CHAPITRE VI

LES COrri-MES

ANS l'antiquité, Texploitation des mines semble avoir été en grande partie réservée aux esclaves et aux condamnés : c'était une espèce de travail forcé, qui présente une certaine analogie avec celui des bagnes modernes, ou avec l'esclavage des Indiens, que les Espagnols, dans les premiers siècles de la conquête, employèrent avec une si grande cruauté que la population indigène disparut complètement dans certains districts. Les ouvriers libres accomplissant une besogne, moyennant un salaire déterminé, paraissent avoir été une exception .

Le silence presque complet des auteurs anciens en matière de mines s'explique peut-être par l'infériorité de la condition des mineurs et le mépris dont ils étaient l'objet : ils n'en parlent guère que pour décrire leur état misérable.

Le roi d'Egypte envoyait quelquefois aux mines avec toute leur famille ceux qui avaient été convaincus de crimes, les prisonniers de guerre, ceux qui avaient encouru son indignation, ceux qui avaient succombé aux accusations vraies ou fausses, en un mot tous ceux qui sont condamnés aux prisons. Ces malheureux étaient tous enchaînés par les pieds, et atta-

chés au travail sans relâche ; il n'était personne qui ne fût touché de compassion en voyant l'extrême misère de ces forçats qui ne pouvaient prendre aucun soin de leur corps, et qui étaient contraints de travailler jusqu'à ce que, n'en pouvant plus, ils mourussent de fatigue.

Chez les Grecs et chez les Romains, le travail des mines figure

LES MINEURS DE l'aNTIQUITÉ 563

parmi les pénalités. On connaît le mot du poète Philoxène qui, ayant été condamné aux carrières par Denys le Tyran pour n'avoir pas goûté ses vers, reçut peu de jours après, avec sa liberté, une invitation à dîner où Denys lut un nouveau poème aussi mauvais que le premier. « Qu'on me ramène aux carrières », dit Philoxène, qui est plus connu par cette répartie que par ses propres vers.

Constantin, en supprimant les jeux de l'amphithéâtre, employa au service des carrières les criminels auparavant livrés aux bètes.

Opus meialli était un travail auquel on astreignait les esclaves et les criminels, selon Tusage des Égyptiens, auxquels les Romains l'avaient emprunté. Ceux qui étaient condamnés à cette peine ne portaient que des chaînes légères qui leur laissaient la liberté de transporter les minerais et de les travailler. Les autres, qui portaient le nom de Damnati in metallum , portaient des chaînes très pesantes et ne sortaient jamais de la mine. La ditlérence des deux états se remarque encore dans la punition que subissaient ceux qui s'enfuyaient et étaient repris. Les premiers n'étaient condamnés qu'au travail dans la mine, et les seconds à la mort. Le Procurator metallorum était celui qui veillait sur les criminels condamnés au travail des mines.

Strabon (1. XII) rapporte qu'à la montagne de Sandaracurgium, en Galatic, on employait aux mines les malheureux qui avaient été vendus à cause de leurs mauvaises actions. L'air de ces mines était mortel à cause des fortes exhalaisons des matières qu'on y remuait, et les ouvriers y périssaient par centaines.

En Pologne, dans les mines de plomb-galènc d'Olkuz. les

Flj. 191- — Mineuri indien., — Uaprè. Thcodore dr Hty.

ouvriers se divisent en quatre grades: le premier répond au

maître dans chaque métier ; le deuxième, au compagnon, spécialiste pour tel ou tel travail ; le troisième, à l'apprenti ; le

quairièmecomprendiessiepesoutraîneurs. llssedivisentencore en jurés ou assermentés et en temporaires. Le premier de ces

groupes est peu nombreux et comprend principalement les mineurs de la vieille génération. Jadis le mineur juré était dispensé du service militaire ; depuis que cette exemption a été supprimée, le nombre des mineurs jurés a considérablement diminué. Les mineurs temporaires labourent depuis le printemps jusqu'à l'automne, et ne descendent dans la mine que l'hiver.

