ET DES ARABES

Le Nil, dans son delta classique, offrait autrefois sept bouches ou branches (1) principales, qui étaient, de Test à l'ouest :

La branche pélusiaque ou bubastique,

— saïtique ou tanitiquey

— mandésienne,

— phatnitique (branche de Damiette),

— séberwly tique ,

— bolbine,

— canopique (branche de Rosette) ;

avec un grand nombre de branches plus petites ou fausses boucliez^ sur lesquelles les Egyptiens naviguaient avec des bateaux en terre cuite (?), au dire de Strabon.

Ces branches comprenaient entre elles déjà les lacs et étangs, dont les principaux se trouvaient près de Diospolis (Tell-el- Debeleh), les lacsMenzaleh (de Mendes), de Pélusej ce dernier rendait très-difficile l'accès de l'Egypte par l'est. Eratosthène dit qu'il y avait 1,300 stades (220 kil.) de la branche pélusiaque à la branche canopique.

Il semble qu'aux temps primitifs les branches orientales aient eu le plus d'importance; le contraire se produit aujourd'hui : les branches de Damiette et de Rosette sont encore navigables, tandis que les autres sont à peu près fermées.

(1) Le même nombre existait dans l'antiquité, car Properce dous dit : a Aut canere inciperem et Nilum, quum trac tus in urbem c Septem captivis debilis ibat aquis. » Et Festus Avienus :

c ... Et ponto septem férus explicat ora. » Ce chiffre sept est, pour les embouchures des fleuves, comme un nombre fatidique que les géographes et les poètes ont voulu rencontrer partout; nous l'avons remarqué déjà pour les bouches du Danube et du Pô.

Au commencement de notre ère, la Mer Rouge (Mer Erythrée) s'avançait beaucoup plus au-devant de la Méditerranée; elle venait à Héroopolis, vers le seuil du Sérapeum, et n'était séparée de la Méditerranée que par un isthme de 75 à 80 kilomètres de largeur} l'isthme avait alors, entre Péluse et Héroopolis, 900 stades suivant Strabon, 1,000 suivant Eratosthène, 125 milles d'après" Agrippa; Posidonius évalue même la distance à 1 ,500 stades ; mais ces estimations devaient partir les unes de Héroopolis, les autres de Clysma ou de Suez, et être comptées tantôt en petits stades (100 mètres), tantôt en grands stades (158m,70).

On comprit de bonne heure toute l'importance d'une communication continue entre les deux mers, pour les trois parties du monde qui se rencontraient sur ce point, et l'on songea à creuser des canaux de transit direct permettant aux navires de passer sans rompre charge d'un bassin dans l'autre .

Si Ton en croit Diodore de Sicile, qui indique à peu près seul cette solution, Nécos ou Néchao, vers — 670, aurait fait creuser un canal reliant directement la Méditerranée à la Mer Rouge, ou du moins le lac Menzaleh au lac Timsah, à travers le seuil d'El-Guisr ; on retrouve, en effet,, à la traversée de ce dernier seuil, les cavaliers d'un ancien canal, large de 80 à 100 mètres, de 40 mètres seulement vers le faite (1), dirigé du nord-ouest au sud-est, et semblant correspondre à cette donnée de Diodore.

Mais la solution du problème fut plus généralement cherchée d'un autre côté. Séti (père de Ramsès II, le grand Sésostris) vers — 1480, Nécos lui-même ( — 670), et après eux Darius (— 500), Ptolémée (— 300), Hadrien (+ 117) et Amrou (+660) entreprirent de relier le Nil, dérivé entre Bubastis (Zagazig ou Tel-Basta) et Héliopolis ou Le Caire, aux bassins des Lacs Amers, en passant par la vallée de TOuady actuel et en suivant plus ou moins le tracé du canal dTeau douce exécuté par la Compagnie du canal de Suez,

(I) D'après M. Linant de Bellefonds, il y avait à la traversée dû ce faîte une tranchée de 14 mètres de profondeur.

