OSCILLATIONS DU SOL TERRESTRE

Ces modifications du contour littoral par voie d'érosions ou d apports ne sont pas les seules qu'aient subies les rivages. Le sol terrestre est encore soumis, en un grand nombre de points, à des soulèvements et à des affaissements sur place f qui représentent de véritables oscillations. Ces phénomènes ont été particulièrement observés sur les bords de la mer, qui offre un niveau de repère très-certain. Ces mouvements, comparables à ceux des fonds tourbeux inondés ou desséchés, ont été remarqués pour la première fois au siècle dernier dans le golfe do Bothnie, où la côte Scandinave se soulève de lm,60 par siècle, tandis que le rivage occidental de la péninsule ne s élève que de O",30 dans le même temps ; on ne saurait donc attribuer ce mouvement à un retrait de la mer, et Ton voit do même coup le déplacement s'opérer comme autour d'une charnière horizontale placée à l'occident. En poursuivant ces observations* on a découvert que ce n'étaient pas là des faits isolés : les falaises d'Ecosse émergent à raison de 0",005 par an ; et le mur des

Pietés, qui, pour barrer le passage, fut certainement prolongé des deux côtés jusqu'au bord de la mer, est élevé de 8 mètres aujourd'hui* comme tout le sol environnant, au-dessus des plus hautes mers, et assez distant du rivage actuel ; à 0m,50 par siècle, le mouvement aurait été à peu près continu depuis les dixsept siècles qui nous séparent de l'époque de sa construction, vers 130.

On rencontre les mêmes phénomènes sur les côtes de la Sicile, de la Sardaigne, des Baléares, de la Grèce et de ses îles, sur la côte de Menton, le littoral de la mer Noire, celui de l'Adriatique, de la Manche, la côte des Pays-Bas, Ces mouvements ne sont pas sans retours : l'île de Chypre s'enfonce maintenant, après s'être soulevée de 8 mètres dans l'époque moderne. Dans la Syrie et la Palestine, on a constaté non-seulement l'exhaussement général, mais Taire du soulèvement; on trouve que la surface forme là parfois de véritables vagues, comme celles de- la mer; tandis que Iskandéroum et Tyr s'élèvent, que l'île de Tyr s'est rattachée au continent par un isthme émergé, par contre Beyrouth et Kaisarieh s'abaissent.

Plus à l'est, la côte égyptienne de la Méditerranée et de la mer Rouge, autour de l'isthme de Suez, s'est soulevée depuis les temps les plus reculés jusqu'à une époque récente, comme nous le verrons à propos des anciens travaux de l'isthme; maintenant elle s'affaisse d'une manière continue et sensible ; ainsi, des cavernes sépulcrales sur les bords de la mer Rouge, creusées évidemment à sec dans le roc, sont inondées aujourd'hui et vont finir par disparaître au-dessous des eaux .

Le littoral du nord de l'Afrique n'a pas été excepté de ce mouvement si général : par un soulèvement graduel, les baies ont disparu, tandis que certains caps se sont notablement avancés j les plages de la Tunisie ont empiété sur la mer; les anciens ports de la côte, Carthage, Utique, Mahédia, Porto-Fariua, I

Bizerte, Hamman-Korbès, Kelibia, Kourba? sont mis à sec ou à peu près.

Une des modifications les plus considérables qui aient été la conséquence de ces mouvements, a été la séparation t par un bourrelet littoral, de l'ancienne mer du Triton {THtonis mare) da golfe de Gabès ou de la Petite Syrte ; ce grand golfe intérieur,

occupé aujourd'hui par les Chott-el-Djérïd, Chott-el-Rharsa {lac Pallas), Chott-Selem [lac de Lybiè) et Chott-Melghigh, dont les fonds sont à 27 ou 40 mètres au-dessous du niveau de la mer, a été séparé de la Méditerranée par la eu te d'El-Àrdh, comme la cuvette des lacs Amers Ta été par le soulèvement du seuil de Chalouf ; cette mer isolée s'est évaporée en grande partie, en laissant quelques marais ^ ou plaines salées en- contrebas dxi niveau de la mer • M. Roudaire propose de les submerger de nouveau par une coupure dans la côte tunisienne, qui rouvre l'accès de la Méditerranée à cette immense plaine infertile.

CANALISATION LATERALE.

