CHAPITRE II
I constate dès l'époque préhistorique le rôle que les eaux de toute nature ont joué dans l'évolution humaine; les premières agglomérations se forment, comme plus tard les villes, sur le bord des fleuves ou dans le voisinage des sources abondantes. Il n'est pas surprenant que ceux qui exerçaient une influence sacerdotale ou patriarcale sur leurs contemporains se soient de bonne heure préoccupés de préserver de toute souillure le breuvage principal des hommes et des animaux. Les auteurs classiques et les historiens de l'antiquité nous ont conserve de nombreux exemples qui prouvent que les peuples, à quelque degré de culture qu'ils fussent placés, professaient un grand
respect pour les eaux de toute nature, et en particulier pour celles qui, sortant d'une source, allaient, après un parcours plus ou moins long, se confondre avec un fleuve ou se perdre dans la mer. Il était défendu d'altérer leur pureté, et des actes, indifférents s'ils étaient accomplis sur la terre, pouvaient devenir criminels et punissables lorsqu'ils étaient en relation avec leau. Il s'y attachait des prohibitions qui rappellent le « tabou » des peuplades océaniennes, et les codes religieux avaient pris soin de les énumérer de la manière la plus explicite. Le poème des Travaux nous a conservé une trace très remarquable des idées que les anciens Grecs tenaient de leurs législateurs sacerdotaux : « Ne franchis jamais à pied, dit Hésiode, le courant des fleuves intarissables, avant d'avoir prié et lavé tes mains dans ses ondes transparentes de blancheur. L'impie qui traverse un fleuve sans purifier ses mains provoque la colère des dieux et s'attire des malheurs dans l'avenir... Ne va point uriner dans le courant des fleuves qui se dirigent vers la mer : garde-toi de les profaner. N'y satisfais pas également d'autres besoins ; une telle action ne serait pas plus louable. » Chez les Perses, il était défendu de cracher dans les rivières. On retrouve encore, à l'heure actuelle, des traces très caractérisées de cette antique prohibition : dans la Suisse allemande, cracher dans Teau, c'est cracher aux yeux du bon Dieu ; en haute Bretagne, c'est faire de l'eau bénite pour le diable. Tylor a réuni de nombreux faits empruntés à des époques variées et à des degrés diff*érents de culture, qui démontrent combien a été répandu ce sentiment de respect à l'égard des rivières : pour mieux l'assurer, on en avait fait des divinités, qui ne supportaient pas la plaisanterie. Aux temps primitifs
surtout, elles exigeaient une sorte de cuite i si on le négligeait, si quelqu'un avait l'audace d'empiéter sur leur domaine, elles manifestaient leur mécontentement par des signes visibles. Les Grecs des premiers siècles, dit Maury, s'adressaient aux fleuves comme à des dieux; Agamemnon les invoque comme de grandes divinités, concurremment avec Zeus, la Terre et le Soleil ; à son arrivée dans ITIe des Phéaciens, Ulysse implore comme un dieu puissant la rivière qui s'offre sur ses pas. Dans l'Iliade, pour ne citer que cet exemple, le fleuve Scamandre inter- ^'«- "'• - m*^^»''^ repriirntMt
^ 1« Dinubc. — D'»ptes Jiergior.
vient en personne et force Achille à
reculer. A la période historique, les commandants d'armée croyaient nécessaire d'offrir un sacrifice lorsqu'ils avaient un cours d'eau à franchir : on lui immolait généralement un taureau; c'est ainsi que Lucullus en sacrifia un à l'Euphrate avant de le traverser. lorsqu'il était à )a poursuite de Tigrane. Nous voyons les (leuves figurer dans les monuments et sur les médailles sous forme anthropomorphe et avec les attributs des divinités: c'est ainsi que le Danube, représenté sous les traits d'un vieillard avec une longue barbe et de longs cheveux, nu et couché au bas du pont que Trajan avait fait construire, appuie son bras sur une urne renversée (fig. 27).
Aux yeux des peuples chez lesquels le culte des eaux était en honneur et formait une partie essentielle de la religion, les difficultés matérielles de la construction des ponts ne venaient qu'en seconde ligne : la première opération nécessaire éuit
celle qui avait pour but de se mettre en règle vis-à-vis des divinités aquatiques. Elles étaient de celles que l'on croyait très faciles à offenser, et dont la colère ne tardait pas à se manifester de la façon la plus effective.
L'antiquité, dit Preller, qui divinisait toutes les forces physiques, regardait comme une grande audace de soumettre au joug d'un pont le libre cours d'un fleuve ou d'une rivière. Xcr.\ès jetant un pont sur IHellespont passait dans l'opinion des Grecs
naissait une divinité particulière, qu'on honorait d'un culte spécial. C'est pour cela qu'on ne se décidait jamais sans scrupule à construire un pont sur un fleuve, l'ne tradition basée sur des croyances religieuses assurait que le Tibre n'en voulait souffrir qu'un seul, le pont Sublicius; encore fallaitil éviter d'v employer du fer. métal qu'on regardait comme profanant les lieux sacrés. Quand on le réparait ou quatid on le mettait à neuf, il était nécessaire d'accomplir sur les deu."; rives et sur le pont même toutes sortes de sacrifices. Ils
étaient présidés par les pontifes, qui en tirèrent même leur nom. On peut, avec toute vraisemblance, conclure de ces idées si universellement adoptées par lescivilisaiions antiques, que l'on observait, au moment delà fondation d'un pont, des rites analogues à ceux qui étaient en usage quand on commençait les murailles qui faisaient la sécurité des villes ou les grands édifices destinés à devenir le sanctuaire des divinités ou la demeure des rois. De nombreux faits prouvent qu'à plusieurs périodes de l'histoire de l'humanité on a
de les entreprendre, certaines précautions avaient été prises. Elles avaient pour but d'apaiser les divinités sur le domaine desquelles on était exposé à empiéter, d'implorer la laveur de celles qui pouvaient avoir de l'influence sur la solidité de l'édifice ou le bonheur de ses habitants, parfois mOme de transformer la victime immolée en génie protecteur, ou de la députer aux dieux comme un messager, chargé d'implorer leurs bonnes grâces.
Chez les peuples peu avancés en évolution ou chez lesquels
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avaient survécu des vestiges des antiques croyances, le sacrifice n'était efficace que s'il était bien réel, s'il constituait une offrande de ce qu'on avait de plus cher. Parfois la cruauté du rite en formait une partie essentielle. L'usage d'asseoir des fondations sur des hommes, qui, parfois, étaient emmurés tout vivants, ou d'arroser les premières pierres avec leur sang a été constaté en des pays très éloignés les uns des autres et à des époques différentes.
A ma connaissance, on n'a pas relevé dans les auteurs anciens des passages prouvant bien nettement que des hommes aient été immolés au moment de la fondation des ponts; il est permis toutefois de supposer qu'à certaines époques on a cru devoir la faire précéder de cérémonies semblables à celles par lesquelles on commençait les murailles des villes. Menacés par les génies du monde souterrain, par les divinités des eaux, qui voyaient d'un œil jaloux les empiétements sur leur empire, les ponts durent être Tobjet de superstitions analogues à celles des autres constructions, et il est vraisemblable que des cérémonies sanglantes avaient lieu quand on en posait les premiers fondements.
