CORDON LITTORAL

Du reste, quelle que soit la forme apparente de l'embouchure, estuaire ou delta, la mer, d'après l'admirable étude qu'en a faite M. Élie de Beaumont dans son Traité de géologie pratique^ s'entoure toujours d'une ceinture complète.

« La mer, dans les endroits où elle n'a pas une grande profondeur, dit M. Elie de Beaumont, modifie la forme de son lit, en entassant les matières qu'elle met en mouvement, et en donnant au fond une certaine inclinaison qui est plus en harmonie avec ses mouvements. Elle agite les matières qui le couvrent, et tend à en élever une partie sur ses bords, sous la forme d'un cordon qui marque la limite de son domaine. Les barres sont le prolongement sous-marin de ces levées de galets, de ces accumulations de sables qui forment les dunes, qui seulement sont tracées un peu au-dessus du niveau des hautes mers. Au moyen de ce mécanisme, la mer se renferme, pour ainsi dire, chez elle.

t En général, la mer obstrue les entrées des rivières, et celles-ci ont une profondeur considérable à une certaine distance de leur embouchure. En se rapprochant de la mer, il y a un endroit moins profond : c'est cet endroit qu'on appelle la barre. En dedans de la barre, on est en rivière; en dehors, on est en mer. La rade est en dehors, le port est en dedans. La question difficile pour entrer en rivière n'est pas de franchir un endroit plus étroit, mais de passer l'endroit où les matières s'entassent et où la mer brise avec plus de force. Les matières ainsi entassées ne laissent que le vide nécessaire pour donner passage aux eaux de la rivière. Si elles s'entassaient plus haut, les eaux seraient arrêtées, et il se produirait une écluse de chasse naturelle : c'est là ce qui « limite la hauteur de la barre. »

C'est la théorie la plus complète et la plus générale qu'on puisse donner de ces phénomènes $ la barre dans les fleuves n'est plus qu'un cas particulier de Y appareil ou cordon littoral : elle n'est plus qu'une partie du cordon littoral abaissée et immergée au passage des fleuves.

Il serait inexact, comme le font remarquer MM. E. de Beaumont et Surell, d'attribuer la formation des barres unique* ment à la précipitation des apports fluviaux ; elles se produisent encore à la limite d'un canal ou d'un fleuve trancjuille ou roulant des eaux pures et limpides; les vagues ferment encore la baie du canal, comme elles ont fermé les lagunes de l'Adriatique, les étangs du Languedoc et de la Camargue, les limans de la mer Noire, les haffs de la Baltique, les zêes des Pays-Bas ; elles substituent aux échancrures des rivages d'autres contours plus réguliers, mieux adaptés au mouvement dominant des lames, et dessinés par les barres, les plages, les lidos, les nehrungs, les flèches, etc. Des fleuves épurés, dans des lacs ou des lagunes, des matières transportées sont encore barrée à leur embouchure, témoin la Neva, la Vistule, le Dnieper, etc.} et Ton peut vérifier toujours la loi des moindres profondeurs à la barre- et des plus grandes profondeurs en amont; ainsi : le Rhône a 2n,00 ou 2œ,50 à la barre et jusque 13m,00 de fond à la Tour-Saint-Louis, à 6 kilomètres plus haut ; la Neva a 20 mètres de profondeur à Saint-Pétersbourg et seulement 4 mètres à lembouchure ; le Mississipi a 50 mètres de fond à la Nouvelle- Orléans, et 4 ou 5 mètres aux meilleures bouches.

BARRES UBS FLECVFS.

La barre n'est pas fixe, elle se déplace dans un sens ou dans l'autre, sous l'influence prédominante de la mer ou du fleuve ; de plus, sa hauteur augmente avec la quantité de limon transportée. Ainsi, elle remonte dans le fleuve sous Faction du flux ou de la mer poussée par les vents du large; elle descend et diminue, dans le reflux ou dans les crues, quand les eaux douces ont une plus grande vitesse qui disperse au loin les dépôts, surtout s'ils peuvent être repris par des courants transversaux, qui les entraînent dans les grands fonds du large. Toutefois, la barre ne disparaît pas; elle se transporte plus avant, dans des eaux plus profondes, où elle est moins gênante, moins sensible; mais elle est toujours prête à revenir sous une action contraire.

Dans les fleuves à marée, ce mouvement alternatif suit exactement l'oscillation du flot.