On peut dire d'une manière générale que les mineurs, de même que les marins, se regardent comme supérieurs aux autres ouvriers et aux paysans. J'ai plusieurs fois demandé dans le Pas-de-Calais aux directeurs de charbonnages si, alors que beaucoup de cultivateurs quittaient la charrue pour venir travailler dans les mines, on voyait des mineurs abandonner leur métier, parfois périlleux, pour labourer la terre : il m'ont toujours répondu que ce cas était très rare. Il en» est de même dans les exploitations de la Pologne, où les mineurs se distinguent des laboureurs par la taille bien et fortement développée, et aussi par la fierté. Ils se tiennent pour beaucoup plus nobles que les laboureurs. 11 faut dire qu'ils sont un peu plus instruits ; ils ont déjà besoin de lecture ; ils lisent des journaux, et leurs demeures sont plus confortables. Ils ne sont pas trop aisés, de même que les laboureurs, et sont aussi insouciants qu'eux de l'avenir. Les jours de paye, ils vivent largement, puis ils sont obligés de faire maigre et de tomber dans les mains des usuriers juifs.

De tout temps les mineurs ont dû avoir un costume particulier approprie aux exigences de leur profession ; mais les images où est représentée cette catégorie de travailleurs jadis si peu estimés sont assez rares ; il en est pourtant quelques-unes

LES ESPÈCES DE MINEURS Syi

qui sont parvenues jusqu'à nous. Telle est celle relevée sur une plaque corinthienne faisant partie du Musée de Berlin, qui montre l'usage de la lampe et l'emploi d'une sorte de massette (fig. Sooj.

Le bas-relief (fig. SgS) que nous reproduisons, d'après un mémoire de M. Daubrée, a été trouvé à Linarès ^Espagne) ; il représente des hommes munis des instruments caractéristiques dumineur. Neufpersonnages debout, dont cinq au premierplan. semblent marcher de front et se rendre à leur travail. Autant qu'on en peut juger, leur costume se compose d'un vêtement à gros plis, sorte de blouse courte: au-dessus est un tablier, peutêtre en cuir, qui fait le tour du corps. Les jambes paraissent aussi couvertes, jusque vers le bas, d'un pantalon étroit ou de chausses qui semblent étranglés et noués à la hauteur de la cheville. Le premier de ces hommes, que l'on voit figuré avec une taille relativement très grande, sans doute pour une raison de perspective, ainsi que le second, portent sur l'épaule droite un instrument de travail. Celui du second personnage est une pic, ressemblant à celui qui est aujourd'hui en usage. L'outil que porte le premier, s'il est complet, pourrait être um masse, comme celles qui servent à enfoncer des coins. L'objet que tient le même mineur, le chef, à en juger d'après la manière dont il se détache, peut être un vase pour porter l'huile nécessaire pour sëclairer dans les travaux souterrains. La blouse courte à plis et le tablier de cuir rappellent le costume que portent encore aujourd'hui les mineurs allemands en Saxe, au Harz et ailleurs.

Les figures 3<j4 et 3(j5 sont empruntées à lEncyclopédie méthodique. Recueil d'antiquités. Elles ont été relevées dans

les peintures des catacombes de Rome. La première, qui est revêtue d'une assez longue tunique et qui a des cheveux, tient une lampe supportée par une longue tige, garnie d'un crochet, telle que celle qui est peinte auprès de l'autre figure, pour l'éclairer dans son travail. Elle représente un chef de mineurs, un inspecteur des travaux; l'autre image est celle d'un chrétien

condamné ad metalla, aux travaux des mines et des carrières, qui extrait avec une pioche la pouzzolane pour la construction des thermes de Dioclétien. 11 n'est vâtu que d'une tunique grossière à manches courtes ; il a la lôtc rasée, et l'on voit sur son front les stigmates que l'on gravait avec un fer rouge sur le visage des condamnés ad metalla.

Dans une autre image (Hg. 399 et 400), qui est un fragment d'une des planches du traité d'Agricola, l'ouvrier est habillé

Fin. 39« et 197. — Frooli.pkc <lu Triilli! Je Luh

d'une sorte de vêtement flottant, serré à la taille par une ceinture; c'est ce vêtement à capuchon qui paraît avoir été en grande partie couvert de cuir, que les traditionsduxvi'etdu svii° siècle attribuent aux esprits qui hantent les mines. Le Trontispice de l'ouvrage de Lohneisz (fig. SgO et 3y7)nous fournit encore plusieurs costumes de mines intéressants. On en voit plusieurs autres dans des planches anciennes que nous avons reproduites précédemment.