Le culte des Argées (Argei) qui, antérieur à la fondation de Rome,, persista longtemps dans cette ville et se trouvait en relation avec les ponts, constitue vraisemblablement une survivance de la période barbare. Ce culte, dit Boucher Leclercq, se composait de deux cérémonies distinctes, une procession aux chapelles, qui avait lieu les 16 et 17 mars, et le sacrifice sur le pont Sublicius. Les pontifes, les Vestales, les préteurs, les autres magistrats se rendaient sur le pont, et, après que les pontifes avaient offert le sacrifice d'usage, les vestales précipi-
taient dans le Tibre vingt-quatre mannequins d'osier auxquels on donnait le nom d'Argées. Cette cérémonie appartient exclusivement au culte des Argées. Son antiquité est incontestable : les auteurs sont unanimes pour placer son origine bien au delà de la fondation de Rome; mais l'imagination grecque qui a mêlé tant de fables à Thistoire romaine nous a caché sous ses fictions le point de départ de cette coutume. On racontait que les premiers habitants du sol sacrifiaient à Saturne, d'autres disent au Dieu des Enfers, Dis Pater, une ou plusieurs victimes humaines. Cet usage barbare subsiste jusqu'à ce qu'Hercule, représentant de la civilisation hellénique, vînt enseigner à ce peuple grossier les finesses delà substitution, qui permit de satisfaire à la fois aux exigences des dieux et à celles de l'humanité. Ce sacrifice devait avoir lieu d'abord sur la rive du fleuve, car le pont Sublicius datait, d'après la tradition, du règne d'Ancus. En somme, les récits des auteurs nous permettent de constater une tradition archaïque aflSrmant l'usage d'offrir aux divinités souterraines des victimes humaines.
En Europe même, et dans des contrées où la civilisation est ancienne, on a pu relever, à diverses périodes, dont quelquesunes ne sont pas fort éloignées de nous, des légendes ou des croyances qui sont l'évident souvenir d'une époque où les sacrifices propitiatoires étaient en usage. L'une d'elles, et non la moins curieuse, se rapporte à l'Albanie, où la civilisation a pénétré il y a plus de deux mille années. Malgré Tintervention d'une divinité chrétienne, il est certain que la légende rappelle un état de choses bien plus ancien que le christianisme. Lors de la construction d'Arta, mille maçons y étaient employés ; tout ce qu'ils bâtissaient le jour s'écroulait la nuit. On entendit
la voix de l'Archange qui, du haut du ciel, déclarait que, jusqu'à ce qu'on y eût maçonné un enfant des hommes, la maçonnerie ne tiendrait pas; il ajoutait qu'il était nécessaire de ne pas y emmurer un orphelin ou un étranger, mais la femme du maître maçon. Lorsque celle-ci vint voir les travailleurs, son mari prétendit que son anneau était tombé au milieu des fondations ; elle offrit de le chercher: aussitôt, on se mit à l'emmurer vivante. En mourant, elle maudit le pont, qui depuis tremble comme la tige d'une fleur.
Un autre chant populaire albanais, sur le même thème, parle de deux ou trois maçons seulement, qui tous sont frères.
« — Bonne chance au travail, maçons!
— Bonne chance à toi, lu fais bien de venir, Mais nous, quelle chance pouvons-nous avoir ? Voilà trois ans que nous travaillons,
Kt nous n'avançons pas avec notre pont, Nous ne pouvons le mettre sur pied !
— Je m'en vais vous dire, maçons.
Mais jurez voire parole d'honneur
Que vous ne le révélerez pas aux femmes :
— Prenez l'une d'elles pour olfrande, Mellez-la sous vos fondements.
Et vous ferez le pont quand vous voudrez. »
« — Ma belle-sœur, portez le manger,
Moi, j'ai les mains pleines de pâle. »
Et celle-ci de répondre à la plus jeune :
« — Mon enfant pleure, faut aller vous-même. »
La jeune femme s'en va avec le manger.
* — Bonne chance au travail, maçons.
— Bonne chance à toi, lu fais bien de venir.
— Eh! mon mari, pourquoi pleurez-vous .»*
— Mon alliance est tombée dans le trou.
— Ne crains rien, je vais la retrouver. >
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Les Contes albanais de Dozon donnent une version plus complète : les maçons sont frères et au nombre de trois; c'est un vieillard qui, passant près d'eux, leur indique le moyen de faire tenir le pont. Ses paroles sont rimées, ce qui montre que vraisemblablement la légende entière était en vers. Les deux aînés révèlent le secret à leurs femmes, qui s'excusent en alléguant les mêmes motifs que dans le chant populaire rapporté ci-dessus ; la femme du plus jeune est emmurée ; elle supplie ses beaux-frères de lui laisser dans le mur une ouverture afin qu'elle puisse allaiter son enfant. Ils ménagent un trou par lequel le lait coule même après la mort de la jeune femme, et jusqu'à ce que l'enfant eût grandi. Plus tard, à la place du lait, il sortit de l'eau, et il se forma une source pour toujours.
Suivant une variante de l'Herzégovine, le pont de Mostar ne pouvait être construit, car les fées \^i'ilasj démolissaient pendant la nuit tout ce que les maçons faisaient pendant le jour. A la fin le maître maçon eut un songe qui lui révéla qu'il fallait emmurer une femme dans les fondations. Il le dit à son maître, et celui-ci fit amener une Tzigane qu'on emmura: elle avait un enfant qu elle allaitait, et, lorsqu'on l'emmura jusqu'au sein, elle pria le maçon de laisser un creux dans le mur pour qu'elle pût passer sa mamelle au travers et la donner à son enfant. Mais le maçon ne voulut pas l'écouter, et l'on assure que jusqu'à la fin du dernier siècle, il s'est écoulé un peu de liquide par le mur. Les femmes qui n'avaient pas de lait allaient frotter leur sein à la pierre. On raconte encore que le maçon, après avoir terminé cet ouvrage, se fit des ailes comme celles d'un oiseau et qu'il s'envola du haut du pont.
Un autre pont de l'Herzégovine présentait aussi des difficultés
insurmontables, et les maçons ne pouvaient le faire tenir. Le maître maçon eut un songe qui lui ordonnait de tuer neuf frères sur les fondations, et, par ce sacrifice, le pont devait être terminé facilement; à son réveil, il eut l'idée de choisir des oeufs pointus pour que des œufs couvés par la poule sortissent des coqs. Les neufs poussins éclos furent tous des coqs, et le maître maçon les tua sur les fondations et put ainsi terminer le pont. Ici nous voyons déjà en adoucissement l'ancienne coutume.
Les premières légendes, et aussi les plus nombreuses, qui racontaient l'emmurement de créatures vivantes sous les fondations des édifices et sous celles des ponts en particulier, avaient été recueillies dans des pays habités par les Slaves ou que leur influence avait pénétrés. On en avait conclu que ce rite cruel était propre à ce groupe ethnique. Il ne semble plus possible aujourd'hui de le circonscrire à une seule race. On le retrouve en dehors de l'Europe, et en Europe même, on l'a constaté en diverses parties de rAllemagne, de la Grande-Bretagne et de la France.
