seconde avant la catastrophe, pouvaient se croire en pleine sécurité. Lorsque se produisent ces terribles accidents, l'émotion est grande dans le monde des mineurs, mais ils continuent à descendre dans la mine, comme les marins après la tempête sont prôts à reprendre la mer, et il est bien rare que les ouvriers quittent leur métier pour celui, plus paisible en apparence, de laboureur ou de terrassier.

53o LES ACCIDENTS DES MINES

Le grisou est le plus connu des fléaux qui menacent le bouilleur; ce n'est pas qu'au total il fasse un plus grand nombre de victimes que les autres causes de mort ou de blessures auxquels les mineurs sont sujets ; on peut toutefois dire qu'il mérite sa terrible renommée par sa soudaineté, par les horribles brûlures qu'il imprime aux corps de ceux qui sont tués sur le coup, ou de ceux, plus à plaindre, qui ont eu la mauvaise chance de ne pas être foudroyés.

Les conflagrations subites analogues à celles qui trop souvent désolent les houillères quand l'exploitation a atteint une certaine profondeur et que l'aération n'est pas suffisamment assurée, paraissent avoir été inconnues à l'antiquité. On n'en trouve aucune mention dans les historiens, qui n'auraient pas manqué de les ranger parmi les prodiges les plus terribles, et il est vraisemblable qu'on aurait placé au premier rang des divinités malfaisantes celle qui aurait présidé à cette foudre souterraine, qui éclate sans avertissement préalable.

Le nom de grisou, l'un de ceux par lesquels on désigne le plus habituellement en France et en Belgique le gaz inflammable des mines semble une énigme ; on a essayé d'en expliquer l'origine, mais sans arriver à des conclusions absolument satisfaisantes. D'après une communication de M. F. Mistral, c'est un abrégé de fiô-grisou ou fiô-grisoufiy usité dans les mines de la Grand' Combe, près Alais ; ce serait un diminutif de fiô'gre, feu grégeois qui, au moyen âge, a joui, comme on le sait, d'une grande célébrité.

Suivant Hécart, Dictionnaire Rouchi, le peupk donne au diable le nom de grisou^ à cause des mauvaises actions qu'il lui attribue, par comparaison avec le feu grisou. En Langue-

LE GRISOU 53l

doc, par une association d'idées analogues, mais en reversant les termes, le peuple appelle le grisou diablet, petit diable, ce qui suppose une intervention diabolique et malfaisante.

Le grisou porte encore les noms du feu griou,griou^ en Belgique :/eu-grilleux ou grieux (Mémoires de la Société d'émulation de Liège, t. II, p. 3o6, Morand, p. Sj) ; Boiste, dans son Dictionnaire (1800), lui donne celui de/eu-brisou (briseur); ce terme est usité dans le pays de Liège.

En Belgique, les travailleurs l'appelaient au xviu* siècle et aujourd'hui « mauvais air, soufre ». Dans les houillères du Nord, c'est souvent simplement le « gaz ». Aux mines de Workington, c'était le faut air (Jars) et, en d'autres parties de l'Angleterre, bad air, qui signifie la même chose que le premier terme belge: d'après le Dictionnaire de la Conversation, il est aussi nommé /eu terrou^ terme employé dans le bassin de Liège ; en Languedoc, on le nomme encore toufo, exhalaison étouffante.

Il est aussi appelé en France yêw sauvage, en Angleterre Wilde Jire^ par la ressemblance qu'il présente avec le feu follet, en Allemagne Minenfeuer (feu de mine), das Grubengas igaz de mine), Schlagende Wetter (air qui tue), Stickluft (suffocation), Feuer-Dampf, exhalaison qui s'enflamme (Tolhau- SEN, Dict. technologique).

Dans les mines du Derbyshire, au siècle dernier, on distinguait quatre exhalaisons : The peas blojvn damp, exhalaison fleur de pois, à cause de la ressemblance de son odeur avec la fleur de cette plante. On prétendait qu'elle avait toujours lieu en été, mais qu elle n'était point mortelle. L'origine qu'on donne à cette vapeur est ridicule, dit Morand; on l'attribue à

Fig. jfi), UescL-nti; dim la Mioa. — D'aprci Agricola.

une quantité de chèvrefeuille qui couvre les prés dont le sol contient de la pierre à chaux. La seconde est nommée fulminating damp, exhalaison fulminante; à la seule approche d'un corps allumé, elle prend feu. La troisième est the commondamp; elle cause une difficulté de respirer et rarement produit des effets plus graves, à moins qu'on n'y ait été exposé assez longtemps pour qu'elle conduise à l'évanouissement; on en reconnaît la présence à la flamme de la chandelle qui commence à tourner orbiculairement et dont la lumière diminue par degrés jusqu'à ce qu'elle s'éteigne entièrement. La quatrième espèce d'exhalaison est appelée the globe damp, exhalaison en globe, parce qu'elle a la forme d'un ballon, qui serait suspendu au haut de la voûte. Les ouvriers ont dans l'idée que celle-là, qu'ils regardent comme pouvant à la longue dégénérer et devenir mauvaise, est due à. l'exhalaison de leurs corps et de leurs chandelles; qu'elle se ramasse en haut sous une forme ronde et s'y maintient enveloppée par une pellicule de l'épaisseur d'une toile d'araignée. Ce globe, venant à s'ouvrir, étouffe ceux qui se trouvent dans son voisinage; aussi, lorsque les ouvriers aperçoivent cet amas, ils le crèvent avec un bâton muni d'une longuecorde, en s'éloignant le plus qu'ils peuvent; cette opération terminée, ils purifient l'air en allumant du feu. J'observerai seulement, continue Morand, que l'on doit réduire ces exhalaisons à deux espèces. L'une n'est qu'un simple brouillard épais. Dans les grandes chaleurs de l'été, il est quelquefois si fort que Ton est obligé d'interrompre les ouvrages. On assure que c'est dans le temps de la fleur des grains qu'il est plus abondant ou plus fréquent. La seconde espèce d'exhalaisons, qui accompagne ordinairement la houille, est

