DELTAS ET ESTUAIRES

Quand on examine la forme des embouchures des fleuves, on trouve qu'elles affectent deux figures distinctes : les unes, qu'on appelle estuaires, représentent des baies uniques et profondes ; les plus caractéristiques se trouvent, par exemple, aux embouchures de la Garonne, de la Loire, de la Seine, de la Tamise, de l'Hudson, du Maranon, de la Delaware; les autres s'avancent dans la mer à travers un large promontoire, et déversent les eaux du fleuve par un certain nombre de bras plus ou moins amaigris : ce sont les deltas; les types les plus nets de cette catégorie sont les deltas du Nil, du Rhône, du Danube, du Pô, du Tibre, du Rhin, du Volga, du Mississipi, de l'Indus, du Gange, etc.

Longtemps on a cru que la formation des deltas était spéciale aux mers sans marée, ainsi que la formation connexe des barres à l'entrée des branches de ces deltas ; la classification est beaucoup moins simple, car on rencontre, comme le fait justement remarquer M. Duponchel (1), les deltas de l'Escaut, de la Meuse et du Rhin, non loin des estuaires de l'Elbe et du

(1) Traité d'hydraulique et de géologie agricoles.

Weser, et le delta du Mississipi est sur le même rivage de r rOcéaïi que l'estuaire de la Delaware. Le phénomène est donc plus complexe, et, pour s'en rendre compte, il faut rechercher des causes moins sommaires que l'absence ou la présence seule des marées.

Dans une mer sans marée ni courants parallèles au rivage, les limons ou troubles apportés par le fleuve se déposent plus ou moins instantanément, suivant la ligne de rencontre des eaux tranquilles et plus denses de la mer : le dépôt se fait un peu plus tôt sur les deux rives, où la vitesse est plus faible et plus tôt amortie; il se continue dans le lit du fleuve en formant sur le fond un bourrelet saillant, joignant une rive à l'autre, suivant un arc dont la convexité est normalement tournée vers la mer ; cet arc marque à peu près la séparation des eaux douces et des eaux salées. Ce système, au fur et à mesure des apports, progresse et se porte en avant, le fleuve allongeant ses rives parles parties latérales émergées de la barre, et.empiétant sur la mer. Accidentellement, sous l'influence de vents contraires, qui repoussent les eaux de la mer dans le lit du fleuve, la barre se déplace, recule, s'infléchit en arrière et renverse même quelquefois complètement sa courbure, pour reprendre sa position normale et sa marche en avant, quand le calme sera rétabli.

Dans ce système, il se produit des bifurcations, des dirimations, assez facilement explicables. Comme dans toutes les larges vallées submersibles, ainsi que nous l'indiquions à propos des fleuves de l'Italie, les berges du fleuve non endigué présentent une pente transversale à partir de la rive ; dans les crues, par suite du ralentissement provoqué par la moindre profondeur du lit majeur, les dépôts de matières entraînées se font au sortir du lit mineur ; cette berge bénéficie du dépôt de toutes les hautes eaux, et plus largement des plus fortes que les zones plus éloignées, parce que son exhaussement diminue davantage la vitesse et favorise ainsi des précipitations de limon plus abondantes ; les berges s'élèvent donc après toutes les crues, et il se forme ainsi deux contrepentes transversales, entre lesquelles le fleuve coule dans un ht de plus en plus encaissé.

Quand le fleuve et ses rives se seront notablement avancés

dans la mer, pendant une grande crue, le fleuve, franchissant ses berges, pourra trouver latéralement, à l'origine du promontoire formé, sur le flanc de ses contrepentes, pour gagner la mer, un plus court chemin que par son Ut naturel; ii pourra raviner alors sa berge sur un point faible, et une dérivation s'établira en se creusant un nouveau lit, sous l'influence d'une pente plus grande et d'une grande vitesse. Après la crue, le nouveau bras restera formé, l'ancien se maintiendra ou s'atterrira, suivant des circonstances assez peu saisissables, et les deux premières branches du delta pourront rester formées. Sur k nouvelle branche, les berges prendront bientôt les pentes transver* sales normales, et celles-ci, en se rencontrant avec les contrepentes des anciens bras, formeront à leur rencontre des lignes de bas-fonds, de cuvettes, le plus souvent submergées ou marécageuses, à travers lesquelles le fleuve pourra se frayer par la suite de nouveaux chemins ou de nouveaux bras, sur les ailes du delta primitif.