D'après un récit fait à M. Sauvé, il y a quelques années, les ponts de Rosporden ne duraient guère : ils avaient été successivement détruits, lorsque l'on consulta une sorcière, qui fit cette réponse. « Si les gens de Rosporden veulent avoir un pont qui ne fasse plus la culbute, ils devront enterrer vivant sous les fondations un petit garçon de quatre ans. On le placera dans une futaille défoncée, tout nu, et il tiendra d'une main une chandelle bénite, de l'autre un morceau de pain. » On trouva une mère qui livra son enfant; une grande fête fut célébrée, et l'innocente créature fut murée. A partir de ce moment, le pont s'éleva comme par enchantement et, pendant
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des centaines d'années, il a résisté à toutes les charges et à toutes les inondations. Depuis, on a entendu maintes fois dans la nuit l'enfant appeler sa mère ; il pleure, il se lamente, comme au premier jour, en répétant sans cesse :
Ma chandelle est morte, ma mère, Et de pain il ne me reste miette.
En 1891, un vieillard de quatre-vingt-trois ans qui habite la commune de Caudan, près de Lorient, a déclaré à M. Kerviler qu'il se rappelle avoir entendu raconter dans sa jeunesse l'histoire de la construction du Pont-Callec, situé entre Caudan et Le Faouët. On avait essayé en vain de le bâtir : les fondations s'écroulaient toujours. Après trois ou quatre essais infructueux, on plaça sous les fondations un enfant qu'on avait préalablement enfermé dans une barrique. Il fallut, dit le vieillard, acheter cet enfant, et on le paya très cher, mais le pont est resté solide. La tradition populaire semble avoir aux environs de Pontivy gardé le souvenir de la période où, quand on construisait un pont, on offrait un sacrifice aux dieux des eaux ; il devait comprendre autant d'hommes que le pont avait de piliers. On choisissait de préférence des prisonniers, et, s'ils manquaient, on prenait des innocents. 11 était d'usage d'enfouir ces malheureux tout vivants sous la première pierre de chaque pile. On croyait ainsi apaiser la colère des dieux et faire durer davantage l'édifice. Au temps des Romains, on construisait un pont sur une rivière du Morbihan, lorsque les ouvriers furent retardés dans leur travail par l'effondrement d'un des piliers. Ils essayèrent de le reconstruire, mais ce fut en vain, car les pierres qu'ils jetaient pour servir de fondements dispa-
raissaient, et. lorsqu'ils sondèrent pour voir s'il y en avait assez, ils ne trouvèrent pas plus de pierres que si jamais ils n'en avaient mis, et alors il fut décide que Ton bâtirait cette pile sur pilotis. On commença donc à enfoncer des pieux et des troncs d'arbres, mais ils disparaissaient comme par enchantement, et, au bout de quelques jours, ils furent retrouvés flottants sur la rivière. C'est alors qu'il fut décidé d'offrir en sacrifice aux dieux de la rivière un homme vivant : il fut choisi parmi les ouvriers qui travaillaient à élever la pile et enfoui dans la vase. Puis on recommença à jeter des pierres, et aussitôt on trouva fond. On bâtit la pile, et le pont fut achevé.Tout le monde cria au miracle, et, en souvenir de ce prodige, on continua pendant longtemps encore, lorsqu'on voulait mener à bien une entreprise ditlicile construite sur Teau, à faire le même sacrifice.
En Kcosse. dans la paroisse d'Alyth, un fossé entoure une colline artificielle sur laquelle est une fortification: on y parvenait par un pont. D'après les traditions, les corps de trois Danois ont été enterrés sous les fondations du pont : c'est pour cela que jamais un Danois ennemi ne pourra le franchir.
Les souvenirs de l'époque à laquelle ces rites étaient observés sont tellement enracinés en certains pays, qu'en pleine Europe civilisée, et jusqu'au milieu de notre siècle, ils passent encore en quelques pays pour être pratiqués, tout au moins clandestinement : En 1829, lors de la construction du pont de Kerventhal, un enfant, d'après la croyance populaire, fut emmuré sur l'un des côtés, dans les fondements de Touvrage. Là où il mourut de faim, Tenfant réclama un sacrifice expiatoire. Quelques heures après qu'il eut été emmuré, il arriva, à ce qu'on raconte, qu'une pierre ou qu'une poutre se détacha à
cette place même : elle tomba sur la tête d'un vieillard qui travaillait auprès et la lui brisa ; on pensa que c'était le sacrifice qu'on devait offrir à Tenfant. En 1843, quand on construisait un nouveau pont à Halle, en Allemagne, le bruit se répandit dans le peuple qu'on cherchait un enfant pour l'enfermer sous les premières assises. Dans le même pays, quand on jeta un pont de chemin de fer sur la Goelsch, les paysans prétendirent qu'un enfant avait été enseveli dans les fondations. En 187 1, la revue Nature (n° du i5 juin), rendant compte de la première édition de la Civilisation primitive^ constatait que les mômes idées avaient cours en Grande-Bretagne. Il n'y a pas très longtemps, disait l'auteur de l'article, que lord Leigh fut accusé d'avoir muré un de ses gens, — ou même, si je ne me trompe, huit de ses gens, — dans les fondations d'un pont à Stoneleigh.
Dans l'Extrême Orient, ces idées sont encore plus répandues. On n'en sera pas surpris, si l'on se rappelle que dans quelques-uns des pays qui font partie de cette grande division géographique, on a constaté que de nos jours on accomplit encore des cérémonies barbares et des sacrifices humains, lorsqu'il s'agit de constructions importantes. Il est vraisemblable qu'à une certaine époque, même dans la péninsule de rindoustan, dont l'évolution est plus avancée que celle des pays voisins, ces coutumes ont aussi été en usage. Le souvenir en est resté vivace, et maintenant encore dans les possessions anglaises de l'Inde il y a des gens qui cachent leurs enfants quand un pont, un chemiA de fer ou un dock doit être ouvert au public, persuadés que, pour en assurer le succès, le gouvernement doit immoler quelques enfants. Une des raisons de
cette croyance est assez explicitement donnée par l'opinion suivante, qui se manifesta lorsque les Anglais construisirent le pont de l'Hougly : les indigènes étaient convaincus que la mère Gange n'avait consenti à se soumettre à Tinjure d'être traversée par un pont qu'à la condition que chacune des piles serait fondée sur une assise de têtes d enfants. On trouve aussi en Chine une légende qui se rapporte probablement à des rites tombés aujourd'hui en désuétude, mais qui ont été en usage à une date ancienne : quand on commença à bâtir le pont de pierre situé près de la petite porte orientale de Shang-Haï, il y eut quelques difficultés pour la pose des premières assises. L'architecte voua au ciel les têtes de deux cents enfants si les pierres pouvaient être placées comme il fallait. La Déesse répondit qu'elle ne demandait pas leurs vies, mais que deux cents enfants seraient atteints de la petite vérole. La maladie les attaqua en effet, et la moitié d'entre eux environ périt. II circule un certain nombre de récits du même genre parmi les coolies et les marchands qui montrent la popularité de ces idées.