vraisemblablement la même que la moufette; elle en diffère en ce qu'elle est sensible et inflammable avec détonation: d'où les Anglais l'appellent très bien damp fire, exhalaison qui s'enflamme. Les Anglais l'appellent aussi bad air, mauvais brouillard ; dans toutes les mines de l'Allemagne, elle est nommée Schwaden^ vapeur souterraine; les Liégeois la nomment Cromn, Fouma, Pousse, Poutture, Moufette, dérivée sans doute de meiphitos, exhalaison. C'est un fallot souterrain que les anciens minéralogistes regardaient comme un mauvais génie habitant les mines, et que quelques-uns appelaient Cobolt.

De la croyance que les divinités souterraines regardent comme des ennemis ceux qui entreprennent d'arracher aux entrailles de la terre les trésors qu'elles y ont cachés, découla l'idée de leur attribuer les flammes qui, parfois aussi inoffensives que des feux-follets, deviennent, en certains cas, plus terribles que l'explosion d'une poudrière. Les premières, si elles sont désagréables, ne constituent pas un danger réel ; elles excitent pourtant la crainte parmi les ouvriers, qui ne savent pas s'ils ont affaire à des lumières passagères ou à un coup de grisou. C'est au xv*' siècle que la présence dans les fosses de ce gaz meurtrier semble avoir été authentiquement constatée pour la première fois; on ne Tattribua pas à une cause naturelle, mais à un génie malfaisant qui ne se manifestait que de temps en temps, après des périodes de calme assez éloignées. Dans les bassins du Nord, une opinion très répandue veut que les accidents soient produits par le ressentiment d'esprits souterrains, irrités contre les mineurs. Le diable, pour se venger de ce que les hommes ont découvert le combustible avec lequel

il chauffait sa marmite, allume quelquefois un feu terrible qu'on appelle le grisou. Dans les environs de Charleroi, les bouilleurs disent que, furieux de l'envahissement de son empire, Satan se plaît à terrifier les ouvriers par des coups de feu. Salverte rapporte des idées analogues : les mineurs qui périssaient suffoqués avaient été tués par le démon de la mine; des esprits infernaux, gardiens de trésors cachés dans les entrailles de la terre, immolaient l'homme avide qui, pour s'en emparer, pénétrait jusqu'à leur asile. D'après Olaûs Magnus, dans les mines de Suède, les démons s'amusaient à envoyer des émanations suffocantes aux mineurs. Sur l'Annaberg. dans la caverne qu'on appelle le Rosenkranz, le diable ayant soufflé sur douze hommes qui travaillaient, ils moururent, et la mine, quoique fort abondante en argent, fut abandonnée.

Dans les mines d'or de Pellel (Sénégambie), qui sont très riches, existe la croyance que ceux qui ont tenté de les exploiter sont morts ou sont devenus fous. Elles sont l'objet d'un grand effroi; et ces accidents, produits par des émanations, sont attribués aux maléfices d'un agent mystérieux.

Aux environs de Charleroi, les femmes disent que les feux sont un avertissement du ciel, qui est mécontent de la manière dont les mineurs sont traités. Ils dureront aussi longtemps qu'on n'aura pas fait droit à leurs réclamations. Si on tarde trop, ils brûleront tout de cette façon. D'autres disent que c'est l'annonce de la fin du monde, d'une guerre, d'un grand désastre.

Le « mauvais air » ne se manifeste pas seulement par de vives clartés et des explosions; il revêt les formes les plus fantastiques. Il prend l'apparence d'un lutin qui^ dans le Bori-

nage, se nomme el blanque biesse ou el blanque biete. Cette apparition grimace et danse devant les mineurs, pour disparaître aussitôt ; le grisou se montre aussi sous Tapparence de flocons d'un blanc bleuâtre, qui s'en vont si on agite des branchages.

L'explosion est presque toujours précédée de certains signes avant-coureurs : l'apparition d'un lapin blanc, d'une belette blanche, d'une chauve-souris, avertit les travailleurs du Borinage de se tenir sur leurs gardes. A Wheal vor Mine, dans Test de l'Angleterre, il y a de longues années que les mineurs sont persuadés qu'un accident dans la mine est toujours annoncé par la présence, dans l'un des bâtiments des machines, d'un lièvre ou d'un lapin blanc. Ils déclarent qu'il leur est facile de les chasser, mais qu'il leur est impossible de les prendre.

Quelque temps avant la catastrophe, des ouvriers assuraient qu'on avait vu, dans les fosses du puits Verpilleux, les spectres de leurs camarades étouffés jadis par le grisou. Les mineurs de la Cornouaille croient que, lorsque le feu meurtrier est sur le point d'emplir les voûtes souterraines, les << petites gens >► leur font entendre, pour les prévenir, des bruits étranges, d'horribles craquements et des coups de marteaux terrifiants.

Dans le Gard, vers 1884, un dégagement subit d'acide carbonique remblaya en un instant des galeries : un ouvrier dit à M. de Castelnau, ingénieur des mines : « Je l'avais prévu, j'avais entendu l'esprit de la mine frapper le rappel. >>0n appelle ainsi un bruit semblable à des coups de pics, qui rappelle celui des esprits frappeurs (Knockers) de l'Angleterre.

