CANAUX. A POINT 0B PARTAGE

De leurs canaux à point de partage, il ne nous reste pas de traces visibles, et les indications trop vagues des anciens auteurs ne nous permettent pas de les indiquer avec une grande précision,

Canal du lac Averne.

Néron entreprit une œuvre gigantesque, l'établissement d'un canal de navigation du lac Averne au Tibre, ou du golfe de Pouzzoles à Rome, pour relier Rome avec un second port d'arrivage et d'approvisionnement.

Le port d'Ostie étant devenu insuffiaenti w» voulut mettre Pouzzoles, le second port de l'empire, en oemmunioation directe avec le Tibre et Rome, sans transbordement, autrement que par la mer; un canal devait traverser toutes les petites vaille* qui s'étendent entre la baie de Poussoleg et le Tibre, sur 160 milles ou environ 220 kilomètres de longueur; il devait reucQotw

Goo

des difficultés considérables pour doubler tous les caps de cette oôte accidentée. On a souvent rêvé sur un autre point une solution pareille, pour Marseille et le Rhône, mais ce problème, toujours à l'étude, se heurte aux mêmes obstacles que le projet de Néron, aux escarpements de caps et d'une côte abrupts.

Le projet romain fut abandonné après un commencement d'exécution ; tous les prisonniers de l'empire concoururent à ce travail $ on les amena des contrées les plus éloignées, et les tribunaux, pour assurer le recrutement des chantiers, condamnèrent dit Suétone, tous les criminels à la peine des travaux publies.

Ce canal, latéral à la mer, n'était pas absolument indispensable ; c'est pourquoi on se décida plus facilement à renoncer à son exécution, en se résolvant à agrandir le port d'Ostfe, ce qui fat exécuté par Trajan, trente ans plus tard.

Gomme on l'avait fait déjà ep reliant le fond de la baie de Misône à la Mare Morte (pi. VI), le lac Àverne avait été réuni par un canal au lac ou port Lucrin, qui s'ouvrait au fond de la baie de Pouzzoles (Crater ou Baianus $imt&) ; Agrippa, an exécutant ce travail, avait voulu en faire un bassin intérieur très-abrité, doublant, pour la flotte militaire, le port de Misêne, peu sûr par certains vents. Ce lac occupait entre Baïes et Pouzzoles le fond d'un ancien cratère, comme les lacs d'Albano, de Némi, etc., aux environs de Rome. Le canal d'Àgrippa fut exécuté par vingt mille esclaves. On inaugura le nouveau bassin en y donnant le simulacre de la bataille d'Àctium.

Depuis, le lac Lucrin a été comblé partiellement par réboulement du mont Nuovo ; ee n*est plus qu'un étang marécageux.

En Gaule et en Germapie, on entreprit encore ou projeta de grands travaux pour la fonction des bassins et des fleuves entre eux.

Canal du Rhin à la Meus*.

Strabon et Tite-Live signalent le canal exécuté par Corbukm pour relier le Rhin à la Meuse, probablement dans les plaines qui s'étendent vers Dflsseldorf ou Grefeld : ee canal avait 83 milles,

ou environ 32 kilomètres de longueur ; c'est seulement vers Dûsseldorf que les deux fleuves se rapprochent à une aussi courte distance : c'est remplacement qui a été choisi pour le canal du Nord actuel, de Dûsseldorf à Venlo.

Canal ds la Saône à la Moselle.

Les avantages d'une communication directe et continue entre le Rhône et le Rhin, entre la Méditerranée et l'Océan, avaient touché et séduit les Romains, qui tentèrent de résoudre ce problème, en reliant la Saône à la Moselle. Ils voulaient épargner au commerce des transbordements coûteux, et à leurs flottes le long détour par les Colonnes d'Hercule. Strabon indiquait la possibilité et la nécessité de cette jonction, et l'exécution en fut tentée, ou tout au moins projetée, sous le règne de Néron : ce fut Lucius Vêtus qui l'essaya avec ses légions. Tacite indique très-nettement cette tentative et les conséquences qu'elle devait avoir : « Lucius Vêtus Mosellam cutque Ararim, facta « i/nter utrumque fossa, oonnectere parabat, ut copiœ per « mare, dem Rhodano et Avare subvectse, per eam fossam, «c mox fluvio Mo sella in Rhenum, exin Oceanum decurre- « rent, sublatisque itinervfrn diffimttatibus, navigabilia « inter se occidentis septentrionisque littora fièrent. »

Tacite ajoute que des considérations politiques, peut-être l'insurrection générale de la Grande-Bretagne, vinrent suspendre l'exécution de cet ouvrage.

On ne connaît pas exactement les moyens qu'ils comptaient employer pour franchir les lignes de faîte et passer ainsi d'un bassin dans l'autre j nous sommes réduits sur ce point aux conjectures : s'ils ne connurent pas les écluses, qui ne furent inventées qu'au XV* siècle, ils surent employer, comme nous l'avons dit, des portes fermant des pertuis pour retenir les eaux et améliorer la navigation, ou des barrages maintenant un niveau déterminé dans un lit tranquille. Ils surent, comme les Assyriens lavaient fait pour l'Euphrate, et les Egyptiens pour le Nil, ainsi que nous le verrons par le canal de Terni, profiter des différences de niveau entre deux rivières voisines pour rejeter les eaux de Tune dans l'autre ou d'un bassin dans l'autre ; par ce double moyen, sans

être fixés sur le point de passage et les affluents choisis, nous pouvons penser qu'ils espéraient, à l'aide de grandes tranchées, mettre en communication les deux rivières, et se débarrasser des soucis de l'alimentation en dérivant Tune des rivières dans le canal, naturellement ou en la barrant, et en commandant l'extrémité de la dérivation par un barrage et un pertuis d'entrée dans l'autre rivière, ou même par une série de retenues formant une suite de biefs étages, comme on a essayé de le faire sur l'Yonne. en 1840, avec des barrages à fermettes mobiles de M. Poirée, établis de distance en distance, sans écluses à sas.