A l'époque romaine, où tout le mouvement commercial suivait la ligne des fleuves, les ports furent naturellement placés aux points de rencontre de la navigation fluviale et de la navigation maritime, c'est-à-dire aux embouchures. Dans la Méditerranée et ses annexes, qui constituèrent à peu près exclusivement le domaine maritime romain, cette solution se heurta aux difficultés de la barre, des envasements intérieurs, et quand on chercha plus tard à tourner ces difficultés en déplaçant la position, à moins de se porter sur le rivage à d'énormes dislances, on rencontra devant soi les atterrissements latéraux. Les Romains luttèrent pour résoudre ce pénible problème, qui s'est transmis à notre temps $ c'est pourquoi nous avons un pou longuement étudié la marche et les causes de ces graves phénomènes 7 qui ont pesé et pèsent encore si lourdement sur l'avenir des plus belles créations maritimes.

Dans les fleuves barrés, la barre présente bien une passe d'une certaine largeur, offrant toujours environ 2 mètres de fond, qui devait suffire en temps calme aux vaisseaux romains tirant peu d'eau. Mais cette passe se déplace par les mauvais temps et n'occupe aucun point fixe ; il faut en baliser constamment la position ; la mer, dans les gros temps, brlm d'une façon dangereuse sur toute la barre $ et puis, à droite et h gauche de la passe, s'élèvent des hauts-fonds sur lesquels l'échouage est certain ; les ports naturels des embouchures,

accessibles en temps calme, étaient donc, alors comme aujourd'hui, complètement fermés dans les mauvais temps quand les marins en avaient le plus grand besoin ; la navigation et le commerce antiques ne pouvaient pas s.'aceommoder d'une pareille situation»

Pour avoir raison de ces obstacles, il a. éÉé essayé de deux systèmes :. supprimer ou plutôt abaisser la barre par le resserrement des rives, ou la tourner par une canalisation latérale.

Les Romains ne connurent et ne pratiquèrent que ce dernier procédé, dans lequel on creuse un nouveau fit, qui, partant d'un point de la berge du fleuve, va déboucher sur un point du littoral maritime.

Pour assurer à cette teuvre une solution efficace et durable, il faut chercher d'abord, pour les deux têtes de ce canal, sur la rive du fleuvey une partie oà lei régime» soi* bien établi, et, sur le littoral y une position inaccessible aux apports fluviaux ; il faut encore, pouvoir isoler du cours du fleuve le bras artificiel, sans quoi le nouveau lit participera aux conditions des. bra» ouverts, s'allongera, se barrera, «par les atterrissements, d'autant plus que la vitesse sera généralement plu» faibler et toute l'amélioration sera bientôt compromise. À ce titre, nos écluses à sas, commandant l'entrée de; ces canaux, nous rendent maîtres de leur économie, réduisent les envasements au minimum et ne laissent plus ces ouvrages attaquables qu'à rêvera par leur débouché sur le littoral maritime.

Les Romains semblent avohr reconnu, dans un certain nombre de cas, la nécessité de cette fermeture descanauxairtificiels, qu'ils appelaient fos&œ.

Bien que nous soyons fort insuffisamment renseigné» sur lesmoyens dont, ik pouvaient disposer pour remplir cet office, nous, avons, cité précédemment des cas; où il fut fait usage de valves émissaires. du fleuve ou du canal, et Diodore de Sicile nous parle de la solution appliquée au canal de Ptoléraée pour obtenir Yeuripe (ou l'entrée du canal) fermée : c'était <* une barci rière faite avec beaucoup d'art, qui s'ouvrait quand on voulait <c faire passer les navires, et se refermait tout aussitôt après. » Cette dernière solution put être parfaitement connue des Romains.

La navigation antique ne paraissant pas avoir exigé des

pertuis de plus de 5 mètres de largeur pour le passage de ses navires et bateaux, on comprend que pour une ouverture de 5 mètres, avec une charge d'eau mémd de 2 mètres à l'amont, une porte à deux vantaux, busqués déjà peut être, pouvait encore être ouverte à grand renfort de ûioufles et de cabestans ; on faisait une ïàchure dont les bateaux profitaient pour passer, non sans danger à la descenteT et à la remonte non sans un immense effort, il est vrai ; on les retenait, ou bien on les remorquait sans doute, avec cF autres cabestans sur les deux rives

Ces Iâchures, en laissant passer une quantité deau trouble et de limon incomparablement trop grande relativement au cube d'eau strictement nécessaire â la remonte d'un bateau et ménagé par nos écluses à sas, devaient envaser les canaux bien plus rapidement que de nos jours, et la faiblesse des moyens de dragage devait alors rendre encore ces atterrissements plus redoutables. Les pertuis, insuffisamment enracinés ou fondés, devaient souvent aussi, dans les crues, être affouillés, renversés et emportés, en laissant le passage libre à un nouveau bras du fleuve. Soit que ces pertuis rt'aient pas toujours résisté, soit que la difficulté de leur construction ou cfe la manœuvre de leurs portes ait fait négliger cette précaution, les canaux artificiels des Romains fonctionnèrent probablement souvent comme de simples émissaires du fleuve. On se figurait peut-être, faute de se rendre un compte exact des lois qui régissent ces phénomènes, que les embarras des embouchures étaient inhérents au cours désordonné du fleuve et qu'ils devaient disparaître dans un lit régulier et mieux tracé.