Dans le Borinage , il n'y a guère d'explosion dont les mineurs ne soient avertis par la présence de nains qui

viennent s'asseoir sur les pics des travailleurs, et qui. dès qu'on les a aperi;us, disparaissent pour aller se replacer plus

loin en ricanant. Ils passent pour ôtrc les dans de précédentes catastrophes. Il y s

s d'ouvriers tués : vingtaine d'an-

nées, beaucoup de gens employés à des mines de charbon de Bedworth, dans' le nord du Warwischshire, refusèrent de descendre aux fosses où ils étaient employés, persuadés qu'ils étaient que certains sons, sans doute produits par des oiseaux de nuit, dans leur passage à travers la campagne, étaient les avant-coureurs de quelque désastre. Dans la nuit du dimanche, il fut constaté que ces sons, désignés sous le nom des sept siffleurs, avaient été entendus dans le voisinage de Bedworth, et le résultat fut que, lorsqu'il s'agit de reprendre le travail, les hommes s y refusèrent positivement.

Le grisou a une odeur analogue, disent les mineurs, à celle des pelures de pommes de terre. Lorsque les ouvriers disent : « 1 sint Tpatate (il sent la pomme de terre) )^, cela veut dire qu'une explosion est à craindre et qu'il est temps de fuir. Il y a au contraire certains indices qui sont rassurants : dans le pays de Galles, on appelle le « chant de la mine » le bruit fait par les ventilateurs. Ce chant est plus agréable aux travailleurs que celui de tous les oiseaux du ciel, parce que. tant qu'ils l'entendent, leur vie est en sûreté.

En Belgique, les charbonniers disent : « Tant qu'il sort de la sève, la mine n'est pas soufreuse. » Ils savent qu'aussi longtemps que la sève (pleurs, sang de la mine)., c'est-à-dire le dépôt vésiculaire qu'on rencontre dans les bassins houillers vierges, se dégage, le grisou n'est guère à redouter.

Les mineurs de Saint-Etienne croient que les puits doivent être fatalement visités par des accidents à des époques qu'ils pressentent. Lorsque, suivant eux, elles sont proches, il devient difficile de les décider à travailler dans celui qu'ils supposent menacé. C'est ainsi que le puits Pélissier avait été désigné.

après l'explosion du puits Vcrpilleux, comme devant être le premier atteint par la catastrophe. Cette prévision ne s'est que trop malheureusement réalisée. Aujourd'hui l'opinion courante est que le prochain coup de ^tîsou atteindra le puits de la Chazotte. Quelques-uns ont une réputation plus particulièrement mauvaise, notamment le puits Jabin. qui porte dans le pays le surnom significatif de mangeur dliommes. Plusieurs ouvriers prétendent qu'il y a des endroits où Ton ne doit pas pénétrer : si on y va une conflagration ne tarde pas à se produire.

Les explosions et les émanations étant Tœuvre du génie du mal, c'est-à-dire du diable ou de ses congénères, les mineurs durent tout naturellement être portés à appeler à leur aide les divinités secourables, qui sur terre sont les adversaires des puissances infernales.

En Belgique, chaque fosse a son saint, et le mineur l'invoque avec confiance contre le grisou. Nous avons parlé assez longuement dans le chapitre précédent de la manière dont les ouvriers honorent les divinités et les saints auxquels ils attribuent le pou\oir de les protéger. Dans l'arrondissement de Charleroi. si une explosion vient à se produire au commencement de l'hiver, les bouilleurs \\\n sont pas très surpris, la fête de sainte Barbe nétant pas encore arrivée. Mais ils demeurent convaincus que les accidents ne peuvent plus avoir lieu après la fête de leur protectrice. Dans le Hainaut, les ouvriers du bassin du centre disent que sainte Barbe, leur patronne, est née au château de Mariemont (Morlanwelz) et qu'elle protège tous ses compatriotes : c'est pour cela, ajoutent-ils, que les catastrophes par le grisou ne se produisent jamais dans cette région. Dans la partie de ce bassin qui dépendait autrefois des

immenses propriétés de l'abbaye de Bonne-Espérance (ordre des Prémontrés), les mineurs prétendent qu'ils n'ont rien à craindre du grisou, parce que N.-D. de Bonne-Espérance, à laquelle ils vouent un culte particulier, veille sur eux.

Malgré la confiance que les mineurs accordaient à l'intervention de leurs saints favoris, ils n'avaient garde de négliger certaines précautions, et, avant de s'aventurer dans la mine, de s'assurer qu'on pouvait y pénétrer sans danger. Dès que les exploitations houillères eurent atteint une grande profondeur, le grisou se manifesta, et l'on chercha le moyen de le rendre inoffensif. Le voyageur grec NicanderNucius, qui, au xvi* siècle, visita les mines de charbon des environs de Liège, nous a laissé des détails intéressants sur ce qu'il y vit, et en particulier sur les procédés alors employés pour dissiper les gaz dangereux. « Dans cette ville, dit-il, ils sont dans l'usage de brûler une certaine substance noire, pierreuse et luisante. Lorsque le charbon a été consumé, il ne reste pas d'escarbilles, mais une poussière très fine est disséminée en Tair. Ces pierres sont extraites du fond de la terre, où elles forment de certaines veines. Un prodige remarquable a lieu lorsqu'on les arrache du sol. Les mineurs ont coutume de creuser à une distance de plus de huit stades de la ville, au-dessous de la rivière, à environ trente coudées. Lorsqu'ils rencontrent le minerai, ils forment une large caverne; mais il ne leur est pas possible d'extraire immédiatement les pierres, car le feu se déclare soudain, et remplit toute la cavité. Lorsqu'ils veulent extraire le charbon, ils revotent un habillement de toile qui n'a été ni mis à l'eau, ni blanchi, et qui les couvre des pieds jusqu'à la tète, ne laissant que deux ouvertures pour les yeux. Ils prennent un

