PONTS DE BATEAUX OU DE RADEAUX

Pour le service des armées, les Romains firent un assez grand usage de ponts improvisés avec des bateaux, des radeaux soutenus par des outres ou des tonnes (1).

Nous retrouvons, dans un des bas-reliefs de la colonne Trajane, la représentation du passage d'un fleuve par un corps de troupes sur un pont de bateaux ; la colonne Antonine figure également des ponts de quatre, cinq ou neuf bateaux (pi. IV, fig. 4-5), serrés les uns contre les autres, recouverts d'un tablier avec des parapets formés de lisses, de montants et de croix de Saint-André ou de treillis, d'apparence très-solide, qui devaient donner beaucoup de raideur au tablier. Hérodien ditqueTempereur Maximin fit faire des ponts avec des muids vides ; Zozime cite des passages de rivière exécutés sur des ponts d'oulres, au retour de la malheureuse expédition contre les Perses, sous Julien l'Apostat.

Le plus gigantesque pont de bateaux fut entrepris par Caligula, entre Pouzzoles et Baies, sur près de 3 kilomètres de longueur ; il fut formé de vaisseaux accouplés deux à deux et ancrés au fond du golfe ; le tablier fut recouvert de terre et pavé, diton ; par cette siijgulière voie triomphale, Caligula, revêtu de la cuirasse d'Alexandre, défila avec toute son armée, sa cavalerie et ses chars.

Nous rapprocherons de cet exemple singulier les ponts construits sur bateaux ou navires par Xerxès sur FHellespont, et par Darius (2) sur le Bosphore de Thrace ; ce dernier avait environ 5 stades de longueur (750 mètres). On trouve du reste, dans les bas-reliefs de la colonne Antonine, figurés à la suite d'une armée en marche, des chariots à quatre roues, très-solides, chargés de bateaux et traînés par des bœufs ; ces attelages sont les premiers ancêtres de nos équipages de pont.

(1) Dans les armées romaines, les métateurs étaient spécialement chargés de la construction et de la réparation des ponts militaires.

(2) «Thracius Bosporns, latitudine D passuum (500 pas ou 740 mètres)... « Darius pater Xerxis copias ponte transvexerit. » (Pline.)