PONTIFES

D'après les uns, et Plutarque entre autres, les premiers ponts à Rome furent construits ou entretenus par les chefs de la religion, auxquels la reconnaissance populaire décerna le nom de pontifes ; suivant d'autres, les difficultés de construction, à l'origine, parurent si grandes, que les premiers constructeurs heureux n'eurent pas de peine à se faire attribuer, par la superstition, un pouvoir surnaturel et un caractère sacré, et à conquérir bientôt une très-grande influence. Quoi qu'il en soit, pendant toute l'époque romaine, l'entretien des ponts fut l'objet d'une véritable piété religieuse. — Au Moyen-Age, nous verrons de même plusieurs ordres religieux ou les évèques, sous la seule inspiration de la charité chrétienne, en France, en Italie, en Espagne, en Angleterre, en Suède, construire des ponts ou installer des bacs pour venir en aide aux voyageurs ; dans les esprits se sera perpétuée et transmise la même superstition religieuse, qui assurera à ces fondations des dons et des secours généreux ^ et permettra de créer les ponts d'Avignon, de Bonpas, Saint-Esprit et tant d'autres.