bâton qui sert à guider leurs pas dans le passage qui conduit à la caverne, s'approchent du feu et l'effraient avec leur bâton. Le feu s'enfuit alors, se condense peu à peu, se ramasse d'une manière surprenante, et, se rassemblant en un petit espace, il demeure bien tranquille dans un coin. Il convient que l'homme qui porte l'habillement de toile se trouve penché audessus de la flamme lorsqu'elle n'est plus agitée et continue de l'effrayer avec son bâton. Pendant que celui-ci agit ainsi, les mineurs extraient la pierre : mais, aussitôt qu'ils ont quitté la caverne, le feu un moment assoupi prend son élan et emplit de nouveau tout l'espace. Nul alors ne se hasarde d'entrer, sans le bâton et l'habit en question, car il serait inévitablement brûlé. Nous avons été nous-mêmc témoin de cette scène, désireux de vérifier le fait par l'expérience, et admirateur des opérations merveilleuses de la nature. Il nous a été impossible de découvrir la cause de ce phénomène, ni de savoir s'il avait lieu par un agent spirituel. Nous savions cependant que la toile possède un certain pouvoir mystérieux qui tend à éteindre le feu, puisqu'il ne veut pas la toucher, quoiqu'il brûle et consume toutes les autres choses, dont il s'empare avec une étonnante rapidité. Mais l'effet le plus surprenant est que, lorsque le feu s'est retiré, et que sa flamme est éteinte, au lieu d'avoir rendu la caverne extrêmement chaude, il n'y règne qu'une douce chaleur qu'on peut très bien supporter. »

A la fin du siècle dernier, Morand le médecin décrivait la manière de tâter le Fouma dans des termes qui se rapprochent beaucoup de ceux employés au xvi* siècle par le voyageur grec. « Tout ce qui peut s'imaginer pour battre l'air est en général suffisant; l'ouvrier s'enveloppe d'un sarrau de toile de chanvre

non roui et qui n'a pas été lavé, et, muni de branchages qu'il agite, il se trouve à l'abri de tout inconvénient. Ce moyen fort simple est connu de toute ancienneté parmi les bouilleurs. Fisen, historien liégeois, qui donne un tableau raccourci des ouvrages des houilleries, en fait mention : Tela igitur nullam passa tnacerationem tecti istam quippe ab ejusmodi Jlammis nihil lœdi longo jam experimento compererunt) armatique fiistibiis aut virgis. flammam jam excitatam aggrediuntur, et tandiii crebris diverberant ictibus. donec^ aère quo alebatur dissipato, dejiciat -Bartholomi Fisen. Leodiensis, Hist, Leod., in-f\ M. D. C. XCVL 1. XI, f. I, 272). Il est des circonstances où il faut quelque chose de plus efficace. On fait descendre et remonter à plusieurs reprises dans la benne des roisses ou fascines suspendues à une corde; on est encore obligé quelquefois d'y jeter de l'eau à grand flot ; en un mot, on emploie tout ce qui est capable de briser, de mettre en mouvement le Fouma, c'est-à-dire d'imprimer de l'agitation à l'air. Les ouvriers disent qu'il font circuler le vent, ou le fouma avec le vent, parce qu'ils confondent ce qui n'est pas différent. Le moyen usité parmi les bouilleurs pour tâter le Crowin consiste à descendre par un des bures une chandelle allumée : si, après avoir été jusqu'en bas, elle revient sans être éteinte, on descend hardiment dans le bure. »

Avant que Ilumphry Davy eût inventé la lampe de sûreté, on n'avait d'autre moyen de prévenir le mauvais gaz qu'en le décomposant par de petites explosions, avant que sa légèreté l'eût amassé en trop grande quantité dans les hauteurs des galeries ; l'homme chargé de ce soin était appelé le pénitent, parce qu'il portait une grande robe de moine ; son vrai nom

Fiï- .i;i. — Lt Pv-nl

M Jul.'i Vetnc, /« /jrrfii JV*).

était \tfireman. l'homme du feu. Le pénitent, la face masquée, la tête encapucholinéc dans son épaisse cagoule, tout le corps serré dans sa robe de bure, allait en rampant sur le sol. Il respirait dans les basses couches, dont Tair était pur, et, de sa main droite, il promenait, en l'élevant au-dessus de sa tête, une torche enflammée. Lorsque le grisou se trouvait répandu dans Tair de manière à former un mélange détonant, l'explosion se produisait sans être funeste, et, en renouvelant souvent cette opération, on parvenait à prévenir les catastrophes. Quelquefois le pénitent, frappe d'un coup de grisou, mourait à la peine. Un autre le remplaçait. Ce fut ainsi jusqu'au moment où la lampe de Davy fut adoptée dans toutes les houillères (fig. 372J. Cette méthode préventive était aussi employée dans le pays de Liège; pour se mettre à l'abri des explosions inattendues, on les prévenait en enflammant le gaz inconnu, dès qu'il se manifestait en quantité notable. A cet effet, un ouvrier désigné par le sort, et que ses terribles fonctions firent nommer pénitent, se rendait seul dans les travaux, le lundi matin surtout, muni d'une longue perche à l'extrémité de laquelle était adaptée une torche ou une chandelle allumée. Il se couvrait le corps de vêtements épais en cuir, trempes dans l'eau, se garantissait la figure d'un masque, et. couché sur le mur des galeries, cherchait à allumer le gaz partout où il pouvait l'atteindre. Le malheureux était souvent victime de son dévouement, et, s'il parvenait à quitter la fosse encore en vie. il était presque toujours mutilé ou fortement brûlé. Les accidents répétés dont ce moyen fut la conséquence en firent essayer un autre : le pénitent allait au point où l'on présumait l'existence du danger; il enfonçait un crochet dans le toit de la veine, y faisait passer un

cordeau au bout duquel était lixcc une chandelle allumée qu'il posait sur le mur dans un endroit où il croyait l'air suffisamment pur : il tirait la corde et mettait ainsi le Tcu au |{az.