L'ouvrier en costume du ivi' siècle (fig, 398), emprunté à la j,-, , !!,„,„

Cosmographie de Munster, n'a u»prL.'L. c-"""'f'"/*>"''!Mu>i»t«. pas la tête protégée; mais il a fait en sorte de se préserver de la

ItLVl' liÈtlrj, « un fragraent d'une Cnvuni d'Agiicula (Édil. l'roben^

chaleur en se dépouillant de tout vêlement inutile, ne conservant que sa chemise et ses chausses.

A la (in du siècle dernier, le baron de Dietrich exposa les raisons qui avaient fait adopter aux mineurs de l'Est leur costume. L'habitant des Vosges, dit-il, travaille par goût aux mines; il porte le vêtement du mineur allemand. Comme cet habillement est inconnu dans le reste du royaume et qu'il serait utile

Fig. <oi. —Mineur, — Dapn'^ii JoH Ammsn. — KeptoduLt par Lacroli, Us Mauri au MonH Afi (Finnin DIJqI, éditeur).

qu'il y fût adopté, je ne crains pas d'être trop minutieux en parlant de ses avantages. Sujet à se heurter avec violence contre les traverses d'ctançonnage ou contre les rochers saillants des voûtes surbaissées, le mineur des Vosges porte un bonnet de teutre épais, qui préserve sa tête. Contraint d'appuyer son dos contre les parois des routes souterraines qu'il se fraye, il se

LES COSTL'MKS

garantit de rhumidité coaiinuelle du rocher par un fort tablier de cuir qui prend sur ses rems Oblige de se glisser par des passages étroits un chapeau et un habit long lui seraient à charge ; il porte une jaquette k^cre, serrée sur les hanches par

la courroie du tablier. Enfin, occupé des moyens d'avoir ses mains libres pour monter et descendre sans cesse des échelles, il substitue à la chandelle une lampe à tige mobile, garnie d'un crochet que le pouce seul soutient, et qui dans les travaux peut s'accrocher partout aux moindres inégalités du rocher.

En Allemagne, au siècle dernier, on publia à Nuremberg un traité spécial, dans lequel les costumes des officiers et des mineurs étaient soigneusement décrits; il est intitulé Icônes omnium ad rem metallicam spectantium ofjicialium et opera-

riorum : le frontispice montre déjà les attributs et le costume des mineurs en général [fig. 4o3).

Un grand nombre d'images accompagnent le texte : l'organisation de ces mines était presque militaire; les mineurs étaient commandés par des espèces d'officiers et de sous-officiers, et le rang de chacun était, comme dans un régiment.

LES COSTUMES SyÇ

déterminé par un uniforme spécial. La seconde planche que nous avons choisie (fig. 402) représente un ouvrier ordinaire se rendant à l'ouvrage avec l'instrument qui lui servira à forer les parois de la mine. Au chapitre 11, nous avons donné le costume de l'homme spécialement chargé du soin de faire tourner la baguette de découverte.

Dans les mines du Brésil, quand un nègre avait le bonheur de trouver un diamant pesant sept carats et demi, il était couronné de fleurs et conduit chez l'administrateur, qui l'habillait de neuf et lui achetait sa liberté.

A la Croix-aux-Mines, on dit qu'un maître de mines, s'étant enrichi en un instant par la découverte d'une mine d'argent natif, fit ferrer sa monture à rebours, pour détourner les traces de sa fuite.

Au commencement de ce siècle, peut-être déjà à la fin du précédent, on se servait, dans quelques mines du Hainaut, de jetons ou méreaux comme intermédiaire pour le règlement du salaire des ouvriers; les pièces étaient vulgairement appelées danses^ dans le bassin du Centre, où leur usage était assez répandu. A Mariemont, chaque ouvrier, sa journée finie, recevait une danse représentant le salaire convenu, et, au jour du payement, il allait échanger sa danse au bureau du receveur contre la somme d'argent correspondante. Les méreaux que nous reproduisons ifig. 404 à 41 1) sont empruntés à l'ouvrage de M. E. Peny, Jetons et méreaux de charbonnages, 1 878. La législation des mines a été codifiée à la fin du siècle dernier dans un très gros volume; elle était alors beaucoup plus compliquée qu'aujourd'hui. Quelques particularités qui touchent aux traditions populaires méritent d'être notées.

