EL

ces atterrissements$ il est fort variable avec la teneur en alluvions et d'autres circonstances locales : pour le Rhône, on Ta trouvé en moyenne de 56 mètres par an sur le grand bras, de 100 mètres pour le Pô* de 350 mètres pour le Mississipi. Ces avancements varient beaucoup, pour un même fleuve, avec l'état d'endiguement qui empêche la dispersion des apports entre plusieurs bras ou sur de larges vallées ; ainsi, pour le Pô, il n'était, au maximum, que de 25 mètres par an du XII- au XVIII- sièclej du XVII- au XVIII6, avec les digues commencées, il s'éleva à 70 mètres; il est de 100 mètres actuellement, depuis l'achèvement des chaussées. À ce titre même, l'endiguement qui prive les terres voisines du fleuve des dépôts et des colmatages fécondants des crues, si précieux à l'Egypte, pour les rejeter à la mer, sans grand profit, peut être profondément regrettable, si Ton ne se préoccupe que des intérêts de l'agriculture.

On peut expliquer aussi l'avancement plus grand des bouches dans les temps modernes, par l'augmentation des troubles et des érosions, conséquence des défrichements et du déboisement actuel des montagnes.

Dans certains cas, les courants transversaux dispersent les apports à de grandes distances sur les rives. On ne trouve plus, dans ce cas, ces grands promontoires saillants des embouchures, qui avancent alors avec une grande lenteur; ainsi, le Tibre ne gagne que 3m,09 par an, et le Nil, depuis les temps historiques, n'avance annuellement que de 3m,72, d'après M. ÉlieNde Beaumont.

Quant au gain superficiel total des terres sur la mer, nous nous en occuperons après avoir étudié les phénomènes de dispersion des apports, et de constitution des grèves et du cordon littoral.

ATTKRRISSRMENTS LATÉRAUX.

Une faible partie seulement des alluvions se cantonne dans le lit du fleuve j le reste est emporté dans les grands fonds delà mer, ou va se répandre sur les plages plus ou moins voisines du littoral, soit que, dans les mers à marée, le flot reprenne en revenant les apports entraînés vers le large par le reflux et

les rejette sur les rives, soit que, dans toutes les mers, trouvant, au-delà des musoirs des embouchures, des courants transversaux, appelés souvent courants littoraux, ces apports soient balayés par eux vers les grèves latérales ; dans le cas des deltas, l'embouchure, formant souvent un promontoire saillant, abrite contre ces courants transversaux des golfes ou segments calmes dans lesquels le courant d'eau trouble , moins dense que l'eau salée, ne pénétrera que par des tourbillons et des remous, et qu'il côtoiera suivant une tangente au musoir, parallèle à la direction du courant prédominant ; les dépôts alors se feront surtout suivant cette ligne, et, à la rencontre de la zone calme et de la zone courante, il se formera à la longue une barre longitudinale à pentes douces, qui finira par émerger et constituer un cordon littoral isolant de la haute mer un étang à fond relevé} c'est ainsi qu'on peut expliquer la formation de ces étangs fermés vers la mer par d'étroites flèches, comme on en voit sur les bords de la Méditerranée, de la mer Noire, de l'Adriatique, de la Baltique, de la mer du Nord, etc.

Au sortir des embouchures, les apports ne sont pas toujours saisis par un courant de direction prédominante ; ils sont souvent dispersés au gré de courants et de vents variables qui les poussent plus ou moins également sur les deux ailes du delta, dont les flancs s'avancent alors, à peu près régulièrement, de front, comme on le voit pour le Tibre. Les dépôts se font dans ce cas un peu partout, pénétrant dans les échancrures de la côte, comblant peu à peu les golfes, rectifiant le contour du ht* tond, et venant combler les érosions produites sur les points du littoral exposés à certains ressacs ou certains coups de vent. De toute façon, la mer tend toujours à régulariser ses rives, en rongeant certaines saillies et en comblant les golfes, ou, à défaut, en transportant la ligne littoral*? en avant de ses caps, et en marquant d'une saillie à l'autre la limite de son domaine par les nouveaux alignements de ses cordons littoraux. Entre les nombreuses embouchures du Nil, les cuvettes intermédiaires occupées par les lacs Menzaleh, de Burlos, d'Edku, Maadieh, Mariut, ont été isolées de la mer par des flèches à l'alignement des bouches $ il en a été tout de même pour les étangs de la Camargue, entre les deux bras actuels du

