PONTS EN PIERRE

Ces ouvrages, dans lesquels entraient des éléments périssables, constituèrent des exceptions dans les travaux publics romains; tous les efforts s'appliquèrent, pour les ponts, à faire des œuvres d'autant plus durables qu'elles étaient plus difficiles à reprendre ou à refaire. Le succès trahit souvent leurs auteurs, pour les causes que nous avons dites ; et, malgré la piété presque religieuse qui, dans tous les temps, entoura particulièrement ces passages, et chercha à les entretenir et à les sauver, en très-

. petit nombre ils sont parvenus jusqu'à nous 5 presque tous ont péri par les fondations en rivière; ceux qui ont eu la bonne fortune de trouver des points d'appui solides, ont vaillamment résisté ; c'est le cas des ponts en Espagne : établis, en effet, dans des vallées encaissées, sur des fonds rocheux et solides, avec des fondations faciles, sans empâtements, ces ouvrages survivent là en plus grand nombre que partout ailleurs.

Les Romains eurent bien conscience de la faiblesse, de la pauvreté de leurs moyens d'exécution, pour les travaux en rivière; ils n'abordèrent ceux-ci qu'avec défiance, et de nombreuses ruines, survenues déjà de leur temps, ne durent pas les encourager davantage; cela peut expliquer, en partie, les nombreuses lacunes que nous avons remarquées ; il fallut souvent, pour les décider à entreprendre ces difficiles ouvrages, ou des nécessités absolues, ou, pour appoint, de grandes satisfactions d'amour-propre. On est particulièrement frappé de leur parcimonieuse réserve, quand on compare, au petit nombre d'ouvrages construits sur les cours d'eau, la masse énorme des constructions qu'ils se firent un jeu d'élever en terre ferme, les milliers de kilomètres d'arcades qu'ils érigèrent comme à plaisir, et souvent sans grande nécessité, pour conduire les eaux. Les tranchées dans le roc et les fondations en rivière semblent avoir été particulièrement l'objet de toutes leurs répugnances.

Les premiers ponts en pierre, à l'imitation des premiers ponts en charpente, durent être formés par des plates-bandes en pierre jetées d'une pile à l'autre; ce système, fort ancien, s'est conservé dans l'extrême Orient, dont l'architecture ne s'accommode pas de nos cintres, et n'admet que les architraves et les plates-bandes horizontales.

Ce mode de construction, appliqué aux ponts, peut se prêter, contre toute apparence, à de grandes portées : d'Alembert cite un viaduc merveilleux , celui de Loyang , en Chine , de 8,800 mètres de longueur, qui se compose de trois cents arches de 24", 36 d'ouverture, formées de plates-bandes portées par des piles de 4m,87 d'épaisseur j bien que les détails de construction nous manquent, il faut supposer que de grands encorbellements, chers au style hindou, viennent, par des saillies successives, soutenir le linteau supérieur.

Ce furent des solutions semblables que durent adopter, dans les premiers temps, les Phéniciens, les Égyptiens, et, à leur exemple, les Pélasges, dans leurs constructions.

Puis, vint des déserts de l'Assyrie, après avoir été employée aux ponts de Babylone et de Ninive (1), la voûte à claveaux, dont les Pélasges et les Etrusques s'emparèrent, s'ils ne la découvrirent pas de leur côté, et qu'ils transmirent aux Romains. Une des plus anciennes applications faites de la voûte aux arches de ponts, sur le sol de l'Italie, se trouve au vieux pont étrusque de Gora, formé de trois rouleaux de voussoirs. Cette solution devint la caractéristique des ouvrages romains.

Les ponts ne furent pas exclusivement réservés à la traversée des cours d'eau ; quand les différences de niveau à racheter étaient trop fortes, dans les vallées encaissées, on fit, en bon terrain, de très-longs et très-beaux viaducs, dont il nous reste de beaux spécimens ou d'importants vestiges, comme le, viaduc de Narni, près de Rome, de. quatre arches, de 191 mètres de longueur et de 44ia,50 de hauteur; le viaduc d'Alcanlara (Espagne), de six arches, de 189 mètres de longueur et de 57m,50 de hauteur $ celui de Salâmanque, de vingt-six arches, de 700 mètres environ de longueur et de 58 mètres de hauteur maxima.

Ces grands viaducs, comme les grands ponts-aqueducs, sur de petits cours d'eau, que les piles ont réussi à éviter, sont venus plus facilement jusqu'à nous, que les ouvrages sur des rivières importantes $ on ne retrouve le plus souvent de ceux-ci que de rares vestiges, des traces de culées ou de fondations aux basses eaux exceptionnelles.

Il est extrêmement rare, en effet, que les ponts romains aient péri par les voûtes ; c'est presque toujours par les fondations, pour les causes que nous avons déduites, qu'ils ont été ruinés; ce qui le confirme, c'est que les arcs les plus hardis, de 30, 40 mètres et même davantage, posés sur des piles ou des culées

(1) Le pont et les quais de Babylone furent faits, au dire d'Hérodote, par la reine Nitocris; dans ce but, on détourna TEuphrate, peut-être par la branche de Kerbela actuelle. On a retrouvé, d'autre part, des ruines de Vancien pont de Ninive, avec les murs et les fossés de la ville.

inaccessibles aux affouillements, sur le terrain ou le roc solide, sont encore debout, en plus grand nombre que les arcs plus petits, alors pourtant que le rapport de l'épaisseur de la voûte à l'ouverture, abaissé dans les grandes portées à la moitié ou au quart de 3a valeur moyenne dans les petites ouvertures, leur eût attribué une résistance sensiblement inférieure.

Les Romains connurent bien certainement ce côté faible de leur construction ; pour s'épargner des mécomptes, ils s'imposèrent des sujétions énormes, des voûtes gigantesques, et toutes les dépenses qui en sont la conséquence, pour franchir les cours d'eau, les enjamber en quelque façon, en évitant les difficultés d'un travail dans l'eau, et peut-être plus encore pour écarter de leur œuvre les chances de ruine qu'ils devaient entrevoir; dans ce cas, le succès a le plus souvent récompensé leurs peines et leurs efforts.

Pour leurs viaducs ou leurs aqueducs, ils ne craindront pas, dans ces vues, de modifier largement les dimensions de leurs arches, de faire une maîtresse-ouverture; souvent même, dans l'ensemble de la construction, cette disposition apportera une grâce de plus, comme aux ponts du Gard, d'Alcantara, d'Orense, Salaro, etc.