En Europe, si les sacrifices humains ont disparu depuis longtemps, on en trouve cependant le souvenir atténué dans i'arrosement, avec le sang d'un animai, de la première pierre d'une construction, ou dans la coutume d'enfouir dessous un être récemment tué. On pourrait citer d'assez nombreux faits, qui sont relatifs aux constructions élevées sur la terre ferme. En ce qui regarde les ponts, on voit qu'en Ecosse, pendant la première moitié du xix'' siècle, on observait encore des rites de ce genre quand on bâtissait un pont nouveau ; on avait jadis l'usage de tuer quelque animal et de faire couler son sang dans
le courant pour apaiser Tesprit des eaux ; il existe deux proverbes à ce sujet :
If you want the bridge to stand the flood, Lay the foundation 'mong water and blood.
5/ yous voulez que le pont résiste au flot. — placer la fondation entre l'eau et le sang.
If ye build a bridge, be itblack or white, The Uske-a-vean maun (must) get her mite.
Si vous bâtisses^ un pont, qu'il soit noir ou blanc. — l'esprit réclame un sacrifice.
En Herzégovine, en 1872, lorsque le Dedaga Tchengitch posa les fondations d'un pont, il immola sur chaque pierre de fond un mouton noir, et sous chaque pierre d'angle il plaça un ducat. En i83o, lorsque la première pierre du pont deLuib,qui traverse la rivière du Don, fut posée, James Farquharson, encore enfant, était avec les maçons. L'un d'eux le pria d'essayer de prendre une créature ailée. Le jeune garçon, qui était adroit à lancer les pierres, tua une bergeronnette, qu'il donna aux maçons; ceux-ci la mirent sous la première pierre du pont. La mise de cette petite créature sous les fondations pouvait avoir pour but, comme dans la plupart des faits précédemment cités, d'apaiser les divinités des fleuves qui auraient pu être mécontentes de voir leur cours entravé par les piles, ou d'assurer la durée de celles-ci contre la violence des eaux ou autres accidents. On peut toutefois se demander s'il ne s'y rattachait pas d'autres idées, comme celle de détourner des constructeurs le danger de mort, auquel sont exposés, suivant la croyance
populaire, ceux qui bâtissent des ouvrages considérables. Au milieu du siècle, en Ecosse, les vieilles gens, en parlant des églises, des ponts et autres édifices importants, remarquaient toujours que quelqu'un avait été tué pendant la construction. Ils en parlaient avec une sorte d effroi, et ils semblaient croire qu'une personne devait nécessairement perdre la vie pendant qu'on bâtissait, et l'on était surpris si cet accident ne se produisait pas. Les ouvriers en étaient môme parfois avertis par des voix mystérieuses. Dans la nuit qui suivit le jour où fut résolue la construction du pont de Luib, un vieil homme entendit à Gorgarft un kelpie (cheval d'eau) qui murmurait ces mots :
The mason will hâve wae and dool, That builds a bridye over ihe kelpies pool.
Le maçon aura du deuil et de la peine, — qui bâtit un pont sur la rivière du kelpie.
V.n Herzégovine, lorsqu'on pose les murs de fondations de ponts, il ne faut pas se tenir près de la construction, parce qu'il se pourrait que Tombre soit emmurée, et celui à qui cela arriverait mourrait dans peu de temps.
On sait, — et plus loin on en verra de nombreux exemples, — que, dans la plupart de légendes modernes, le diable, avant de construire un pont, stipule que la première créature vivante qui passera dessus lui appartiendra. Celui pour le compte duquel il a travaillé trouve moyen d'éluder la condition en lui fournissant un animal. Il est vraisemblable que cette donnée légendaire a été inspirée par la substitution, faite à l'époque où les mœurs se sont adoucies, d'une victime moins précieuse, à la
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créature humaine qui jadis était immolée. Une dernière transformation, constatée il est vrai plus rarement, amena à remplacer le sacrifice sanglant par une libation de vin, dont la couleur rappelle le sang; quelquefois le peuple croit que les deux offrandes ont eu lieu. C'est ainsi qu'il y a deux versions relatives aux offrandes mises en 1829 sous les fondements du pont de Rerventhal : dans Tune c'est un enfant, dans l'autre une bouteille de vin qui y est murée. Dans la région française des Alpes, une clé de voûte fut arrosée avec du vin. Ces deux faits permettent de penser qu'en ce qui regarde les ponts, la même évolution eut lieu que pour le lancement des navires. On sait que chez les Carthaginois, et de nos jours chez les Polynésiens, leur mise à l'eau était souvent l'occasion de sacrifices humains; aujourd'hui ce rite antique a été remplacé par Tarrosement avec du vin de Champagne ou de la bière, dont la couleur ne rappelle en rien la coutume primitive.
J'ai demandé à mes collègues de la commission des monuments mégalithiques si, en démolissant des ponts anciens, on avait trouvé des haches en silex, en pierre polie ou en bronze; leurs réponses ont été négatives, de même que celles des ingénieurs des ponts et chaussées qui ont été chargés de reconstructions. Bien que les haches votives semblent avoir eu surtout pour but de préserver les édifices du tonnerre, il ne serait pas surprenant qu'on ait enfoui sous les piles ces vestiges des cultes antiques, que l'on rencontre aussi dans les fontaines. Cela paraît d'autant plus vraisemblable que parfois les ponts ont remplacé d'anciens gués, et qu'au moment de traverser les rivières, on leur faisait des offrandes pour se les rendre plus favorables.
Plusieurs exemples ont été relevés dans le nord de Tancienne Gaule. On a trouvé à Châtelet, dans le Hainaut, sous le pont de la Sambre, qui est situé sur l'emplacement d'un antique gué, un vrai pudding tort résistant, dont la gangue argileuse et ferrugineuse est formée de débris de ferrailles, de clous, d'épingles, de cendres, jetés à la rivière pour se mettre à l'abri des accidents pendant le passage. Lorsque le pont fut construit et remplaça le gué, les offrandes destinées à s'assurer un heureux passage continuèrent jusqu'à une époque assez voisine de la nôtre.
En haute Bretagne, les anciens racontent que jadis, quand on construisait un pont, on mélangeait du sel avec le mortier employé à la maçonnerie des piles, pour empêcher les fées et les sorciers, qui, comme on le sait, ont horreur du sel, de hanter le pont après son achèvement. On dit, dans le même pays, que les pièces d'argent qu'il est d'usage de mettre sous la pile des ponts sont une offrande au génie de la rivière, pour le conjurer de ne pas démolir la construction faite sur son cours. Il semble que les maçons regardent comme nécessaire l'observation de cette coutume, sans que peut-être ils y attachent des idées bien précises.
Deux faits assez récents montrent qu'ils ont de la répugnance à commencer un travail, s'il n'a pas été précédé de cette offrande. En i853, quand on ouvrit la route départementale qui va de Quatre-Chemins à Houeilles, M. Fargue, alors ingénieur ordinaire, fit construire un ponceau dont les fondations étaient établies sur un banc de rocher de calcaire, dont la surface fut régularisée par une couche de béton. Cela fait, des dispositions furent prises pour la cérémonie de la pose de la
première pierre. Le moment venu, le chef ouvrier du chantier lui dit que, pour rendre le pont solide, il fallait mettre une pièce de monnaie dans les fondations.