Rhône, pour la flèche de la Banâ, aux bouches de i'Ebre, et aux nehrwngs des haffè de la Baltique et aux flèches des limans de la mer Noire. •

Si l'on examine, du reste, les courbes de niveau des fonds de la mer, on leur trouve une tendance marquée à présenter partqut des <x>»cavités régulières, insensibles aux. accidents et aux déchiquetures de la côte; pour la mer Noire, par exemple, dont le littoral nord-ouest et nord se présente assez tourmenté, les courbes de niveau à partir des fonds de 30 mètres deviennent à peu près indifférentes à des mouvements, comme les avancements des bouches du Danube et de la presqu'île de Grimée, ou comme les retraites du golfe d'Odessa; les courbes sous-marines développent leur concavité continue et régulière au-devant de» points les plus saillants, sans! inflexion bien sensible qui réfléchisse quelque chose de dépressions aussi profondes que celtes du golfe, d'Odessa, entre les bouches du Danube et le cap Chersonèse.

Cette tendance de la mer à se constituer une cuvette régulière, tendance que nous surprenons dans la mer Noire au-delà des fonds de 30 mètres, ne s'arrête évidemment pas à ce niveau; elle s'étend à fortiori jusqu?à la surface, jusqu'au niveau même des plus hautes mers, dans cette zone d'agitation où eUe. a biep davantage le pouvoir de remanier ses rives. Pour arriver à cette régularisation finale de son bassin, la mer procède par étapes, par. avancements successifs, jusqu'à ce que les grands golfes soient comblés, mais dans un délai difficilement assignable ; c'est ainsi que, , sur les côtes du Languedoc et de la Provence, les golfes de Fos, des Saintes-Mariés» etc., qui s'étendent du cap. Couronne à Cette, semblent condamnés à disparaître, après ïnen des siècles, il est vrai, les tendances générales de la mer étant là surtout admirablement servies par les apports du Rhône, dont les efforts incessants ont déjà rempli une toute petite partie de cette grande tâche. Les progrès seront toutefois d'autant plus lents que les alluvions rencontreront en s'avançant déplus grandes profondeurs, et l'on ne saurait plus fixer, pour l'avenir, l'avancement annuel des terres dans cette zone, à 23 hectares, comme l'a calculé M. Surell pour le passé.

APPAREIL UTTOR&L.

Par suite des dépôts d'aUuvion*, le profil transversal du rivage affecte différents types $ sans rechercher la théorie de ces formations, que M. E. de Beaumont appelle du nom général à' appareil littoral, nous dirons seulement que, s\ur les côtes basses, ce sont tantôt de larges massifs de dunes, tantôt des grèves étroites de sable ou de galets, attenantes au continent ou isolées par des étangs ou des lagunes. Le profil transversal de cette ceinture, du côté de la mer, affecte une courbe régulière qui n'a rien d'arbitraire. ..; \

En général, quand le vent de tertre domine, l'appareil littoral est une plage ou un cordon littoral ; quand le vent de mer a une influence prépondérante, le cordon littoral s'épaissit et donne naissance à des dunes de sable, .

La séparation des sables et des limons qui constituent les sédiments ou apports fluviaux, s'opère par une sorte de lèvigation : les molécules limoneuses, comme en dissolution dans l'eau, ne se déposent que dans la zone des eaux calmes de la mer, à des profondeurs inférieures à 12 ou 15 mètres , suivant les uns, à 15 ou 20 mètres seulement suivant les autres. Bans la zone agitée* les sables entraînés par les courants peuvent se déposer, au contraire, sur les grèves, suivant un profil déterminé, qui affecte la forme de la courbe appelée cycloïde.

GOURANTS LITTORAUX.

. Commet^ se développent ces courant? plu* ou moins parallèles aux rivages, qui exercent une si grande influence sur la constitution des embouchures et des côtes £ t4,

Dans les océans et les grandes mers ouvertes, il existe un certain nombre de courants, dont la marche est bien connue depuis les travaux du commandant Maury ; ce sont : le Gulf* stream, les courants Equatorial, Austral, du Malabar, etc. En rencontrant les côtes et les embouchures des fleuves, ils démasquent lentrôe des estuaires, effacent les barres vet rangent les

apports sur les cotes voisines avec une régularité remarquable, comme le Gulf-stream le fait au sud de la baie de Cbesapeake.