Comme on le conçoit aisément, ces moyens n'étaient que des palliatifs. Le pénitent méritait toujours son nom.

Pour éviter les accidents qu'aurait produits l'inflammation du mauvais air des mines, on employait plusieurs machines nommées ^i;i/-rn/// ou moulin à silex. Ce moulin était corn-

posé d'un cadre de fer; il renfermait une roue dentée qui engrenait dans un pignon, sur le même axe duquel était une petite roue d'acier.

Al'aidedeces moulins, un homme pouvait éclairercinqou sixouvriers en appuyant cette machine contre son ventre d'une part, et un endroit fixe de l'autre ; d'une main il tenait une pierre à fusil contre la roue d'acier Ifig. 3731, et de l'autre il tournait une manivelle adaptée à l'arbre de la grande roue dentée, qui par son engrainement, en tournant, faisait aller fort vite la roue d'acier: celle-ci donnait beaucoup détincellesparson frottement contre lapierreâ fusil. Cette machine, quoique moins dangereuse qu'aucune autre invention connue pour donner de la clarté, n'était pourtant pas des plussOres, puisque les étincelles qu'elle produisait étaient capables d'allumer le mauvais air. Pour prévenir les accidents qui font tomber les ouvriers sans connaissance, on mettait toujours plusieurs mineurs ensembleà travailler dans le môme lieu, et ils avaient la précaution de s'appeler les uns

autres toutes les cinq à six minutes.

M. Schober. dans sa description des mines de sel gemme de Wieliczka et de Bochnia en Pologne, rapporte qu'il sortait parfois des souterrains de ces mines des exhalaisons analogues au grisou. Pendant les jours de fôtes. lorsque les ouvriers étaient hors de la mine, et lorsqu'il ne s'y faisait point de mouvement, ces vapeurs s'y amassaient, et le lendemain, quand on venait à y descendre avec de la lumière, ] elles prenaient feu avec un fracas épouvantable, et causaient souvent I de très grands ravages.

Dans l'ouest de l'Angleterre, si le ; député de nuit trouve des traces de j gaz délétère dans un endroit où les I ouvriers doivent travailler pendant le jour, il le signale en plaidant à i l'entrée une bêche sens dessus des- ' sous, deu.ï bétons en croix, ou tout I autre objet qui lui tombe sous la

S'il en fallait croire un passage de Zola, il y avait des mines où le ■'Did!«''-j'ii™.r" *"" ^'^''""^ grisou, une fois allumé, ne s'étei- ;nait plus ; c'était un enfer où brûlaient les anciens ouvriers

55o LES ACCIDENTS DES MINES

de la mine. Le Tartaret était une lande inculte, d'une stérilité volcanique, sous laquelle depuis des siècles brûlait une mine de houiUe incendiée; les mineurs du pays racontaient une histoire : le feu du ciel tombant sur cette Sodome des entrailles de la terre où les herscheuses se souillaient d'abominations, si bien qu'elles n'avaient pas même eu le temps de remonter et qu'aujourd'hui encore elles flambaient au fond de cet enfer. La nuit, les braves qui osaient risquer un œil au trou des fissures juraient y voir des flammes, les âmes des criminels en train de grésiller dans la braise intérieure.

Les ouvriers qui creusent des galeries souterraines ne sont pas seulement exposés aux émanations, ou aux explosions. Les catastrophes produites par le grisou, par leur soudaineté et le nombre des victimes, frappent davantage l'imagination; mais, si on faisait le compte de ceux qui périssent ainsi et de ceux qui succombent isolément ensevelis sous des éboulements ou écrasés par la chute de pierres, on constaterait vraisemblablement que le nombre de ces derniers est plus considérable.

Les nègres du Bambouk attribuaient les éboulements dans les mines d'or au diable, qui les produisait de tempsen temps pour se procurer des esclaves. Quand ces accidents arrivaient, la famille de la victime faisait au diable l'ofl'rande d'une vache noire ou de quelque autre pièce de bétail, suivantla fortune des parents. Ce sacrifice avait pour objet de faire obtenir au nègre enlevé par le diable, dans les ateliers de la manufacture souterraine, une place avantageuse et agréable.

Quelquefois les mineurs étaient aussi prévenus par les esprits des mines des éboulements ou de tous autres accidents qui

LES ÉBOULEMENTS 55l

pouvaient les menacer ; nous avons vu que parfois, en Angleterre, les Knockers ou Dorcas avertissaient les ouvriers de prendre garde. Sur le Kuttenberg, en Bohème, on a souvent vu les lutins en très grand nombre monter et descendre dans les fosses quand il n'y avait en bas aucun mineur, particulièrement quand quelque grand malheur était sur le point d'éclater; ils annonçaient la mort d'un mineur en frappant trois coups à sa porte, et Ton entendait les lutins gratter fortement, heurter, piler et vaquer à tous les travaux des mines. Parfois l'avertissement est donné par des voix. Il était d'usage, dans l'intérieur de la mine de lluelgoat, de faire connaître par un cri particulier poussé par un décombreur, qui parcourait les ateliers, qu'il était onze heures. A ce moment, les mineurs recevaient les cartouches des mains du sousmaître mineur afin de charger les coups de mine, auxquels le feu n'était mis qu'à minuit parce que, l'atelier n'étant pas occupé pendant l'heure du repas et de repos, la fumée avait le temps de se disperser et de permettre la rentrée au travail au bout d'une heure. Une fois, ce signal fut donné une heure plus tôt par une voix très perçante, et le sous-maître mineur, voyant que l'heure n'était pas avancée, voulut connaître qui avait poussé ce cri ; mais il lui fut impossible de rien savoir. A l'heure réglementaire, le signal fut donné par le décombreur. A minuit, au lieu de une heure, la même voix perçante se fit entendre pour ordonner de reprendre le travail. Les mineurs, bien que très effrayés de ces changements d'heures, se rendirent à leur ouvrage, excepté un seul qui leur dit que c'était une erreur comme celle du premier cri et qu'il allait continuer à dormir jusqu'à l'heure réglementaire. A peine ses

camarades s'étaient-ils éloignés qu'un éboulement se produisit tout à coup sans craquement et que le malheureux dormeur futj écrasé par un bloc de rocher. Tous les ouvriers regardèrent les deux cris poussés par un Inconnu, à une heure en

