AGRICULTURE

Varron, Caton, Columelle nous ont légué des renseignements ou des traités précieux sur l'agriculture chez les Romains. Celle-ci resta toujours en somme assez primitive : les assolements étaient vicieux, la jachère était biennale; on ignorait le principe fécond de l'alternance des récoltes ; le blé faisait le fond de la grande culture et revenait toujours ; les engrais étaient insuffisants, parce qu'on resta longtemps sans faire de prairies, et par suite sans élever de bétail. Les instruments agricoles étaient aussi des plus barbares.

Plus tard, faute de bras, on étendit outre mesure les prairies, qui, manquant de soins, ne donnèrent que des produits médiocres, Une bonne administration et une direction intelligente furent surtout défaut aux grands domaines qui s'étaient constitués. On en confiait la gestion à un intendant, esclave ou affranchi, que la crainte du châtiment inspirait seule, ou bien on en cédait l'exploi- . tation à un colon partiaire (politor), auquel on n'accordait pour salaire et bénéfice qu'une part sur les fruits et les récoltes variant du 1/5° au 1/9°, suivant la fertilité du sol, alors que de nos jours, en France, la moitié du produit paraît une rémunération à peine suffisante.

Les Romains semblent avoir absolument ignoré dans toutes leurs opérations le principe puissant de l'intérêt personnel, cette base solide de la philosophie économique de notre temps : des pénalités, des prohibitions, des mesures coercitives, une réglementation à outrance, voilà le résumé de tout leur système, le mobile offert partout à l'activité humaine !

La terre rendait en blé 8 pour 1, en très-bon sol 10 pour 1, en moyenne 4 pour 1 dans le Latium, 6 dans la vallée de l'Arno.

Les propriétés donnaient moins de 4 pour cent de leur prix dans la campagne de Rome, davantage plus loin.

La vigne rendait jusqu'à 2 et 300 amphores de vin par jugère, (104 à 156 hectolitres par hectare) ; les prairies produisaient jusqu'à 84 francs pour la même surface.

Bien qu'elle fût la seule industrie en faveur chez les Romains,

DES BOMAINS. 7

l'agriculture resta, pour des causes diverses, dans un certain état d'infériorité ; parmi ces causes, les auteurs citent l'insalubrité de la campagne romaine, devenue assez grande aux temps des empereurs, l'absence de débouchés et de chemins, le taux élevé de l'argent, etc.

Les grandes voies militaires furent longtemps seules entretenues en bon état, mais, faute d'embranchements, elles furent souvent inaccessibles aux produits agricoles ; les voies vicinales étaient le plus souvent impraticables; c'était à dos de mulets que la plupart des produits en céréales et en vins devaient gagner les ports ou les fleuves pour arriver aux grands marchés de consommation, et l'effectif en bêtes de trait ou de somme ne parait même pas avoir été dans ce temps-là bien considérable, eu égard aux difficultés des transports.

Les lois de Rome atteignaient le commerce de l'argent comme tous les autres commerces ; la XXIe %loi des Douze Tables fixait l'intérêt légal à 1 pour cent par mois, et frappait les contrevenants d'une amende égale au quadruple de la somme prêtée. Cet intérêt se composait quelque fois après chaque mois, et arrivait ainsi à représenter plus de 12 pour cent par an; c'était le taux minimum que les publicains appliquaient aux arriérés d'impôts; c'était le taux auquel, d'après les lettres de Pline à Trajan, on plaçait temporairement l'argent disponible du Trésor, en attendant son emploi.

Comme cette loi ne touchait que les citoyens romains, on tournait ses prescriptions, et l'on arrivait à prêter jusqu'au taux de 48 pour cent, en passant par l'intermédiaire d'un Latin, qui n'était astreint à aucun maximum.

Pour les prêts faits, avec plus de sécurité, à l'agriculture, on trouvait cependant assez généralement le taux de 6 pour cent par an ; c'est la base que prend Columelle pour calculer les prix de revient des cultures, les dépenses des esclaves, du matériel, etc. Mais la terre ne rendait que 4 pour cent en moyenne, moins, près des villes, plus, dans les provinces; elle devait donc succomber sous le poids des intérêts et des arrérages; c'était alors déjà le grand mal de l'agriculture, mal auquel le génie de Mécène voulait porter remède, en cherchant à fonder une banque de crédit ou de prêt foncier à bas intérêt, idée qu'on ne réalisera que dix-huit siècles après lui.