Dans les mers intérieures ou à demi fermées, on a cru longtemps à l'existence de courants semblables, provoqués comme des remous par les grands courants généraux. Dans la Méditerranée notamment, on a souvent affirmé l'existence d'un grand courant qui, partant de Geuta, longerait l'Afrique de l'ouest à l'est, reviendrait ensuite comme un tourbillon en suivant les côtes d'Europe de Test à l'ouest et en recueillant au passage les courants sortis de l'Hellespont et de l'Adriatique ; on retrouverait même des courants secondaires analogues dans la mer Noire et l'Adriatique. Pour définir d'une façon générale le sens de ce courant, nous dirions qu'il porte vers la rive droite de tous les affluents de la Méditerranée.

Beaucoup de marins et d'ingénieurs prétendent l'avoir reconnu et même mesuré $ les uns lui ont trouvé une vitesse de 0-,06 à 0",07, les autres de 0m,20 àOm,30 ; quelques-uns lui attribuent môme jusqu'à 0m,50. Ces divergences d'estimation montrent qu'on n'est pas en présence d'un fait ni bien constant ni bien régulier. Pour prouver l'existence de ce courant, on cite la dérive de bateaux en marche ou à l'ancre, le cheminement des épaves, des cadavres transportés dans le sens prétendu; on signale encore, à l'appui de cette théorie, les entraînements vers la rive droite des apports fluviaux et les atterrissements formés dans ce sens, aux bouches du Nil, qui a ensablé le port de Péluse à sa droite, à celles du Tibre, qui a ruiné Ostie, encore à sa droite; on propose les exemples parallèles du fleuve Bagradas (aujourd'hui Medjerdah), portant sur Carthage et Tunis, le Rhône sur Aiguesmortes, le Pô sur Ravenne et Rimini.

Ces faits ne sont rien moins que probants po\jr l'hypothèse en question, car on peut citer, à l'encontre, des témoignages absolument contradictoires : l'Argens a comblé à sa gauche le port de Fréjus, le Tibre envoie ses dépôts au sud aussi bien qu'au nord, le Nil porte ses alluvions à gauche et compromet aussi bien la situation du port d'Alexandrie, les lagunes- de Venise se sont formées à la gauche de Pô, et le Danube distribue ses troubles à la fois sur ses deux rives.

Les épaves ont été souvent aussi charriées dans le sens

Goo

inverse. Sur la côte nord de la Méditerranée, en temps calme, les bateaux à l'ancre et les filets des pêcheurs dérivent à Test comme à l'ouest.

Ces faits ont permis de révoquer en doute l'existence de ce courant normal, et ont conduit à des observations nouvelles qui infirment complètement l'hypothèse du grand courant littoral constant.

Ces observations (1), très-longues et très-patientes, faites par tous les temps au large des embouchures du Rhône, ont démontré qu'il n'existe que des courant» superficiels et que, au-delà des fonds de 2m,50, les appareils les plus délicats, les moulinets de Woltmann les plus sensibles ne décèlent l'existence, en temps calme, d'aucun courant ; dans la dernière vérification des côtes de Provence, faite en 1871 et 1872, les ingénieurs hydrographes chargés de cette mission n'ont eu qu'à constater ces faits connus depuis de longues années, et résumer les éléments d'un procès jugé bien avant leur venue.

Il n'existe pas de courant général constant, mais des courants locaux, superficiels et variables avec les circonstances qui les font naître.