Rj. )77-

dehors du règlement, comme un avertissement donné par U Petit Mineur, et ils crurent que leur camarade avait été tue pour ne pas l'avoir écouté comme eux, qui étaient partis. Nouî

avons déjà rapporté qu'à Pont-Péan et à cette même mine de Huelgoat. le Petit Mineur prévenait par d'autres procédés les ouvriers de la catastrophe qui les menaçait.

Plusieurs récits traditionnels, dont quelques-uns sont anciens, racontent comment des ouvriers, séparés du reste du monde par l'écroulement de rochers ou de masses de terre, reçurent, contre toute attente, des secours du ciel, qui les empêchèrent d'être tués ou de mourir de faim.

Les Merveilles divines dans la Sainte Eucharistie^ par le P. G. Rossignoli. Paris, librairie internationale-catholique, est un livre qu'on trouve assez fréquemment, m'écrit M. E. Peny, entre les m£ns des mineurs belges ; le récit est intitulé : XCV* Merveille : * le saint sacrifice conserve la vie à un ouvrier dans une mine. »

L'auteur cité à l'appui de cette longue narration est Pierre le Vénérable, abbé de Cluny, au xiii* siècle, qui le rapporte parmi les miracles arrivés de son temps :

Il y avait, à cette époque, dans un village du nom de Perrière, au diocèse de Grenoble, un ouvrier mineur qui employait ses journées à creuser dans les entrailles de la terre pour en extraire un minerai précieux. Un jour que son âpreté au tra- ' vail, jointe au désir de découvrir quelque riche veine ou peutêtre un trésor, l'avait attiré dans les flancs d'une montagne, assez loin de ses compagnons, les coups redoublés qu'il donnait dans la pierre causèrent un tel ébranlement qu'un énorme quartier de roche vint tomber derrière lui, intercepta le peu de lumière du jour dont il jouissait encore dans cet enfoncement et lui ferma absolument toute issue. Il se vit ainsi tout à coup enseveli vivant dans un obscur tombeau : il ne pou-

vait ni avancer, ni reculer, ni même appeler au secours, eût-il eu une voix de stentor. Son imagination ne lui représentait qu'une mort plus ou moins lente, que le supplice prolongé de la faim devait amener infailliblement. Sa femme, ne le voyant point revenir à l'heure ordinaire, prit des informations, dès le soir même, auprès des autres ouvriers: mais ils ne purent lui en donner aucune nouvelle, car ils l'avaient perdu de vue dans le courant de la journée. On fit dans toute la contrée de longues et nombreuses perquisitions, mais elles n'amenèrent aucun résultat satisfaisant. Dès lors, sa femme, le croyant mort par quelque funeste accident, s'appliqua à soulager son âme en faisant dire des messes pour lui. Elle commença donc à donner un honoraire à un monastère du voisinage, afin qu'un des prêtres acquittât une messe de Requiem pour son pauvre mari ; elle fit ensuite brûler un cierge devant une image de la très Sainte Vierge, puis elle distribua aux pauvres un gros pain. Elle continua de faire ces trois offrandes tous les lundis pendant un an, excepté une semaineoù, distraite par des soins domestiques, elle ne songea pointa faire célébrer la messe accoutumée. Dès que le retour de la belle saison permit de reprendre les travaux, les mineurs, en poursuivant leurs excavations dans la montagne, arrivèrent bientôt à l'endroit précis où avait eu lieu réboulement l'année précédente. Leur infortuné compagnon, qui était encore plein de vie, entendant les coups que les travailleurs donnaient dans le rocher, cria d'une voix rauque et bien faible qu'on vînt à son secours. Les ouvriers, étonnés, plus qu'on ne saurait le dire, d'entendre une espèce de voix humaine sortir du flanc de la montagne, ne savaient qu'en penser; ils se regardaient les uns les autres, muets et

saisis d'effroi. Les mêmes cris ayant été répétés, ils prêtèrent une oreille attentive et reconnurent clairement les cris d'une personne qui réclamait une prompte assistance. Sans s'amuser à discourir sur l'impossibilité qu'une créature humaine eût pu être ainsi enfermée dans le sein de la terre qui ne présentait aucune ouverture, ils se remettent incontinent au travail avec un empressement et des efforts inouïs, et, comme ils étaient nombreux, la roche qui était devant eux fut bientôt brisée. Un spectacle émouvant s'offrit alors à leurs regards étonnés et curieux de connaître ce qui les préoccupait si vivement; ils aperçurent une caverne profonde, et au fond leur infortuné compagnon que tous croyaient mort. Mais, en le retrouvant plein de vie et de santé, leur joie fut aussi vive que leurs angoisses avaient été navrantes. Ils se jetèrent à son cou et le comblèrent de caresses et de félicitations; puis, sans perdre de temps, ils l'emmenèrent à sa maison, en faisant retentir les airs de chants d'allégresse. Sa femme, en le revoyant, pensa mourir de joie, bien qu'elle ne sût pas encore l'espèce de mystère qui avait conservé la vie à son mari.