Lorsque la première pierre du pont de Conllans,sur la Seine, lut posée, en 1890, en présence de M. Yves Guyot, ministre des travaux publics, au moment où l'on allait sceller dans la maçonnerie la boîte contenant le procès-verbal de l'opération.
quelqu'un fit observerqu'on avaitoublié d'ymetire la monnaie d'usage. Aucun des assistants n'avait sur lui de pièce au millésime de l'année. Néanmoins on ne passa pas outre, et, sur les instances des maçons et de quelques assistants, on alla dans le voisinage chercher des pièces au millésime de i8yo, qui furent placées dans la boite. Il en résulta un léger retard dans l'accomplissement des formalités offîcîelles.
Lorsqu'il s'agit de choisir remplacement du pont, il ne suffit pas toujours de le dclerminer suivant la commodité de la cir- 'fÀ'VA\ '^"l^tion et les besoins de la construction; il faut jMJlit / encore avoir égard, tout au moins en quelques ^SIj'I pays, à certaines règles qui touchent à la religion.
£n Cfiine, les ponts ont, par quelque raison mystérieuse, des vertus et des défauts particuliers- S'ils ne sont pas placés dans la position même qu'indiquent les lois do la géomancie, dit un document, ils peuvent mettre en danger la vie de milliers de personnes, en attirant sur le pays la pciiic vùrole ou les maladies des yeux. Ils affectent nialcncllement la prospérité du voisinage.
Au Japon, si. en plantant les pieux qui servent ù la construction d'un pont, on a par mégarde touriit; la cime du côté du sol, sans tenir compte de la sève, les petits génies qu'elle contient, gênés de se sentir ainsi la tête en bas, prennent la fuite, et le bois ne tarde pas à dépérir. Le dessin (fig. 3o) qui représcnle cette fuite des petits génies a été ^dessiné par Félix Régame)', d'aprèsle peintre japonaisToyo-Foussa, Parfois les dieux sont consultés sur Fig. jo, — Pieu mat po!,'., |jj meiHeurc manière de construire. Le pont de Lo-Yang, en Chine, qui a i.SaS mètres de longueur, est jeté sur un bras de mer. Le gouverneur voulait d'abord entasser des monugnes de pierres brutes ; mais, réfléchissant
que la grande étendue et la force des vagues ne pourraient être vaincues par les forces de Thomme, il résolut de faire présenter une lettre ou pétition à l'Esprit des mers, et il chargea un exprès de la porter. Celui-ci, pour se fortifier sans doute dans la résolution d'aller trouver l'Esprit des eaux au fond de la mer, se prit de boisson et s'endormit sur le rivage, pensant que les vagues en montant l'emporteraient au fond de la mer. Pendant la moitié d'un jour, les vagues restèrent basses sans monter. S'étant ensuite réveillé de son sommeil d'ivresse, il trouva que sa lettre avait été enlevée et remplacée par une autre. 11 retourna rendre compte au gouverneur de la ville de ce qui lui était arrivé. Liang se convainquit que cette lettre ne contenait qu'un seul caractère, celui de trois, qui signifie vinaigre ou invitation à boire. Liang conclut, en décomposant le caractère, et d'un seul en faisant quatre, que le vingt et unième jour au soir, la marée serait très basse. En conséquence, il fit une levée d'ouvriers qui furent prêts à l'époque précise où les flots se retirèrent d'une manière certaine. De cette manière, dans l'espace de huit jours et de huit nuits, les ouvriers eurent achevé leur travail.
Les chefs d'État et les personnages officiels ont souvent, lorsqu'il s'agissait de piles construites sur pilotis, enfoncé le premier pieu. On lit dans le Journal d'un Bourgeois de Paris sous Charles VI : Ce dit jour (3i mai 141 3), le pont des Planches-de-Mibray fut nommé le pont Notre-Dame, et le nomma le roi de France Charles, et frappa de la trie sur le premier pieu, et le duc de Guyenne, son fils, après, et le duc de Berry, et le duc de Bourgogne, et le sire de la Trémoille.
Pour travailler en mesure lorsqu'ils enfoncent des pieux, les
ouvriers chantent. La mélopée qui suit a été entendue il y a quelques années dans le Jura, où des ouvriers de chemin de fer la chantaient avec entrain sur un air assez monotone, en enfonçant dans le Doubsdes pilotis, à Taide d'une lourde pièce de bois appelée demoiselle, qu'ils laissaient retomber en cadence. Après le dernier couplet, ils se reposaient pendant quelques minutes, puis recommençaient avec ardeur :
En voilà une, La jolie une, Une s'en va
Ça ira Deux s'en vient Ça va bien
Et ainsi de suite jusqu'à sept.
En voilà sept, 1-a jolie sept, Sept s'en va
Ça ira, Sept parti, C'est fini.
Le récit d'une cérémonie dans laquelle figura un pape , à la fois comme souverain temporel et comme prêtre, montre l'accomplissement d'un rite religieux et d'un rite civil. En 1573, Grégoire XIII, accompagné de cinq cardinaux, vint au pont Palatin, dont une partie avait été détruite par les eaux; il descendit sur la rive du fleuve, et, placé sur une estrade, revàtu d'une étole, il lut dans un missel tenu par son chapelain la prière -4^*w/onw;;2, puis Toraison suivante: Domine Jesu Chrisie, Fili Dei vivi^ qui es vere omnipotens Deus^ splendor
et imago œterni Pains, et vila œterna, qui es lapis angularis de monte sine maniàus excisa et immutaàHe /undamenium, hune lapidem collocandum m tuo nomine confirma, et lu, qui es principium et finis, in quo principio Deus pater ab initio cuncla creavit. sis, quœsumus. principium et incrementum et consummatio ipsius operis, quod débet ad laudem et gloriam nominis tui inchoari. Qui cum Pâtre, etc. W jeta ensuite quelques pièces d'argent et de bronze dans les Daprij EunnanL. fondations en disant : In fide
Jesu Chrisli collocamiis lapidem islum primarium in hoc /undamento in nomine Patris et Filii etSpiritus Sancti. Amen, et en Taisant un signe de croix sur les fondations. Alors les chantres entonnèrent le psaume Nisi Dominus œdificavetit Domum, etc. ; le pape prononça l'oraison Actiones nostras, et les canons se mirent à tonner.
En 1473, le 29 avril, le pape Sixte IV, accompagné de quatre cardinaux et de nombreux évèques, se rendit au pont appelé le Ponte rotio, et descendit dans le lit du fleuve;. Ton plaija sous les fondations du nouveau pont une pierre carrée avec une
inscription, et il mit sous cette pierre des médailles d'or à son effigie.
Vers 1877, à Gap, M. Fargue, ingénieur en chef des Hautes- Alpes, fit construire une voûte en allongement du pont en maçonnerie sur le torrent de Bonne. Au moment de la pose du dernier voussoir formant clef, les maçons déclarèrent que la voûte ne tiendrait pas si on ne lui faisait pas boire un coup avant d'ôire clavée. Deux bouteilles de vin furent apportées. Le premier verre fut versé dans le mortier, et c'est avec du mortier rougi que la clef de voûte fut fichée. Le surplus de la libation fut, bien entendu, distribué aux ouvriers du chantier. On peut penser que la pose de la clé de voûte d'un pont, opération réputée difficile, a été jadis accompagnée de cérémonies ; parmi elles figurait peut-être un sacrifice sanglant, dont Tarrosage par le vin serait une survivance atténuée.
