PERCEPTION

Le mode de perception rendait, en effet, les impôts encore plus onéreux. Ils étaient affermés, à l'adjudication, par lustre (série de cinq années) , aux publicains, chevaliers romains qui formaient une corporation ou une classe très-influente, et étaient investis d'un droit de juridiction sans appel en matière fiscale. Tout-puissants à Rome, ils étaient fort redoutés des gouverneurs, proconsuls ou propréteurs des provinces, qui fermaient les yeux sur leurs déprédations, s'ils n'en partageaient pas les bénéfices. Les publicains purent ainsi taxer arbitrairement jusqu'à 48 pour cent l'intérêt des sommes arriérées dues au Trésor. Le plus souvent les publicains rétrocédaient avec primes leur perception > et la

divisaient entre des traitants et sous-traitants, qui n'étaient que plus âpres vis-à-vis des contribuables.

Les exigences du fisc devinrent si farouches,, que Ton vit Constantin refuser d'admettre les non-valeurs dans la perception des impôts, en rendre responsables les collecteurs, qui les rejetèrent sur la masse des contribuable? devenus ainsi solidaires les uns des autres, ou sur les décurions des municipalités; il se déclara, dès lors, entre le fisc et les contribuables, une guerre de ruses et de vexations de toute sorte.

Le Trésor public comptait, en outre, des recettes extraordinaires, dons gracieux ou libéralités des citoyens, confiscations, butins de victoire, ou contributions de guerre frappées par centaines de millions sur les provinces ou les peuples vaincus.

Avec une telle multiplicité d'impôts , la plupart excessifs, et une population de 120 millions d'àmes dans l'ensemble de l'empire, le revenu total du Trésor aurait dû atteindre un chiffre énorme ! Les produits furent très-variables, mais ils semblent, dit Gibbon, n'avoir pas dépassé 450 millions de francs pour le Trésor public. M. Guizot pense cependant qu'en réunissant les revenus de l'État; des provinces et des municipalités, on devait arriver au chiffre de 960 millions. #