Le bruit de cette conservation et de cette délivrance miraculeuse se répandit comme un éclair dans toute la contrée, et chacun voulut voir et congratuler celui qui semblait être revenu de la mort à la vie ; tous voulurent connaître son histoire et entendre de sa bouche le récit des merveilles dont il avait été l'objet. L'heureux reclus de la montagne se rendit volontiers à leurs désirs empressés, et raconta ainsi ce qui lui était arrivé :

« J'étais depuis de longues heures comme enseveli derrière 4(, cet énorme quartier de roche que vous connaissez: il me 4(, serait impossible de compter au juste les jours et les heures,

« puisque j'étais entièrement privé de la lumière du jour ; mais « le temps me paraissait bien long. J'étais ainsi dans Tangoisse « et le désespoir, m 'attendant à « terminer mon existence dans « l'horrible tourment de la faim, « lorsque vint se présenter à « moi un jeune homme d'un « visage affable et d'une beauté

« ravissante. 11 por-

« tait à la main un

« flambeau allumé,

« qu'il fixa à la paroi I-^^f^^^^ /T''^

« du rocher; il tenait

« dans Tautre main

« un pain d'une

« bonne mesure,

« qu'il déposa « de-

« vant moi. en me

« disant de m'en

« nourrir et d'avoir

« bonne espérance :

« puis il disparut.

« Huit jours après,

%< autant que je puis

« le conjecturer, car

« je n'avais aucun

« moyen de mesurer Fig. 378 à 387. - intérieur d'un

« le temps, comme j'étais sur le point de manquer de pain et

« de lumière, mon charitable visiteur reparut à mes yeux et

Kl) a'"l^

LES EBOULEMENTS

* renouvela la provision de l'un et de l'autre. Et, pour ne pas «( vous fatiguer par des répétitions inutiles, il est ainsi revenu

« me trouver cinquante-deux fois « à des intervalles de temps qui « m'ont semblé de la même lon- « gueur. Une seule fois il ne « revint pas à l'époque accoutume mée et me laissa ainsi dans les « ténèbres et dans « la pénurie d'ali- « ments, dont tou- <c tefois je souffrais 4< assez peu; mais « depuis il fut très « exact à m*assister 4< régulièrement , « comme il avait « commencé. Telle « a été ma vie pen- « dant ce long sé- « jour dans ce tom- « beau anticipé .

« Maintenant je ne « puis assez bénir et « remercier le bon « Dieu de s'être monu un -Album du Musée Guimct. ^ tré si libéral envers

4c moi et de m'avoir préservé si merveilleusement d'une mort « aussi épouvantable que certaine. Vous tous qui êtes ici pré-

« sents, joignez-vous à moi pour m'aider à reconnaître tant « de bienfaits de la divine Providence. »

Ce récit plongea tous les assistants dans Tadmiration, et ils louaient le Seigneur d'avoir secouru cet homme par des moyens si étonnants. Sa femme et ceux qui avaient eu connaissance de ce qu'elle avait fait pour le soulagement de son mari reconnurent aisément que la miraculeuse assistance que celui-ci avait reçue durant sa réclusion dans la montagne répondait précisément aux offrandes de la messe, du pain et du cierge, qu'elle faisait chaque semaine à son intention, et qu'un ange du Seigneur, par la vertu du divin sacrifice., transmettait dans sa prison ce qui était destiné à le secourir et à l'éclairer. S'il en fut privé durant une semaine, c'est que, en ce même temps, comme on l'a vu, son épouse avait oublié de faire ses trois oblations.

William de Waddington, dans son Manuel des PéchéSy composé dans la dernière moitié du xiii* siècle rapporte (Hist. LXVII) l'aventure d'un mineur enfoui par un éboulement dans « la terre de par de là » et soutenant miraculeusement sa vie, grâce au pain et au pichet de bon vin que sa femme offrait chaque jour en son nom à l'autel.

Dans le Cantal, on raconte aussi comment des mineurs, ensevelis dans une mine, furent miraculeusement secourus : Au temps jadis, trois ouvriers, bons pères et bons chrétiens, travaillaient dans les mines d'antimoine de Massiac. Avant de se mettre au travail, ils avaient l'habitude de faire leur prière. Mais un jour ils l'oublièrent.' A peine eurent-ils commencé leur besogne, qu'un éboulement soudain les ensevelit vivants dans la mine. Ils eurent alors recours à Dieu et lui adres-

sèrent une fervente prière : un génie leur apparut, toucha du doigt leur morceau de pain, versa de l'huile dans leur lampe et disparut. Le pain et l'huile durèrent sept ans, et ils ne diminuaient point, et le pain était aussi frais qu'au moment où les mineurs étaient descendus dans la mine. Un jour, ils se prirent à penser à la terre que le soleil éclairait, et lun d'eux s'écria : Si je revoyais la lumière du jour, je mourrais content. Et moi, dit le second, je serais heureux de revoir, ne fût-ce qu'un instant, mes enfants et ma femme, et de me trouver encore à table au milieu d'eux. Pour moi, dit le troisième, je désirerais revenir sur la terre des vivants et rester à vivre un an au milieu de ma famille. Au moment où le dernier des mineurs achevait son souhait, la terre amoncelée qui bouchait l'entrée des galeries disparut tout à coup, et les trois compagnons sortirent. Le premier arriva au jour, regarda un instant la campagne, puis il expira. Le second alla droit à sa maison et retrouva sa femme et ses enfants; mais il avait tellement changé qu'ils ne le reconnurent pas d'abord ; il coupa sa longue barbe, se lava la figure, et aussitôt sa femme et ses enfants vinrent l'embrasser. On se mit à table; mais, à la dernière bouchée du repas, le mineur mourut. Quant au troisième, il vécut encore un an avec sa famille, et il expira à la dernière minute de l'année révolue.