Quand tous les obstacles avaient été surmontés, et que le pont était prêt à être livré à la circulation, on Tinaugurait avec certaines cérémonies; il paraît toutefois qu'elles étaient moins nombreuses et moins remarquables que celles qui précédaient la construction. Je n'ai relevé à cette occasion qu'un petit nombre de faits qui soient en relation avec les traditions populaires ou avec les superstitions.
En haute Bretagne, quand un pont était terminé, on l'aspergeait d'eau bénite, et une statue de la Vierge était placé à chacune de ses extrémités pour empêcher le diable et les esprits de le fréquenter. Lorsque le curé vint bénirle pont de Vernières (prés Troyes), il y a quelques années, des dragées furent mises à la disposition de tous les passants.
LES RITES DE LA CONSTRUCTION lOQ
Le peuple manifestait sa joie de diverses manières; on en trouve une constatation assez curieuse dans une inscription que Ton grava sur Tune des arches du pont Notre-Dame, terminé en iSoy; elle était ainsi conçue : « Soit mémoire que samedi 10 juillet iSoy, sept heures du soir, par noble homme Dreux Régnier, prévôt des marchands, Jean de Bièvre, Pierre Paulmier, Nicolas Seguier et Hugues de Neuville, échevins de la ville de Paris, fut assise la dernière pierre de la sixième et dernière arche du pont Notre-Dame de Paris, et à ce cstoit présente quantité de peuple de ladite ville, par lequel, par la joie du parachèvement de si grand et magnifique œuvre, fut crié Noël et grande joie menée, avec trompettes et clairons qui sonnèrent par long espace de temps. »
M. Eiffel m'a raconté que lors de l'inauguration du pont du Douro, en Portugal, avant de verser le Champagne dans les verres pour boire à la longue durée de Toeuvre, on répandit sur le tablier un peu de vin.
Au Japon, l'inauguration d'un pont est accompagnée d'une cérémonie dont on ne connaît ni la raison ni la date. Lorsqu'elle est fixée (et personne ne doit traverser le pont avant l'accomplissement de la cérémonie), on choisit dans la localité une famille se composant de trois couples : aïeul et aïeule, père et mère, fils marié et sa femme. Ces six personnes, vêtues d'habits de fêtés, passent le pont de fronts accompagnées du cortège officiel. La fête consiste en distribution de gâteaux de riz aux assistants.
Lors d'une visite récente faite au pont de Garabit, en compagnie du ministre des travaux publics, on nous dit que peu de
temps après l'achôvement de cet ouvrage gigantesque, des habitants du pays portèrent un chat sur le pont et le précipitèrent
dans la vallée; celte chute de plus de cent mètres ne le tua pas; un second chat fut jeté du haut du tablier et brisé sur la terre.
Cet acte ne reflète-t-il pas le souvenir de l'offrande nécessaire lors de la construction d'un pont, d'une créature vivante, et aussi du chat offert au diable au moment de Tachèvement ?
J'ai précédemment parlé de Thypothèse d'après laquelle l'animal offert par tromperie au diable après l'achèvement d'un pont pouvait avoir pris la place de la victime sacrifiée autrefois au moment de la fondation. Est-il téméraire de la rattacher aussi à une autre croyance, — dont l'existence n'a pas été jusqu'ici constatée d'une façon très claire, — mais qui n'a rien d'invraisemblable, et après laquelle la divinité fluviale sur le domaine de laquelle on empiétait, aurait exigé un sacrifice, non seulement lors de la fondation, mais au moment de l'achèvement? Les cérémonies religieuses, usitées lors de l'inauguration, n'ont-elles pas eu pour but, à l'origine, d'apaiser le dieu du fleuve ou de l'empêcher de réclamer ce tribut? Il n'est pas venu à ma connaissance que, lors de l'achèvement d'un pont, des rites superstitieux bien caractérisés aient été en usage ; il ne serait pas toutefois surprenant de les retrouver quelque part ; en haute Bretagne, on croit que si la première personne qui passe sur un pont tombe en le traversant, elle est assurée de mourir dans l'année, et si cet accident arrive à une femme enceinte, l'enfant qu'elle porte ne vit pas. Ne serait-ce pas là un dernier vestige de la période pendant laquelle le premier être vivant devait nécessairement être offert à la divinité locale?
En ECcosse, une femme [qui a un enfant ne doit pas, sous peine de malheur, passer la première sur un pont. Un enterrement doit passer sur un nouveau pont avant qu'une noce le traverse, sinon le marié et la mariée seront les premiers morts
dont le convoi passera dessus. Dans la Grèce moderne est encore vivace la superstition d'après laquelle, la première pierre une fois posée, le premier qui passera mourra dans l'année. Aussi, pour acquitter la dette, les maçons ont-ils soin de tuer sur cette pierre un agneau ou un coq noir. La même idée, dit Grimm, a suggéré en Allemagne la légende du diable qui venait de bâtir un pont et que Ton frustra de son salaire, une âme à lui promise, en faisant traverser à un coq le pont le premier. A Francfort, on en fit passer aussi un sur un pont nouvellement bâti, pour que le malheur qui atteint celui qui foule le premier une nouvelle construction s'attachât à cet animal.
Le peuple raconte que les fondations de certains ponts ont été posées sur des objets assez inattendus; d'autres légendes, dont Torigine populaire n'est pas toujours certaine, prétendent expliquer les noms singuliers que portent quelques-uns d'entre eux : suivant une tradition, le pont de Londres fut bâti sur balles de laine, ce qui veut dire que le produit de ce commerce contribua à sa construction. Dans la Loire-Inférieure, on prétend qu'il se livra jadis de grandes batailles près du pont d'Os, et du pont d'Armes, sur le trait de Mesquer, et que l'un d'eux a été construit sur les os, Tautre sur les armes des vaincus.
Le pont du Diable sur le Lignon est un lieu redouté ; on raconte qu'un seigneur, attaqué traîtreusement par un de ses rivaux, fit vœu, s'il était vainqueur, de bâtir un pont. Comme son adversaire était un félon qui s'était recommandé aux fayettes et au démon, il décida que ce pont serait le pont du Diable. Suivant une autre légende, son nom lui viendrait de ce qu'un seigneur, se battant dessus avec un rival, promit son âme au démon s'il était vainqueur.