Pline et Strabon disent que le canal de Sésostris allait de la branche pélusiaque du Nil, de Bubaste au fond du golfe Iléroopolite; à cette époque, le fond du golfe et le débouché du canal de Sésostris devaient atteindre au lac Timsah, au nord du seuil du Sérapeum : le soulèvement général qui a modifié si complètement les reliefs du rivage de la Mer Rouge, et qui. a refoulé cette mer en séparant d'elle successivement plus tard, le lac Timsah d'abord, puis les bassins des Lacs Amers par l'émergence du seuil du Sérapeum et de la barre de Chalouf, ce soulèvement, qu'on peut suivre et reconnaître aux laisses de coquilles marines aujourd'hui relevées bien au-dessus des plus hautes marées, n'avait pas atteint alors l'amplitude que nous constatons; aux temps de Nécos et de Darius, ce mouvement devait pourtant s'accuser déjà, car Darius et Ptolémée rencontrèrent devant eux l'obstacle du Sérapeum à franchir. Ces retraites successives du fond de la Mer Rouge ont jeté une grande confusion dans les textes des historiens anciens, qui, ne s'expliquant pas ces variations et ces phénomènes, ont cherché à accommoder l'histoire du canal à la situation visible de leur temps.

Pline, Hérodote et Strabon déclarent que, avant Darius, Nécos avait creusé ou recreusé un canal de Bubaste au Sérapeum ou aux Lacs Amers; cet ouvrage se confondait probablement avec le canal de Sésostris.

D'après les mêmes auteurs, Darius, vers — B00, reprit ce canal et le creusa à nouveau, soit qu'il fût ensablé, soit que le •soulèvement dont nous avons parlé, en eût rendu l'accès difficile du côté de la mer. Le seuil du Sérapeum devait émerger à cette époque, car Strabon déclare que Darius ne voulut ]>as se résoudre à continuer le canal au-delà, craignant l'invasion du Nil et la submersion de l'Egypte par les eaux de la Mer Rouge; Pline dit que ces eaux s'élevaient (dans les grandes marée*, sans doute) à trois coudées (lm,60 à lm,70) au-dessus du niveau des terres. Strabon. déclarait cette crainte complètement vaine; il est vrai que, de son temps, après l'achèvement du canal et la coupure faite par Ptolémée, on avait pu reconnaître Terreur de visu. Il est curieux de retrouver cette croyance erronée à la surélévation des eaux de la Mer Rouge ressuscitée par le Moyen-

RIVIÈRES ET CANAUX. 4tf7

Age, confirmée par de faux nivellements exécutés pendant l'expédition d'Egypte (1), et persistant jusqu'à l'éclatant démenti qu'elle a reçu, dans ces dernières années, du premier nivellement de M. Bourdaloûe.

De Darius à Ptolémée, les marchandises amenées par le -canal durent transborder au Sérapeum, et s'embarquer sur les Eacs Amers pour gagner la Mer Rouge, en passant sur la barre, non sans doute encore émergée, de Chalouf.

La prospérité commerciale de l'Egypte s'accroissant chaque jour, et les exigences du transit augmentant avec elle,, il fallut songer à améliorer le canal de Darius, à supprimer le transbordement du Sérapeum, en coupant l'isthme, comme dit Strabon* Ptolémée Philadelphe, vers — 300, fit recreuser et élargir l'ancien canal, le prolongea au-delà du barrage du Sèrapeum, et l'amena dans les Lacs Amers , en le terminant par ce que Diodore et Strabon appellent une euripe fermée. On dut améliorer également la barre de Chalouf, en dérasant sa crête, car on considéra le canal comme se prolongeant alors jusqu'à Arsinoe, dans le voisinage de Suez.

Il est assez difficile d'expliquer exactement l'office eî. le fonctionnement de cette porte de Ptolémée : fut-elle destinée, comme porte d'èbe, à racheter une partie de la différence de niveau entre la mer et la prise d'eau au Nil à une cote relativement bien plus élevée, à retenir les eaux et à diminuer le courant? Le canal d'eau douce actuel, qui a emprunté sur certains points l'ancien canal de Darius, présente une chute de 3 mètres A son débouché dans la mer Rouge ; mais il s'est produit sur toute cette zone un mouvement de soulèvement général qui ne permet pas de comparer les deux situations.