Cette légende présente dans sa seconde partie de grandes ressemblances avec une tradition orale de la Hesse; il est possible qu'elle ait été apportée autrefois en Auvergne par des ouvriers d'origine allemande : Il y avait autrefois dans lamine de Kuttenberg trois mineurs qui, en se rendant à la montagne, portaient leur livre de prières, leur lampe garnie d'huile pour

56o LES ACCIDENTS DES MINES

un jour et le morceau de pain de la journée. Un jour, lorsque le soir approchait, la montagne s'éboula et leur ferma le passage. Ils se recommandèrent à Dieu et se résignèrent à mourir ; mais, ne voulant pasrester oisifs, ils continuèrent de travailler et de prier. Leur lampe brûla pendant sept ans, leur morceau de pain, dont ils mangeaient journellement, demeura toujours aussi gros, et ces sept ans ne leur parurent qu'un jour. Il arriva que Tun des trois mineurs fit ce souhait : « Si je pouvais revoir seulement une seule fois la lumière du jour, je mourrais content ! » Le second dit : « Ah ! si je pouvais encore une fois m'asseoiret manger à table avec ma femme ! » Le troisième dit à son tour : « Ah ! si je pouvais seulement pendant une année encore vivre tranquille et heureux auprès de ^ ma femme, je mourrais content ». A peine avaient-ils prononcé ces vœux que la montagne craqua avec force et se sépara. Aussitôt le premier s'approcha de la fente, regarda au-dessus de^sa tète et vit l'azur du ciel, et comme il se réjouissait de revoir la lumière du jour, il tomba à l'instant raide mort. La montagne continua à se séparer; les deux autres mineurs, piochant toujours, taillèrent des escaliers, se traînèrent en ram* pant vers l'ouverture, et enfin se virent dehors. Ils arrivèrent à leur village, mais leurs femmes ne voulurent pas les reconnaître, disant que leurs maris étaient morts et enterrés dans le Kuttenberg. Le second demanda son rasoir, et, quand il eut coupé sa barbe longue d'une aune, sa femme vit que c'était bien son mari. Elle lui servit à manger ce qu'elle avait de meilleur ; quand il eut avalé sa dernière bouchée de pain, tout à coup il tomba mort. Le troisième mineur habita, pendant un an, avec sa femme ; mais, à l'heure précise où il était

LES ÉBOULEMENTS 56l

revenu de la montagne, il tomba mort et sa femme avec lui.

Le courage du contremaître Goffin a été popularisé par une brochure publiée en 1812 sous les auspices du préfet. La houillère de Beaujon, à Liège, ayant été inondée inopinément, Hubert (îoffin resta au fond de la mine avec soixantedix ouvriers. Aidé de son jeune fils et de quelques hommes auxquels il avait fait partager son courage, il parvint à ouvrir une communication avec une galerie voisine depuis longtemps abandonnée. Au bout de cinq jours, on put arriver jusqu'à eux. Hubert Goffin sortit le dernier avec son fils Mathieu. Il fut nommé chevalier de la Légion d'honneur, et rinstitut couronna un poème de Millevoye qui célébrait son dévouement. Voici les deux seuls détails intéressant notre sujet qui se trouvent dans Temphatique écrit dont nous avons parlé :

« Dans ces angoisses mortelles, les uns promettent de faire des neuvaines, les autres des pèlerinages nu-pieds. Deux jeunes orphelins âgés de douze et quatorze ans se flattent qu'ils ne périront pas, parce queleur père, qui est au ciel, prie pour eux. >►

En Belgique, au puits numéro 7 du Gouff're, un homme fut tué par un éboulement. Le cadavre fut retrouvé quelque temps après, mais il ne fut pas possible de découvrir ses sabots. Cet endroit était devenu un objet de terreur pour les mineurs : on y entendait des bruits sinistres, et mainte apparition y fut signalée. Les recherches continuèrent sans relâche ; tout rentra dans le calme quand on eut découvert les sabots.

Dans les mines du Midi, quand un ouvrier a été tué, ses camarades conservent sa lampe et la suspendent dans leur cuisine comme une sorte de souvenir. Lors d'un dégagement d'acide carbonique qui tua deux ouvriers, après la découverte

des cadavres, un mineur, qui pourtant était lassé d'avoir travaillé, redescendit, avec l'ingénieur, M. de Castelnau, uniquement pour chercher la lampe de son camarade.

En Belgique, dans le bassin du Centre, lorsqu'un houilleura été tué, tous ses camarades chôment jusqu'après les funérailles.

hUm. de la soc. d'émulation de Liège, t. Il, p. 305. Toihausen, Dictionnaire. Morand, p. 33. Ch. Dculin, Conlei du roi Gambrînus, p. 60. Comm. de M. A. Harou. Des Sciences occultes, p. 77. Olaus Magnus, 1, VI, ch. II. Grimiti, V, A,, t. I, p, s. Raflenel, Voyage au pays des nègres, p. 382. Comm. de M. A. Harou. Hum, /. e. W.Jones, p. 118. Comm. de -M. A. Harou. J. Saunders, Israël Mort. Comm. de M. A. Descubcs. Comm. de M. A. Harou. Morand, p. ï63. J. Verne, let Indes noires, p. 51. Mém. de la Soc. d'émulation de Liège, t. II, p. 3o8. Jars, p. 245. Lehmann, t. I, p. 197. Israël Mort, p. 118. Germinal, p. 339.0olbery, t. I, p, 398, Walckenaer,t. V, p. 445. Grimm, V. A., 1. I. p. 55. Comm. de M. V. Blacque. Repue des Trad, pop., t. I.p, i . Grimm, V. A-, 1. I. p. 1. Comm. de .M. Alfred Harou. Gaiieile de ISruxelles, 24 mai 1891.