PONTS DU MOYEN-AGE

Il ne nous reste rien des ponts qui furent construits depuis la chute de l'empire jusqu'au XIIe siècle ; on n'en trouve guère le souvenir que dans quelques capitulaires de Charlemagne ou de Louis le Débonnaire; construits par voie de concession à péage, ils durent être copiés servilement, comme toutes les œuvres de ce temps, sur les modèles romains qu'on possédait encore. Comme on ne savait plus faire que de mauvais mortier, avec des chaux mal cuites, qu'on n'avait ni routes, ni engins, ni ressources, on ne put élever que des créations peu durables, parcimonieusement exécutées, et, parmi elles, beaucoup de ponts en charpente, comme ceux dont Paris dut se contenter jusqu'à la fin du XII* siècle.

Vers cette époque, des corporations religieuses se formèrent dans le but de venir en aide aux voyageurs; leur sollicitude charitable prit souci de faciliter le passage des rivières par des bacs et des ponts; les Frères hospitaliers pontifes et les Clunistes en France, les Hospitaliers de Saint-Jacques-du-Haut-Pas de Lucques en Italie, les Templiers en Catalogne, les évoques en Angleterre et en Suède, élevèrent les ponts les plus considérables du XI? au XV# siècle. Ceux-ci ne présentent pas encore de progrès sur les œuvres romaines.

Comme le secret des bétons hydrauliques était alors perdu, que le matériel des chantiers était fort pauvre, les fondations des piles présentaient de grandes difficultés ; on diminuait alors le nombre des piles, en tenant les ouvertures fort grandes; pour ne pas surélever outre mesure les chaussées, on faisait des arcs

de cercle dont les flèches variaient des 9/20" au 1/4 de l'ouverture; les piles formaient toujours culées; pour conserver le débouché, on élégissait encore les tympans par des arceaux supplémentaires d'un avantage illusoire; le plus généralement, les ouvertures diminuaient à partir de l'arche médiane, et la chaussée présentait encore deux contrepentes plus ou moins fortes; la largeur était toujours fort restreinte, de 4 à 6 mètres entre les têtes, sauf dans les grandes villes ; on tâchait de suppléer à ce défaut de largeur en ménageant des évitements sur les piles. Faute d'engins assez puissants, on réduisait les dimensions des blocs mis en œuvre, quelquefois même l'épaisseur des voûtes, parfois à peine suffisante.

Ces ouvrages étaient beaucoup plus massifs et plus lourds que les ponts romains; ils étaient fréquemment embarrassés encore de portes et de tours fortifiées, qui gênaient la circulation.

Les principaux monuments qui nous restent de cette époque, sont les ponts d'Avignon, de Béziers, de la Guillotière à Lyon, et le pont Saint-Esprit.

Le pont Saint-Bénezet, à Avignon, construit par les Frères pontifes, qui firent encore celui de Bonpas, sur la Durance, avait vingt et une arches de 22m,50 à 33m,80 d'ouverture, en grand arc de cercle; les voûtes étaient formées de quatre anneaux en grand appareil juxtaposés, comme au Pont-du-Gard; les tympans et les piles étaient en moellons smillés; les piles présentaient des éperons très-aigus et une longueur totale de 30 mètres. Les tympans étaient élégis par un arceau de secours; intérieurement, les reins étaient évidés déjà par des voûtes transversales. Ce pont, successivement démoli dans les sièges et par les débâcles, ne conserve plus que quatre arches debout.

Le pont de Béziers présente encore des tympans évidés et de larges empâtements des piles, à la manière romaine.

Le pont de la Guillotière, construit sous Innocent IV, compte dix-huit arches en plein cintre, de grandeur croissante des rives vers le milieu; la plus grande a 32 mètres d'ouverture.

Le pont Saint-Esprit, élevé par les Clunistes, a dix-neuf grandes arches d'ouverture, variant de 25 à 33 mètres, en grand arc de cercle, et six petites arches de 8 mètres; comme le pont d'Avignon, il présente en plan une brisure, qui tourne sa con-

vexité en chevron contre le courant. Ces trois derniers ponts existent encore.

Avec le XVIe siècle et la Renaissance vinrent des besoins nouveaux : la circulation plus active réclama pour les ponts une largeur de chaussée plus grande et des rampes beaucoup plus douces; pour abaisser le niveau des chaussées, on multiplia les piles et on diminua les ouvertures, quand on conserva le plein cintre, ou bien on prit le parti d'abaisser les clefs, en adoptant l'anse de panier, empruntée à la Renaissance italienne; par une meilleure étude des traditions et des modèles antiques retrouvés en Italie et surtout en Lombardie, on se rapprocha beaucoup des anciennes données romaines, çn diminuant toutefois déjà quelque peu les piles et les épaisseurs des voûtes. On donna, pour l'époque, de très-grandes largeurs aux ponts, de 15 à 32 mètres; malheureusement, l'espace utile fut considérablement diminué par l'étrange tolérance qui permettait alors d'encombrer les côtés et les piles de maisons, d'échoppes et de boutiques (1).

C'est le temps de Sully et de Richelieu, où Ton construit la plupart des ponts de Paris, ceux de Toulouse, de Chàtellerault, etc.

Vers la fin du XVIIe siècle seulement, La Hire et Vauban viennent rompre avec l'ancienne routine du passé, ses incertitudes et ses hasards : ils reconstituent l'art de la construction sur les bases solides fournies par une analyse plus exacte, des données scientifiques plus larges, et les règles de la statique mieux connues; il en sort un art tout nouveau, qui, fortifié par la méthode expérimentale, discipliné en quelque sorte par la main des Bélidor, des Pitrou, des Péronnet, des Régemorte, des Cessart, des Gauthey, et des ingénieurs du corps des ponts et chaussées, organisé en 1713, va enfanter, dans le cours du XVIIP siècle, de grandes et belles choses, et préparer la voie si brillamment suivie par notre temps.

(1) Les propriétaires de ces maisons sur les ponts creusaient fréquemment des caves dans les tympans et dans les piles, au grand détriment de l'ouvrage.

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