Canal de Terni.

Près de Terni, à Papignano, ou rencontre une cascade, appelée aujourd'hui cascate délie Marmore, qui a été créée artificiellement par les Romains : c'est une sorte de déversoir qui termine un canal de dérivation et de décharge du Velino [Veli^ nus) 5 pour mettre un terme aux inondations qui désolaient la vallée supérieure, on résolut, vers — 300, d'ouvrir à la rivière trop resserrée un nouveau débouché et de la rejeter dans la vallée voisine de la Néra par cette chute artificielle de 370 mètres.

Comme canal à point de partage, nous aurions encore à signaler l'ancien canal de Suez, qui joignait le Nil à la mer Rouge, de Bubastis à Sérapeum; mais nous réunirons cette étude à celle des canaux de l'Egypte.

Percement de l'isthme de Corinthe*

Nous parlerons toutefois d'un canal projeté pour réunir deui versants ou deux bassins maritimes par le percement de l'isthme de Corinthe (1).

Cette solution, qui devait faire communiquer directement

(1) Xerxès avait essayé de faire percer, sans grande utilité, le mont Athoe, en Grèce, par un canal de 1,200 mètres de longueur, avec le concours de son armée et des populations vaincues.

3W RIVIBRES ET CANAUX.

la mer Ionienne et la mer Egée, et supprimer le contour du Pélo* ponôte, préoccupa vivement les Grecs, et le» Romains après eui; L'intérêt qu'offrait l'ouverture de l'isthme grec était plus vif que de nos jours : cette question avait alors l'importance qu'a prise de ûotre temps celle de l'isthme de Sues : la sujétion était grande poiir la marine ancienne, condamnée, plus que la nôtre, à suivre en louvoyant les contours de Cette côie déchiquetée ; dé plus, les Anciens nous ont laissé des peintures effrayantes des dangers qui attendaient les marins au passage du cap Matée (Matia ou Saint-Ange); où Ton rencontrait toujours de» vents contraires ; les anciens navigateurs comptaient comme de véritables exploits les passages de ce cap. Pline le Jeune se félicite auprès de Trajan d'avoir pu wèp MoX6xv navigare, et les proverbes du temps en faisaient l'émule de Gharybde. Pour se soustraire à ces terribles hasards, les marias préféraient passer p» Gorinthe, en transbordant d'un côté de l'isthme à l'autre, malgré les difficultés, les ennuis, les frais et les retarda qu'entraînait cette opération.

Gorinthe, à cheval sur la langue de terre qui sépare le golfe de Gorinthe du golfe d'Egine, avait deux porta : Pan, Lechceum, du côté de l'Italie, à 3 kilomàteeedelaville ^ l'autre, vers la mer Egée, Cenchriœ, à 10 kilomètres : on avait établi des droits de passage sur les marchandises quiT par terre, franchissaient l'isthme*

Périandre, six cent» ans environ avant notre ère, avait essayé de couper l'isthme ; ce projet fut repris par Démôtfius Polkffoèfte ( — 300), qui s'arrêta après les premiers travaux, frappé, ditStrabon, de la crainte singulière que la mer ne fût plus haute dans le golfe de Gorinthe qu'à Genchrées $ c'est Terreur que Ton retrouvera plus tard à Suez, et qu'on est plus étonné de rencontra- pour l'isthme de Gorinthe. Alexandre tenta vainement de reprendre cette œuvre ; après eux encore, sous la domination romaine, ee projet fut abordé de nouveau par J. César, Caligula et Néron, au dire de Pline, et toutes les fois on recula devant les difficultés de l'entreprise, considérables pour le temps, si faiblement armé pour l'attaque du rocher. Le travail rencontrait alors de graves obstacles dans les deux régions de l'isthme : la partie la plus rétrécie, à l'ouest» est constituée par une roche calcaire, co<jtdl*

Goo

fclVlEfeÉS Ëï CÀfcAUX. 357

lièw, pliocène, peu solidement agrégée, que tiôus attaquerions facilement à la poudre, mais qui offrait plus dé résistance au* efforts des ouvriers anciens. La partie orientale est constituée par des bancs calcaires, des poudinguès, traversés par des dolo* ffiîes et des serpentines, pins difficilement attaquables encore.

C'est dé nos jours seulement que cet antique problème verra sa solution : on va petféer l'isthme sur sa moindre largeur, qui ne dépasse pas 5 kilomètres, en utilisant sans doute les anciens travaux ae Néron • on sô propose d'ouvrir un canal de 8 mètres de profondeur et de 12 mètres de largeur au plafond, avec uû bassin de garage au milieu du parcours ; ce travail doit être terminé avant 1880. Ce débouché, qui ne réduira pas le trajet de l'archipel dans la Méditerranée de plus de 150 kilomètres, présente moins d'intérêt aujourd'hui; la navigation n'y trouvera peut-être que l'avantage de sortir plus tôt de parages dangereux, de l'archipel des Cyclades et des caps du Péloponèse.