Peut-être, en vertu de l'erreur accréditée au temps de Ptolémée, cette porte dut-elle agir comme porte de flot pour arrêter les marées de la Mer Rouge et empêcher leur propagation dans le canal. De nos jours, on avait aussi redouté un moment rinvasron de ces grandes marées, pouvant parcourir le canal avec

(1) Lepère avait trouvé une différence de 7 mètres entre les niveaux des deux mers.

rt

des vitesses de 2 mètres, et Ton avait proposé. la construction d'une écluse au seuil de Ghalouf ; cette précaution a été reconnue inutile : les plus hautes marées, de i",5Q, de la Mer Rouge, se font a peine sentir à rentrée des Lacs Amers.

Au dire de Strabon, le canal avait à son débouché une largeur de 1 00 coudées (57 mètres environ) ; il avait de 90 à 95 kilomètres de Bubastis au lac Héroopolite (Lacs Amers). Pline dit de son côté que Ptoiémée l'avait fait recreuser à 200 pieds (59 mètres) de largeur, à 30 et môme 40 pieds (9 et 12 mètres) de profondeur, et sur 37,500 pas (55k,500) de longueur. Hérodote rapporte que le canal de Darius était également assez large pour que deux trirèmes pussent se croiser en ramant.

Soit que la navigation du fond de la Mer Rouge, le passage de la barre de Chalouf ou l'entrée du canal ne fût pas facile, soit qu'il redoutât des interruptions ou l'atterrissement du canal par les eaux limoneuses du Nil, Ptoiémée créa lui-même, au rapport de Strabon et de Pline, deux voies de transit par terre, ayant pour origine, l'une Bérénice, l'autre Myos-Hormos sur la Mer Rouge, et aboutissant toutes deux, à sept jours de marche pour les caravanes, d'après Strabon, à Coptos sur le Nil, pour descendre ensuite à Alexandrie. Cette voie de terre fut la seule praticable, quand la barre de Chalouf, émergeant de plus en plus, fut devenue un seuil séparant complètement le lac Héroopolite (Lacs Amers) de la mer Rouge*

La formation de cette barre ne peut être attribuée à des atterrissemenls, puisqu'on ne trouve aucun fleuve déversant ses eaux dans cette partie de la Mer Rouge $ il faut la rapporter, comme nous l'avons dit en parlant d autres oscillations du sol terrestre, à un soulèvement insensible, dont l'amplitude est marquée par des laisses de coquilles marines sur les rives et le littoral voisins, et qui, après s'être continué jusqu'à une époque récente et avoir relevé le seuil de Chalouf de 6 mètres au-dessus du niveau de la mer, semble terminé aujourd'hui et céder la place à un mouvement inverse d'affaissement (1), comme on l'a

(1) Des cavernes sépulcrales, évidemment creusées à l'origine au-dessus du niveau des eaux, et à moitié submergées aujourd'hui, marquent bien ce mouvement d'affaissement du littoral de la mer Rouge.

remarqué ailleurs, en Palestine et sur les côtes de l'Archipel.

Fermé par le seuil de Chalouf pu bien atterri par les alluvions du Nil, faute sans doute d'entretien courant pendant des siècles, le canal de Ptolémée devait être impraticable aux grands navires vers la fin de Père profane, puisque Gléopàtre dut faire transporter les siens par terre du Nil à la Mer Rouge, et que, au temps de Strabon, les marchandises venant de l'Inde empruntaient exclusivement la voie des caravanes, de Myos-Hormos à Coptos, où elles s'embarquaient pour Alexandrie ; celles qui venaient de l'Arabie arrivaient par Leuee-Gome, Pétra, Rhinocolura, ou par la Phénicie, plutôt que par le Golfe Persique et la Mer Rouge,

Plutarque dit que la communication fut rétablie sous la domination romaine ; Trajan entreprit le curage et le recreusement des canaux de l'Egypte ; il ne put oublier le canal de Ptolémée ; Macrizi dit en effet que ce travail, commencé par Trajan, fut terminé par Hadrien en + 117 ; sous le nom de Trajanus Amnis, on fit partir la dérivation des environs du Caire actuel, on la conduisit jusqu'à Bulbeïs, où Ton rencontrait le canal de Darius et de Ptolémée. A l'autre extrémité, on assura la communication entre les Lacs Amers et la Mer Rouge par la coupure du seuil de Chalouf, car Lucien, qui exerça une fonction publique en Egypte en + J60, dit positivement que, de son temps, on pouvait aller en bateau d'Alexandrie à Clysrna (sur la Mer Rouge, entre le plateau de Chalouf et Suez) ; le canal, mieux entretenu peut-être, semble avoir mieux résisté cette fois aux atterrissemente, car saint Grégoire de Tours, au retour d'un pèlerinage, le déclare encore navigable en l'an 500.

