CHAPITRE F

L'histoire économique du peuple romain est fort courte à écrire : comme on Ta dit justement, aucun peuple n'affecta des tendances anti-industrielles et anti-commerciales au même degré. Il ne s'occupa volontiers que de guerres et d'agriculture, procédant ense et aratro.

Nous n'avons pas à faire ici le tableau de ses victoires et de ses conquêtes; nous devons nous contenter d'esquisser rapidement l'histoire de son agriculture, qui résuma presque toute son industrie, et absorba pendant longtemps toute son activité et toutes ses forces productrices. Puis, nous dirons au milieu de quelles répugnances et de quelles entraves générales prirent naissance et se développèrent les opérations commerciales, indispensables à la vie des peuples.

Dans les premiers temps de la République, avec l'application sévère des lois agraires coïncida la plus grande prospérité de l'agriculture; la propriété du sol était morcelée et divisée entre tous les citoyens; le maximum de surface que chacun pouvait avoir en propre, fixé d'abord par Romulus à deux jugères (environ un demi-hectare), fut limité par la suite à sept jugères (environ lfc^>75); la culture était à peu près obligatoire, on frappait d'impôts spéciaux le citoyen qui ne labourait pas sa terre; la pauvreté était en honneur : c'était le temps où les plus grands citoyens de la République, comme le consul Régulus qui ne possédait que sept jugères de terre, et le dictateur Cincinnatus qui en avait quatre, se glorifiaient d'être pauvres et de cultiver eux-mêmes leur champ. Les rudes travaux de la campagne préparaient à Rome des légions

î ÉCONOMIE POLITIQUE, AGRICOLE ET COMMERCIALE

de soldats vigoureux et endurcis à toutes les fatigues. « Le fond « du Romain, dit Bossuet, était alors l'amour de la liberté et delà ' « patrie. »

Quand les conquêtes s'étendirent, l'agriculture et la population des campagnes allèrent en déclinant; la guerre accaparant tous les jours un plus grand nombre de bras, la propriété commença à se concentrer entre les mains de quelques privilégiés, enrichis parles déprédations et les butins; on vit alors se constituer d'immenses domaines, dont quelques-uns rendaient jusqu'à deux millions de revenus, malgré l'abandon de grandes surfaces laissées incultes, et l'incurie d'une exploitation confiée à des esclaves.

Sentant le danger qui menaçait les institutions, en — 366 (1), les lois liciniennes, pour arrêter ce flot qui portait les citoyens des campagnes vers les villes, cherchèrent à remettre en vigueur les lois agraires, en limitant à cinq cents jugères la propriété de chaque citoyen, et en ordonnant le partage du surplus, à raison de sept jugères, entre les citoyens pauvres ; elles limitèrent aussi du même coup le nombre des esclaves, des animaux que chacun put avoir en propre. Ce fut en vain ; on éluda de toute façon ces lois, qui tombèrent rapidement en désuétude. En — 135, Tibérius Gracchus, en essayant de les reprendre et de les faire appliquer, souleva des séditions terribles dans le sein des classes privilégiées; cette dernière expérience les condamna sans retour. Le système agricole dut changer complètement : on abandonna la culture, faute de main-d'œuvre, on fit presque exclusivement des prairies sur lesquelles on éleva du bétail, et l'on dut recourir à l'étranger pour approvisionner des céréales nécessaires Rome et une partie de l'Italie; dès lors les relations commerciales durent forcément se développer et s'étendre.

Pour réagir contre le mal, à la fin des grandes guerres, Sylla, César, Auguste, essayèrent bien d'assigner aux soldats licenciés ou libérés des indemnités en terres dans les provinces, avec l'obligation de les cultiver au moins pendant vingt ans; mais ces dispositions furent impuissantes à retenir les colons; ceux-ci ven-

(1) Pour plus de simplicité , nous affecterons du signe — les dates avant J.-C, et du signe + celles de Père chrétienne.

dirent leurs lots, et vinrent à Rome vivre de la sportule et grossir la clientèle de mendiants qui assiégeait tout le jour les portes des patriciens et des riches; les largesses officielles et privées devinrent obligatoires. L'intérêt général conservateur, autrefois si puissant, au temps où tous les citoyens étaient propriétaires, disparut ; à l'époque de Gaton, il n'y avait déjà plus à Rome deux mille individus qui fussent propriétaires , et la situation s'aggrava plus encore après lui ; le pouvoir oscilla du despotisme de la foule à celui des grands, au milieu des réactions sanglantes des partis, jusqu'au jour où riches et pauvres trouvèrent un maître.

Sous ce régime nouveau, la situation intérieure ne devint pas matériellement ni moralement plus prospère : du haut au bas de l'échelle sociale, toutes les classes semblaient avdîr abdiqué. Les patriciens, très-peu nombreux, enrichis par les butins, les exactions dans les provinces, l'achat à vil prix de vastes domaines, s'abandonnaient à toutes les jouissances d'une vie de loisirs; la classe moyenne avait disparu au milieu des guerres civiles qui l'avaient décimée et ruinée par les proscriptions, par les révoltes des esclaves, par la vente ou la confiscation des propriétés; dans les dernières couches, on était assez absorbé par les largesses et les fêtes qui inauguraient le nouvel ordre de choses, pour n'en pas encore réclamer un autre. L'esprit ombrageux d'Auguste se félicita d'abord de ce renoncement général aux choses de la vie publique; mais il vit bientôt, au delà, toute la gravité de la situation: la propriété territoriale avilie, ses produits à peu près nuls, l'Italie à la merci d'épouvantables disettes qui venaient périodiquement la désoler. L'empereur tenta, pour renvoyer de Rome une légion de parasite inutiles, de supprimer, ou tout au moins de réduire, les distributions gratuites; mais il dut y renoncer, dans la crainte que ses ennemis ne les reprissent à leur profit, pour menacer sa puissance naissante. Sous son règne, il fallut importer normalement pour la consommation courante soixante millions de modii de blé (environ six millions d'hectolitres) ; sous Tibère et sous Néron, l'importation monta à quatre-vingt-dix millions (1)