Quatre jurés amovibles annuellement étaient chargés, dans les mines du comté de Poix, de ne laisser entrer les mineurs dans les miniers qu'à huit heures et tous ensemble, et de les faire sortir en môme temps à cinq heures du soir. Ils devaient

- D'iprèi E. Penjf.

compter les mineurs qui entraient, ahn que si, H la sortie, il en manquait, tous les mineurs, ou tout l'ofhce, comme ils s'exprimaient, s'occupât à délivrer celui qui serait enseveli sous les éboulements. Suivant un rèfflement du comté de Foix eo

USAGES ET CBOYANCES 58l

ijSi, les préposes marquaient aux ouvriers qui tiraient la mine, le jour de Saint-Jcan-Bapiiste, l'endroit où ils devaient travailler deux à deux pendant toute Tannée. Le règlement des mines fait par Jean Dauvet, vers 1456, punissait (art. 32) tout blasphème d'une amende. Sous Edouard 1", si quelqu'un volait pour la troisième fois dans les mines d'éiain de Derby, on clouait sa main droite à une table et on plaçait près de lui un couteau. On le laissait mourir de faim en cet état, s'il n'avait pas le courage de se couper le poignet.

Quelques croyances médicales, d'une nature tout à fait problématique, s'attachent aux mines. On trouve dans le Jou7'nal de Médecine de janvier 1763 une observation de M. Clapier; d'après elle, un artisan de la ville de Blois, attaqué d'une phtisie pulmonaire caractérisée, fut entièrement guéri en allant respirer l'air d'une mine de charbon de terre.

11 y avait en Bohème, près de la ville de Mysa, des mines qu'on nomme Ratzen (les Chats), dans lesquelles les ouvriers qui y avaient travaillé pendant une demi-année, s'il en faut croire Lehmann, devenaient perclus de tous leurs membres et incapablesde continuer leurs travaux ordinaires. Lehmann trouvait ridicule de conseiller aux ouvriers de manger du beurre le matin pour se garantir des exhalaisons des mines d'étain.

Les bouilleurs du Ilainaut ont une attitude typique, qui intrigue les étrangers peu initiés aux coutumes du pays. Le dimanche et les jours de chômage, on les voit respirant l'air devant leurs demeures et assis à croupeton. Cette habitude bizarre leur vient de la mine, où ils travaillent le plus souvent accroupis de la sorte. On reconnaît aisément les bouilleurs dans les régiments belges: il suffit de se rendre sur

la plaine des manœuvres où, pendant les repos, ils reprennent cette position usitée dans la mine. Cette attitude du corps est très fatigante pour une personne étrangère à la profession de mineur; quant à eux, ils se reposent ainsi aussi bien que sur une chaise.

Dans le Borinage, on appelle grève à pelotes un chômage tout particulier, qui diffère essentiellement des grèves ordinaires, et qui n'a jamais forcé un puits à arrêter son exploitation. Au printemps, les charbonniers qui possèdent leur maisonnette et un lopin de terre — c'est le cas de presque tous ceux qui sont mariés — guettent les beaux jours, ceux qui sont bons pour les semailles. Et alors, pas pour un empire ils ne descendraient à la fosse. Pour quelques heures, suivant l'importance de leur terrain, ils deviennent cultivateurs ou plutôt maraîchers. Et, quand leur champ est ensemencé, ils redescendent à la fosse, sans que personne pense à leur demander la justification de remploi du temps enlevé à leur travail régu lier.

Reboulot ter signifie ya/re la grève dans le bassin du Centre et dans le Borinage. Ce terme vient de ce que, lorsque la grève est décidée, les bouilleurs roulent en boule tous leurs habits de travail pour les reporter chez eux.

« Faire toubac» est une expression wallonne consacrée chez les ouvriers qui signifie : flâner, s'accroupir pour se reposer.

Il est des mineurs qui se font faire sur diverses parties du corps des tatouages ; ils représentent des personnages porteurs des outils du métier ou des trophées de barres à mines, massettes, haches, pioches, etc.

Le 24 juin, on faisait jadis, aux environs de Liège, dts feux de houille qui duraient quelquefois huit jours.