H est facile, du reste, d'observer la marche indépendante des eaux troubles et douces qui sont déversées par les fleuves dans la mer, et qui constituent un flotteur dont on distingue fort bien le cheminement et lé contour. Si l'on prend, par exemple, le cas des embouchures du Rhône, qui sont le plus à notre portée, on peut suivre fort bien les eaux du fleuve : elles s'épandent et s'étalent sur la surface de la mer en une vaste nappe de couleur plus ou moins jaunâtre, tranchée, qu'on peut circonscrire en surface et en épaisseur; les bords finissent par se fondre avec l'eau de la mer, mais non sans qu'on puisse distinguer encore une certaine ligne de démarcation nettement pointillôe ou frangée par des écumes; en profondeur, la couche d'eau douce ne s'altère pas sensiblement sur 0^,50; au-delà, elle se mélange progressivement avec l'eau salée jusqu'à 2n?00 ou 2m,50, profondeur à laquelle elle disparaît; en mesurant enfin,

(1) Expériences de M. Reybert,

comme Ta fait M. Reybert, la salure par l'aréomètre, la vitesse propre avec un moulinet de Woltmann, on peut délimiter fort exactement la masse d'eau douce, et la suivre dans son mouvement.

En temps calme, cette nappe s'étend dans la direction prolongée de l'embouchure, en s'étakntsur'les côtés; aux points où la vitesse devient nulle, la salure est exactement celle de la mer ; en profondeur, la viteâse et la salure varient, de la surface au niveau de séparation, en raison inverse, jusqu'à la tranche où la salure atteint son maximum et la vitesse s'annule; en temps calme, les eaux se émeuvent et se dispersent au débouché du fleuve, en vertu dti restant de vitesse acquise, «t suivant la direction de l'embouchure. Quand le temps n'est plus calme, on voit, suivant la direction du vent, cette nappe jaunâtre se porter, au gré de cette influence nouvelle, dans le golfe de Fos, vers le cap Couronné, au large ou vers l'ouest, entraînant avec elle ses limons, qu'elle dépose dans ces différentes directions. A

En temps calme, les eaur fluviales, au sortir des embouchures, conservent donc une certaine vitesse superficielle dans la direction de la dernière partie du lit; ainsi, les eaux du grand bras du Rhône portent naturellement à l'ouest du cap Couronne; celles de la branche occidentale ou Canopique du Nil entraînent leurs sables du côté d'Alexandrie, tandis que celles de la branche orientale eu Pélusiàque les poussent vers Péluse et Port-Saïd. Mais les vents régnants de la côte viennent souvent modifier cette tendance naturelle, exercer une influence prépondérante et déterminer un sens prédominant dans la marche des eaux troubles et des alluvions, ^comme sur les eaux de la mer elle-même. •

Si nous examinons, en effet, la répartition annuelle des vents observés sur la côté méridionale et sur la côte septentrionale de la Méditerranée, nous apercevons bien vite la résultante de leur action.

Les observations météorologiques faites en Egypte par M. Destouches, et communiquées par M. Clot-Bey, donnent :

(Vents du nord-ouest 48 jours. ]

— nord... 172 — j 267 jours.

— nord-est..... ,.. 47 — )

— est 110 — \

— sud-est 2 — [19—5.

— sud 15 — )

— sud-ouest 24 — \

— ouest 44 — | 75 — 5.

Calme... 3 — )

365 jours.

Sur les côtes de l'Egypte, les vents du nord, de l'ouest à Test, régnent donc deux cent soixante-sept jours par an, plus des deux tiers de Tannée; ils ont pour effet de repousser les apports en partie dans le fleuve, en partie au plus près le long des côtes et des cordons littoraux obliques qui voût de la bouche Canopique à Alexandrie, ou des bouches de Datniette et de Péluse le long du lac Menzaleh jusqu'au-delà de Péluse. On aperçoit pourtantune certaine prédominarice des vents qui viennent de la région nord-ouest et ouest et qui rejettent une plus grande masse d'apports vers l'est, vers Péluse et Port-Saïd. En ce qui concerne particulièrement le port d'Alexandrie, tandis que les parties de la côte directement exposées aui coups de môr du nord sont rongées, les atterrissements se forment contre les saillies et les traverses qui arrêtent les alluvions du Nil dans leur marche de Test à l'ouest le long du rivage. '

Sur la rive septentrionale de la Méditerranée, aux embouchures du Rhône, les observations météorologiques donnent pour la durée des vents :

g / Vents du nord-ouêst. 88 jours. \

•3 1 — nord ■» 86 — 5 ( 192 jours.

SI — nord-est 17 — 5)

1 I — est 23 — 5 j

S\ sud-est 67 — ï 104 —

Si — sud 27 — )

jj I — sud-ouest*. • 22 — 5 i gg

g\ — ouest 33 — \.