(1) C'est presque la quantité qui suffit, en France, de nos jours, à combler le déficit d'une année mauvaise, pour une population quadruple de celle de l'Italie à l'époque de Néron.

Et, pour compliquer cette situation, à mesure que l'argent devenait plus rare, que l'intérêt s'élevait à un taux exorbitant, les progrès du luxe, la soif des fêtes, des spectacles et des jouissances, la corruption des mœurs privées et publiques conspiraient ensemble pour achever de ruiner l'Italie !

Les empereurs entreprirent vainement de lutter contre ces tendances dissolvantes et de rendre quelque activité à la production nationale: César avait autrefois essayé de repeupler les campagnes en accordant à leurs habitants de très-grandes prérogatives et de larges exemptions d'impôts; il n'avait réussi qu'à leur envoyer pour un temps une population de soldats ignorants et. paresseux. Sous Trajan, les candidats aux grandes magistratures durent possède* les deux tiers de leur avoir en terres situées en Italie; Antonin obligea les sénateurs à posséder le quart de leur fortune en biens-fonds; Constantin tenta d'obliger tout le monde à placer les deux tiers de ses biens en propriétés foncières; toutes ces dispositions furent tournées et éludées, ne servirent qu'à fournir des armes aux proscriptions; c'est en vain que Pertinax, Aurélien, Valentinien, Théodose, Arcade donnèrent encore la propriété des champs abandonnés aux nouveaux occupants ; la faveur publique se retira de plus en plus de la propriété territoriale, de l'agriculture qui alla en déclinant chaque jour jusqu'à sa ruine totale, à la chute de l'Empire d'Occident.

Ainsi, dans les six premiers siècles de Rome, les mœurs furent austères, la pauvreté fière et laborieuse, la prospérité, grande à l'intérieur ; le morcellement de la propriété avait donné de bonnes cultures et un maximum de production.

C'est la chute de Carthage qui parait avoir marqué l'altération des habitudes primitives, et le commencement d'une période nouvelle de décadence morale et matérielle. Sous l'attrait des plaisirs des- villes, les campagnes furent désertées; la petite propriété se vendit, les grands domaines furent abandonnés aux soins indifflô^ raaf s des esclaves et des affranchis ; le travail fut alors méprisé, et la population virile vint encombrer de son oisiveté dangereuse les places, les cirques et les amphithéâtres de Rome; consommant sans rien produire, le peuple-roi qui n'avait abdiqué que ses vertus antiques, et ne se souvenait de sa force que pour en faire la plus triste usage, tomba à la charge des plus humbles provinces, et

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à la dévotion du premier intrigant qui lui promit des fêtes et du pain. Quel sens moral pouvait-on bien demander à cette plèbe qui ne savait plus vivre qu'aux gages des riches ou aux frais de l'État? Que purent devenir Tordre, la dignité individuelle et l'esprit conservateur au milieu de eea masses blasées,, qui, déchargées du souci de la famille et des préoccupations du lendemain, n'eurent plus à consacrer leure loisirs qu'à la recherche d'émotions et d'aventures nouvelles? Nous nous le représentons mieux aujourd'hui, nous qui avons vu le sens moral d'une grande population énervé et perverti en quelques. mois par ces distributions, officielles de Yarmom et de l&sportiute, sous les espèces modernes de trente sous par joui?!

Tant que les Romains surent travailler de leurs mains, le concours des esclaves fut assez borné. Sous la République, le nombre des esclaves ne dépassa guère le vingt-cinquième de la population ; on le maintenait systématiquement fort restreint , en empêchant les mariages serviles, de peur que le développement de cette classe ne devînt quelque jour un danger. Plus tard, quand, après les conquêtes, les hommes libres renoncèrent au travail, on trouva, vers, — 204, en Italie jusqu'à deux millions trois cents mille esclaves pour deux millions sept cents mille hommes libres et affranchis; cette proportion diminua sous les empereurs, qui favorisèrent les affranchissements en vue du recrutement des armées, des services de Vannone, etc.

Disciples anticipés de Malthus, les Romains, surtout dans les classes élevées, limitèrent, à l'exemple des Grecs, l'accroissement de la population, qui diminua bientôt d'une façon effrayante ; sous Auguste, il ne restait pas à Rome cinquante familles patriciennes d'ancienne souche; les diverses classes ne se maintenaient qu'en se recrutant constamment dans les rangs inférieurs. Le mal avait fait tant de progrès, que Septime Sévère fut réduit à autoriser le le mariage des soldats, à étendre le droit de cité à presque toutes les villes d'Italie, pour rétablir l'équilibre et assurer le recrutement de Tannée et des services publics de l'empire, avec cette population de l'Italie qui paraît avoir compté neuf millions cinq cents mille individus.