LES RITES DE LA CONSTRUCTION Il3
11 existe au sujet du Pont-des-Merveilles, à Venise, deux, traditions populaires relatées par Pullc dans ses annotations aux Canti del popolo Vene^iano, de Foscarini. La première rapporte qu'il fut ainsi appelé pour avoir été merveilleusement édifié, en une nuit, par des mains inconnues. La seconde raconte qu'en face de ce pont habitaient sept sœurs, dont six étaient belles et une laide. Un pauvre batelier s'était mis à fréquenter leur maison, mais, du jour où il y était entré, il avait commencé à devenir si faible et si maladif, qu'il ne lui restait plus assez de force pour concourir dans la prochaine régate. Il se crut ensorcelé, et ses soupçons se portèrent sur la septième sœur, la laide, nommée Marina, qui, chaque fois qu'il la voyait, s'efforçait de le fuir. Ayant donc résolu de se venger et ayant choisi un soir de vendredi saint, alors que le père et les autres sœurs étaient sortis pour visiter les tombeaux, il s'achemina vers la maison de la Marina: mais, effrayé de l'action qu'il allait commettre, il s'arrêta quelques minutes sur le pont. Et voilà qu'il vit par la fenêtre la prétendue sorcière agenouillée devant un crucifix, et, dans ce moment, ayant levé les yeux au ciel, il remarqua six étoiles étincelantes, disposées en manière de char avec la roue et le timon, précédées d'une septième petite et faible. Peu à peu, cependant, les six étoiles brillantes perdaient leur éclat, et la septième devenait plus belle jusqu'à ce que, enfin, les autres s'étant évanouies, la dernière brillât seule dans la ciel. La vue de la jeune fille agenouillée et priant, et le prodige que, par un sentiment instinctif, il jugeait devoir concerner ses propres affaires, changèrent du tout au tout les dispositions du batelier^ qui entra doucement dans la maison, où, ayant demandé à la Marina s'il était vrai qu'elle l'eût
ensorcelé, elle lui avoua en pleurant qu'elle l'aimait en secret et qu'en ce moment môme elle priait Dieu de la faire mourir à sa place. Le garçon s'attendrit à ces paroles et ne tarda pas à partager les sentiments de la jeune fille ; il abandonna ses pensées de mort, et, ayant recouvré la santé, il remporta le prix de la régate et épousa la Marina. C'est depuis cette époque que le pont d'où il avait vu le prodige des sept étoiles se serait appelé « le pont des iMcrveilles ». {Délie maravegiè ou délie yneraviglié).
Le pont des Poings, à Venise, était ainsi nommé à cause des combats que les Castellani et les Nicolotti se livraient sur son tablier, de septembre à Noël. Un autre pont s'appelait le pont des Tétons, parce que les logements des courtisanes demeurant à Carampane venaient jusqu'à ce pont et que ces femmes avaient coutume de se tenir à leur balcon, les seins découverts, pour attirer les passants.
Sur la façade du palais des Camerlenghi, qui s'élève à côté du pont Rialto, est sculpté, sur le chapiteau d'un pilastre, un homme assis, du bas-ventre duquel sort un pied avec des griffes, et sur un autre chapiteau se trouve une femme, également assise, dont les parties sexuelles sont brûlées par des flammes. Suivant une tradition populaire, ces sculptures feraient allusion à ce que, tandis qu'on parlait de construire en pierre le pont de Rialto, qui jusque-là avait toujours été en bois, ce projet rencontra d'abord beaucoup d'incrédules, si bien qu'un homme en vint à dire : « Si cela se fait, qu'il me naisse des griffes entre les cuisses ! » et qu'une femme ajouta : « Que le feu consume mes parties naturelles ! »
En Mingrélie, une antique tradition raconte que plusieurs
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cavaliers qui avaient passé à gué un cours d'eau entendirent une jeune fille à pied qui réclamait leur aide pour le traverser. Loin de lui venir en aide, ils se moquèrent d'elle. Alors elle prit des branches d'arbres, les jeta d'un bord à l'autre, puis traversa intrépidement la rivière. Saisis d'admiration, ils s'écrièrent : « Kal-Ghida! Pont de Fille! » et c'est depuis ce temps que le pays de Colchide porte le nom de Ral-Ghida.
Non loin de la frontière mecklembourgeoise, il y a près de Himmelpfort deux petits lacs appelés Sidow et Medersitzou Moderwitz, qui ne sont séparés l'un de l'autre que par le Strobrûcke (pont de paille). Ce nom viendrait de ce qu'un moine, voulant porter dans son couvent une femme sur son dos, l'enveloppa dans de la paille. Mais précisément il rencontra son abbé en cet endroit. Comme il n'avait pas assez soigneusement enveloppé sa charge, Tabbé découvrit la femme dont les pieds dépassaient.
En Flandre, un ancien pont se nommait le pont du Cou- Rompu; une légende, encore populaire à Gand, indique la circonstance à laquelle il devait son nom : une personne ayant voulu voir si, comme on le prétend, l'eau des rivières est, la nuit de Pâques, changée en vin, se rompit le cou.
Deux petits enfants à cheval sur des bâtons chevauchaient sur le pont qui réunit les deux bords de la Wipper, et ils tombèrent dans l'eau. C'est de cette circonstance que Kindelbrûck (pont des enfants), ville municipale de la Thuringe, a tiré son nom.
En Perse, le pont de la Pucellc, fut, d'après la tradition, construit par la fille d'un roi qui s'était retirée dans la solitude pour y fuir les hommes. Mais elle se laissa attendrir par un
beau pâtre. Quand les eaux du torrent grossirent et Tempêchèrent de venir chanter aux pieds de la princesse, elle fit bâtir le pont qui se voit au milieu de la vallée, et porte encore le nom de Dokhtoré-pol.
Au Japon, dans la province de Kaï ou Kô-Shiou, il existe un pont suspendu au-dessus d'une vallée très profonde, qu'on appelle le pont des singes. Suivant la tradition, ce sont des singes qui Tont construit en jetant un tronc de fou-dji (pin) d'un bout à l'autre. Instruits par cet exemple, les habitants complétèrent le pont avec un autre tronc de fou-dji et des planches liées avec des cordes.
D'après une description de Gérardmer faite par M. Lepage, publiée en 1876 dans les Annales de la Société d'émulation des Vosges, à i kilomètre en aval de la rivière, sur le territoire de la commune de Gérardmer, on voit encore l'ancien pont reconstruit en 1792, d'une seule grande et belle arche et d'une élévation peu commune. On l'appelle « le pont des Fées >, à cause d'une légende d'après laquelle une fée aurait établi là son palais, où elle recevait les chevaliers et leur donnait à boire un philtre magique qui les enivrait et leur ôtait toute volonté. On prétend, mais très vraisemblablement à tort, qu'il a existé autrefois sur la Vologne un pont d'une hauteur considérable, qu'auraient construit les Romains. Rien n'a établi, jusqu'à présent, que les conquérants de la Gaule soient venus dans cette partie des Vosges et y aient laissé des traces de leur passage.
Les plus petits ponts de l'Iran sont attribués par la tradition autant au miracle qu'à l'invention humaine; les fondations de celui de Chouster, long de plus de 3oo mètres, qui tra-
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verse un fleuve impétueux, ont été jetées de façon à profiter des aflîeurements de rochers, et ils décrivent une courbe fantaisiste. Firdousi Ta chanté, et les guides de M. et M°® Dieulafoy ne manquèrent pas de leur raconter la légende : « Si tu es un habile constructeur, dit Chapour à Baranousch, un captif fourni, tu jetteras à cette place un pont semblable à une corde ; quand tu feras ce pont long de i,ooo coudées, tu demanderas dans mon trésor tout ce qu'il faut pour cela. Exécute dans ce pays par la science des savants roumis de grandes œuvres, et quand le pont ouvrira son passage vers mon palais, passe-le et sois mon hôte tant que tu vivras. » Le savant Baranousch se mit à l'œuvre et termina ce pont en trois ans. Lorsqu'il fut achevé, le roi sortit de Chouster et passa dans son palais en toute hâte.