Dans ces canaux ouverts â faible section, dotés d'une pente souvent un peu plus forte, mais d'un rayon moyen très-sensîblement réduit, la vitesse fut inférieure à celln des anciens bras, ce qui favorisa les dépôts et l'envasement du lit artificiel j ce dernier resta soumis d'ailleurs1, dans la mesure de son importance, à toutes les lois des barres. Ou bien, dans les crues, ce canal lut largement et profondément raviné, s'agrandit et devint un véritable bras nouveau, soumis à tous les accidents ordinaires : ce fait se produit fréquemment, et dé nos jours on a vu5 dans une grande crue, de simples fossés d'irrigation envahis par les eaux, après la rupture do leurs vannes do prise, céder leur place à un

bras principal. C'est que les berges et les fonds de ces canaux n'offrent pas la résistance à l'entraînement des parois des fleuves ; dans ces dernières, les molécules élémentaires ne s'arrêtent et ne se fixent que lorsqu'elles arrivent à tourner contre le courant leur plus faible section, leur face de plus grande résistance ; elles se disposent toutes ainsi, imbriquées les unes dans les autres, et ne se laissent plus facilement entraîner ; plus loin des berges, dans les terres voisines, le dépôt se fait en vertu d'une moindre vitesse, la précipitation est plus confuse, l'orientation des molécules sédimentaires moins marquée ; tout courant nouveau qui prendra les unes et les autres par le travers, les attaquera par leurs faces de moindre résistance et les déplacera facilement ; c'est pourquoi les minima indiqués dans les ouvrages techniques pour les vitesses qui attaquent les terrains de diverses compositions, ne sont pas absolus et doivent varier suivant qu'il s'agit d'un sol quelconque ou d'un sédiment formé dans le fond ou sur les berges d'un fleuve.

Les berges des canaux tracés obliquement aux courants des fleuves ont pu souvent, en conséquence, être corrodées par des vitesses inférieures à celles du bras principal, et le régime de ces cours d'eau artificiels, successivement affouillés et atterris, a dû très-difficilement s'établir. C'est pour cela encore que nous ne manquons plus de les fermer complètement au libre cours des eaux.

Des cas pareils se sont autrefois présentés, par exemple pour la dérivation du Tibre, qui est devenu le bras actuel, et sur le Rhin, pour le canal de Drusus, qui est devenu le bras appelé Yssel, soit que les portes d'accès aient été renversées, soit que, se fiant au cours tranquille du fleuve, on ait négligé de fermer la communication par un ouvrage qui commandât leur entrée.

Quand les Anciens établirent des portes, ils ne semblent pas les avoir placées toujours à la prise d'eau dans le fleuve; ainsi, les portes de Ptolémée furent, si Diodore était bien renseigné, construites au seuil du Sérapeum, séparant un long bief fluvial en amont, et un bief maritime en aval ; le canal supérieur devait promptement s'ensabler par cette communication constante avec les eaux limoneuses du fleuve ; les eaux du canal,

éclaircies par le repos, se rechargeaient constamment de troubles, qui se répandent du milieu louche au milieu limpide a la manière d'une fumée dans une atmosphère pure, comme on le remarque dans toutes les anses, criques ou parties abritées et non balayées par le courant, sur les rives des fleuves limoneux.

Ces anciens canaux, menacés par l'amont, durent être souvent aussi compromis par l'aval ; leur tête ne fut pas toujours placée hors de la portée des alluvions venues des anciennes embouchures j l'entrée de ces canaux peu profonds dut être souvent obstruée par les barres qui se forment partout sur le littoral de la mer; on ne sut pas rechercher, pour l'emplacement de ces entrées, des golfes et des ports bien formés, ou reporter, par des avant-ports artificiels, la passe dans des profondeurs assez grandes, pour que la barre ne pût gêner la navigation et obstruer l'entrée du canal.

Soit que lés Romains eussent négligé beaucoup de précautions, ignorées encore de leur temps, soit que les circonstances fussent invinciblement défavorables, plusieurs de leurs ouvrages n'eurent qu'une durée éphémère.

Nous allons passer en revue les principaux canaux antiques, en indiquant les solutions que nous avons appliquées à notre tour.