Dans les ports, bassins ou étangs ouverts du côté de la mer, la barre se manifeste à l'entrée même du canal de communication; il se forme là un seuil, un degré , dont le nom latin gradus fournit l'étymologie du mot grau, qui désigne, dans le Languedoc et la Provence, ces goulets de communication des étangs intérieurs avec la mer. A l'extrémité du canal d'Àiguemortes, la barre se déploie entre les musoirs des jetées; quand le Vidourle croit, il la chasse en avant; elle prend alors la forme d'un fer à cheval de plus en plus saillant au-devant de la passe d'entrée.

C'est en resserrant les rives aux embouchures, pour obtenir une vitesse plus grande, une action prépondérante du fleuve, qu'on a cherché, non pas à annuler la barre, mais à la repousser vers de plus grands fonds, de façon à en abaisser la crête audessous du plan d'eau, et à la rendre moins gênante pour la navigation. Toutes les circonstances naturelles ou artificielles qui, en augmentant le vplume d'eau, accroîtront la vitesse du courant, concourront de même à refouler la barre et à en effacer la crête»

Transversalement à l'embouchure, la crête de la barre va en s'abaissant avec le lit du fleuve ; sur le prolongement du thalweg* elle offre les points les plus bas, qui constituent lapasse; cette passe se déplace très-facilement avec les fluctuations de la barre; avec les vents, pendant les crues, elle se porte parfois à droite ou à gauche, sur les branches du fer à cheval dessiné par la barre j une partie intermédiaire de la barre ïnême peut éme> ger au milieu de l'ancien lit, à la baisse des eaux, et subsister après la crue en formant un they qui divisera l'ancien lit unique en deux bras : c'est ainsi que se sont parfois formés les deltas, surtout les deltas secondaires, comme celui de Roustan, sur le Rhône, à la fin du siècle dernier.

Si l'on considère le profil en travers de la barre, on trouved'un côté, vers le fleuve, une pente régulière qui va de la crête de la barre aux grandes profondeurs d'amont; de l'autre, en aval, vers la mer, on reconnaît une pente de moins en moins forte à mesure qu'on s'éloigne de la crête vers le large, et le profil de ce versant présente une courbe concave; la pente moyenne de la plage

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sous-marine, au droit de la barre, est beaucoup plus grande que pour les plages émergées du littoral voisin ; sur les côtes de la Provence, la pente moyenne vers la mer, dans le prolongement des fleuves, est ^environ 1/7O0, tandis que sur les côtes elle est ordinairement de 1/150* à 1/180*} la pente tournée vers l'amont est inférieure à 1/5006; le profil transversal varie toutefois beaucoup sur les côtes, d'une zone aune autre.

ATTBRRISSEMENTg DBS EMBOUCHURES.

À droite et à gauche de la passe, les branches de la barre se relèvent de plus en plus jusqu'aux rives, où elles émergent, en formant des sortes d'Ilots qu'on appelle theys sur les côtes du Languedoc et de la Provence ; dans les crues, ces atterrissements, ras sur Peau, sont déplacés ou entraînés, ou bieji se recouvrent de couches nouvelles de limon, s'agrandissent ou se soudent au continent, qui avance avec les berges du fleuve.

Tous les dépôts ne se précipitent pas sur la barre; la majeure partie se disperse dans son voisinage, et souvent même fort loin, sous diverses actions que nous passerons en revue. Pour rallier ces dépots, un obstacle, un navire naufragé, une balise suffît à former un centre d'atterrissement; quelques rochers primitivement isolés dans la mer ont été reliés de la sorte au continent par les dépôts de fleuves voisins, qui se sont groupés à l'abri de ces obstacles, sur une ligne les joignant à la terre ferme, et ont formé des isthmes ; c'est ainsi que se sont rattachés à la terre les rochers, d'abord isolés, de Gibraltar, de Cette, de Saint-Mandrier, d'Hyôres, de Gircé, de Cherche!!» de Saint-Malo, etc.

AVANCEMENT DBS EMBOUCHURES.

Bans les cas où les dépôts ne sont pas entraînés dans les grands fonds ou sur les côtes à de grandes distances, ils s'accumulent sur les rives voisines à partir des bouches du fleuve, qui avanoent progressivement dans la mer. On a pu calculer l'avancement des bouches de certains fleuves, sous l'influence de