365 jours.

Nous trouvons, comme sur la côte égyptienne, une prédominance marquée des vents du groupe du nord, les vents du secteur nord-nord-ouest ayant une fréquence plus grande ; les vents du demi-cercle sud ont une influence totale inférieure à celle du quart de cercle nord-est — nord-ouest, et dans le demi-cercle sud le quart est-sud a une prépondérance notable; c'est cette dernière influence qui a pu engendrer sur nos cotes françaises la croyance erronée au courant littoral, tout comme l'a fait, pour l'Egypte et la côte méridionale, une certaine prédominance contraire des vents de la région ouest.

Autrefois, les eaux du grand bras du Rhône se déversaient par quatre bouches rayonnantes, du sud-est au sud-ouest, les graus de Piémançon, de Roustan, d'Eugène et de l'Est; sous Tinfluence des vents du nord, les eaux douces portaient au large, et, sous Tinfluence des vents du sud-est, les graus occidentaux envoyaient leurs eaux vers la côte du phare de Faraman, fortement corrodée par les coups de mer du sud-est j les apports compensaient en partie les érosions, et le rivage, au droit du phare, ne reculait qu'à raison de 10 ou 12 mètres par an (de 1812 à 1842, 300 mètres de reculement; de 1842r à 1867, 300 mètres encore). En 1856, pour essayer d'améliorer la barre, on a fermé les trois bras occidentaux dans le but de réunir "toutes les eaux dans la branche de l'Est, et d'obtenir sur la barre des chasses plus puissantes. Depuis cette époque, les troubles, en temps calme ou sous les vents du nord, particulièrement du nordnord-ouest (mistral), suivent plus ou moins la direction du bras, et portent vers le cap Couronne; sous l'action des vents du sudest, ils sont ramenés vers le golfe de Fos, mais ne prennent plus qu'exceptionnellement, avec les vents d'est, la direction de la côte de Faraman, qui se retire tous les jours devant la mer, et a perdu, de 1867 à 1872, les 120 derniers mètres qui séparaient le phare du rivage : ce dernier ouvrage est aujourd'hui tourné. C'est une preuve nouvelle de l'absence de tout courant littoral permanent, dont l'action eût conjuré ou compensé ces érosions rapides. Pour suppléer à cette influence qui n'existe pas, pour que les apports reprissent le chemin de l'ouest par leur impulsion naturelle en temps calme, ou avec l'aide des vents du sud-est, pour les écarter du golfe de Fos qu'ils pourraient

compromettra et les amener sur la côte de Faraman, où ils seraient utiles, il serait nécessaire de rouvrir à bref délai les deux graus fermés de Roustan et de Piémançon.

Les vents du nord effacent la barre, dispersent les apports au large, et n'exercent qu'une influence insignifiante sur nos cotes. Les vents du sud, au contraire, particulièrement ceux du sud-est, très-violents et très-persistants, remontent la barre dans le fleuve, la rendent plus dangereuse, bouleversent les eaux et attaquent fortement les plages; ils repoussent les ail avions et les rejettent sur les fonds et dans les golfes placés sous le vent.

Quelques phénomènes nous permettent de mesurer la portée des alluvions fluviales.

Avant la modification des bouches, les troubles du grand bras du Rhône, poussés par les vents du sud-est, allaient parfois jusqu'au petit bras, aux Saintes-Mariés, à 40 kilomètres à l'ouest.

Sur le Tibre, les alluvions fluviales se sont étendues, au nord, jusqu'au cap Palo (Alsium), à 23 kilomètres, et au sud, jusqu'au cap d'Antium, à 55 kilomètres des embouchures ; contrairement à la théorie du courant littoral qui devait porter la majeure partie des alluvions vers le nord, la répartition s'est faite sous l'influence des vents régnants de la côte, avec une tendance prépondérante vers le sud, sous l'action dominante des vents du nord.

Sur le Nil, les sédiments dépassent Alexandrie à l'ouest, et Port-Saïd à l'est, embrassant un front de plus de 300 kilomètres de rivage. Ils ne paraissent pas cependant avoir formé l'isthme de Suez et fermé la communication entre la Méditerranée et la mer Rouge, car les sables de l'isthme sont, non point des sables marins, mais des sables du désert.