Quand un pont réputé solide avait été renversé par la violence des eaux ou que pour une cause quelconque, vice de construction ou défaut d'entretien, il s'était écroulé, le vulgaire n'attribuait pas cette ruine à des causes purement physiques, et il voulait y voir une marque du courroux céleste ou la punition d'un crime. Lorsque le pont Notre-Dame tomba, en 1499, le peuple rattacha cette chute au parricide d'un nommé Richard Leslie, qui avait tué sa mère sur ce pont. Au xvi^ siècle, le pont de Saint-Cloud s'ébranla au passage d'un enfant que l'on venait de baptiser et s'écroula ensuite peu après.
En Herzégovine, le peuple raconte qu'un vieux pont a été démoli dans le district de Néwésinjé, à Ulog, sur la Narenta, par la fée (vila). Un homme partit pour faire le choix d'une femme, et un autre Tapprit et s'empressa de dire du mal de la
jeune fille à l'autre qu'il rencontra sur ce pont. Celui qui était parti pour se marier retourna sur ses pas, et le deuxième resta sur le pont. Dès que le premier eut passé le pont, tandis que Tautre y était encore, la vila le démolit et ensevelit sous les décombres celui qui avait dit du mal de la jeune fille. On dit que les vilas y ont laissé un serpent, pour que le pont ne puisse plus jamais être réédifié.
On verra plus loin les légendes du pont dont l'impiété des danseurs causa la chute.
La destruction des ponts, si utiles aux voyageurs,, si difficiles à construire, était considérée, à juste titre, comme un acte blâmable, et les légendes racontent la punition infligée à ceux qui s'étaient rendus coupables de ce méfait. M. Régis de TEstourbeillon me communique la légende suivante, qu'il a recueillie dans le pays d'Avessac (Loire-Inférieure), situé presque à la limite du breton et du français. Près du village de Rambalay existait jadis sur le ruisseau du Passoué un beau pont et une large chaussée qui faisaient partie de la route de Guemené à Redon: aujourd'hui il n'y a plus en ce lieu qu'une mare infecte dont voici l'origine. Un homme d'un village voisin, ayant mis son chanvre à rouir, démolit la nuit le pont et la chaussée pour étendre plus commodément son chanvre. Mal lui en prit, car ces passages sont toujours veillés par les fées, et notre homme fut écrasé sous les débris du pont et enseveli dans la vase. 11 est condamné à sortir toutes les nuits de sa tombe, et jusqu'au jugement dernier il doit essayer de reconstruire luimême le pontet la chaussée qu'il a détruits; à mesure qu'il place les pierres, elles s'en vont, et il ne peut achever son ouvrage.
Je ne connais que cet exemple de punition infligée en Europe
aux destructeurs de ponts; il est vraisemblable que ce n'est pas le seul. Bien loin de la Bretagne, ils sont aussi très rigoureusement frappes. Suivant la croyance des Guèbres, les âmes de ceux qui avaient démoli le pont d'un cours d'eau navigable étaient punies dans Tenter et y subissaient des peines diverses telles que chute de neige, grands froids rigoureux, chaleur d'un feu ardent, infections, lapidations, cendres, grêle et pluie.
SOURCES
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LES PONTS DU MOYEN AGE ET LES FRÈREb PONTIFES
ESDANT la première période du moyen i^e, on se contenta de réparer tant bien que mal les anciens ponts ; mais on n'en construisit guère. Les procédés scientifiques des ingénieurs romains sont presque oubliés, et, lors même qu'ils auraient été conservés, il aurait été difficile de trouver les ressources nécessaires pour entreprendre de nouvelles constructions : le pouvoir central n'existait plus guère que de nom, et le territoire était partout morcelé en une multitude de petites divisions jalouses les unes des autres, et qui ne savaient plus s'associer dans un intérêt commun. L'église seule, qui a en partie ga'rdé l'organisation romaine, est capable de réunir assez de bonnes voioniés pour arriver à fonder de nouveaux ponts. C'est aux associations semi-religieuses, semi-laïques que sont dus beaucoup des ponts du moyen âge ; et ils sont construits dans des circonstances qui tiennent plus ou moins du merveilleux : tant le peuple avait été frappé de la grandeur de l'effort qu'il fallait faire.
Dans la région du Midi, et surtout sur les bords du Rhône, les architectes des ponts au moyen âge ne sont pas les frères pontifes, mais des bergers ou des humbles : ce sont eux qui reçoivent de Dieu lui-même, ou de ses anges, au milieu de circonstances miraculeuses, l'ordre daller jeter un pont sur un tleuve large et difiîcîle. La plus typique de ces traditions est
r di pifiw fi-fur^lrm J^,
JnfvTnâ tnùAU
f^mdat fintia . P ii;
celle de saint Benezet. M. B. de Saint-Venant, ancien ingénieur en chef des ponts et chaussées, avait voué un culte tout spécial à ce saint, dont il voulait faire le patron des ingénieurs, et il avait réuni un grand nombre de documents qui figurent dans un livre auquel il avait longtemps travaillé, mais qui n'a été publié qu'après sa mort.
Nous lui empruntons un passage tiré d'un écrivain du xvr siècle, dont le langage naïf est mieux approprié à la légende que notre prose moderne, et qui reproduit les traits les plus caractéristiques de la vie de saint Benwet : p,^ ^, ^^^,,„„ ^^ ^.,„, ^,„^
« Le pape Innocent qua- Daprèt une idclennf pemime.
trième... signifie... un enfant nommé Benoist par inspiration divine avoit fait une œuvre et charge insupportable à humaine force, qui étoit du lieu d'AImillat, de l'aage de douze ans ou environ : lequel en gardant seul les brebis de sa mère, ouït une voix qui lui dit : Dieu te gard ; et ouy ladicte voix fut tout troublé parce qu'il ne vit nul : en plorant il dit : Qui est le Seigneur qui parle à moy? La dicte voix lui respondit : N'aye peur et crois que je suis puissant pour faire et accomplir par toy, ce que je te dirai. Va et fais un pont dessus le Rhône et tiens pour certain que ce qu'il sera besoin, Dieu parfera.
« Ce que ouy, y creut, laissa ses brebis et se mit en chemin sans savoir ou il alloit ; rencontra en son chemin une personne en forme de pèlerin, lequel le salua et lui dit : Je sçay
LES POMTS nu MOYEN AGE
OÙ lu vas; je te mènerai où il te convient aller. Et de fait, depuis sexte jusqucs à nonne, qui sont trois heures, dudict lieu d'Almillat se trouva à Avignon distant de trois journées. Et eux arrivez, le dict pèlerin lui dict : Voici le lieu où tu es envoî-é pour faire un pont, et lui montra la place et manière de faire, et après le baisa, lui donna bénédiction et évanouît de ses yeux.
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