, Dans les mers sujettes aux marées, les choses se passent d'une façon différente : les eaux, refoulées d'abord par le flux dans le ht de la rivière, reprennent avec le reflux un écoulement rapide, en grande masse, qui balaye devant lui, entraîne dans la haute mer les dépôts qui ont pu se former dans la période du flux et de l'étalé, et les rejette plus bu moins loin de l'estuaire. Mais ces dépôts, arrêtés parfois à une certaine distance, pourront, en arrêtant les apports subséquents et en cheminant de Pavai vers l'amont, regagner l'estuaire et l'obstruer en retour, s'ils ne trouvent pas toujours au large assez de fond pour se loger, ou des courants latéraux qui les dispersent et les transportent au loin en démasquant l'embouchure. L'estuaire arrive parfois à se combler ainsi par un amas de dépôts, au milieu desquels le fleuve, aidé de la marée, se frayera de nouveaux chemins , de nouveaux estuaires , qui subiront à leur tour le sort de l'estuaire primitif et, par une marche inverse, donneront à l'embouchure la môme apparence de delta. Ces derniers phénomènes s'observent particulièrement dans les grands golfes, dans les mers à demi fermées, soustraites ainsi aux grands courants marins, ou abritées des vents et autres actions locales qui

engendrent ces courants transversaux, nécessaires à la dispersion des apports fluviaux. Ainsi, pendant que la Delaware est touchée directement par le Gulf-stream, le Mississipi en est à peu près complètement abrité par la presqu'île de la Floride ; le Gange et l'Indus, placés au fond de golfes profondément êehancrés, échappent de môme à l'action du courant du Malabar 5 I'Irawaddi, plus avancé, reçoit l'action directe du courant venu paç le détroit de Malacca, qui refoule les apports dans le sens du fleuve, et porte la môme influence perturbatrice jusqu'aux bouches du Gange.

Il en est de même dans les mers à demi fermées, comme la la Baltique, pour les bouches de la Neva, par exemple.

Et, pour augmenter, diminuer ou transformer ces effets, vient s'ajouter l'action plus ou moins forte de la marée, qui imprime une puissance plus ou moins grande aux chasses du reflux ; c'est ainsi que la marée, beaucoup moins forte aux bouches de la Meuse et du Rhin, où son amplitude ne dépasse pas lm,50, qu'aux bouches de l'Elbe et dû Weser, change considérablement l'aspect des premières embouchures. •

Il faut t^nir grand compte encore, comme le dit M. Duponchel, dans la marche de ces phénomènes, de la nature siliceuse ou calcaire des sédiments apportés. Ces diverses circonstances particulières, en se combinant dans des situations, à première vue, très-voisines et très-comparables, modifient profondément les résultats définitifs, et expliquent beaucoup de faits en apparence contradictoires : sur la môme côte, nous trouvons ainsi trois fleuves, l'Adour, la Gironde et la Loire, qui se comportent de façons assez différentes. L'Adour a un chenal étroit et ensablé, parce que ses apport» proviennent des terrains granitiques des Pyrénées, qui résistent aux faibles efforts de marées moyennes de 2 mètres d'amplitude; à côté, la Gironde nous offre un estuaire large et profond, parce que ses apports, moins denses, venus des terrains secondaires et tertiaires, cèdent facilement aux chasses plus puissantes provoquées par des marées de 3m,60 d'amplitude moyenne; plus haut, la Loire, avec des marées égales, présente un estuaire beaucoup moins profond, à cause de la plus grande résistance des sables siliceux qu'elle charrie*