11 dut pourtant être remis encore en état jusqu'à Kolzoum ou Suez par Amrou, sous le calife Omar, vers 660. Le calife Al-Maasour le fit fermer en 775 pour mettre un terme aux incursions des Egyptiens.

M. Linantde Bellefonds a retrouvé les restes de ces canaux de Sésostris, de Nécos, de Darius, de Ptolémée, d'Hadrien et des Arabes sur divers points : à Abou-Ahmed, à Tell-Retabi, à Tell-Abou-Soliman, à Gawarni, à Ras-El-Ouady, à Chek-Selim, à Abou-Khcheb, à Mahfar, à Saba-Biars, à Chek*Ennedek. Ce canal avait 80 mètres de largeur ; il était souvent bien tracé et

bien aligné - on le retrouve sur 6 kilomètres à Chek-Ennedek, avec des restes de murs de soutènement en briques sur une certaine longueur. Sa largeur diminuait et se réduisait à 30 mètres, surtout en se rapprochant du Sérapeum. Sur le plateau de Chalouf, vers Suez, on peut suivre sur 4 kilomètres les traces d'un autre canal, plus petit et évidemment créé à une autre époque, postérieurement au grand canal de la vallée de l'Ouady } cette dernière partie serait due à Hadrien ou à Àmrou.

Ce grand ouvrage ne semble donc avoir fonctionné que d'une façon intermittente, soit que l'entrée vers la Mer Rouge ait été à diverses reprises fermée par des mouvements géologiques, soit que la cuvette devînt périodiquement impraticable à la suite d'ensablements provoqués par les eaux limoneuses du Nil : pour chacune des restaurations précédentes, les auteurs anciens parlent presque toujours du recreusement du canal; à cette époque, du reste, la nécessité et les avantages d'un entretien courant, mal servi d'ailleurs par un outillage primitif et dépourvu de nos puissants moyens de dragage, n'étaient pas encore apparus ; les apports du Nil, aidés par un certain contingent de sables du désert, parvinrent donc à anéantir par six fois l'œuvre de cinq grandes générations anciennes, d'Égyptiens, de Perses, de Grecs, de Romains et d'Arabes,

Sans nous laisser décourager par ces graves précédents, nous avons entrepris et terminé en neuf années une œuvre deux ou trois fois plus considérable que la tâche antique. Quand le canal des Pharaons mesurait en moyenne 50 mètres de largeur à la ligne d'eau, 3 mètres de tirant d'eau, 6 à 7 mètres de profondeur de déblai, 96 kilomètres de longueur, et 30 millions de mètres cubes de déblai, le canal moderne présente une longueur de 160 kilomètres, une largeur de 40 mètres au plafond, de 100 mètres au plan d eau, un tirant d'eau de 7 à 8 mètres, et un mouvement de 74 millions de mètres cubes de terres! En l'isolant aussi complètement que possible des eaux et des apports du Nil, nous lui avons donné des garanties de sécurité et de conservation que ses aînés n'ont jamais connues.

Mesurant avec son génie l'avenir commercial réservé à l'Egypte, Alexandre avait rêvé, pour l'intérêt de ce pays et pour sa

propre gloire, de reprendre, en la complétant, l'œuvre de Sésostris et de Darius : il voulait rouvrir le canal, lui faire deux entrées faciles et sûres, l'une sur la Méditerranée, l'autre aur la Mer Rouge, et signer cette œuvre immortelle en donnant son nom à une ville qui devînt l'entrepôt de trois mondes, et fût digne de ce rôle et digne de son créateur. Reconnaissant les dangers qui menaçaient la situation de toutes les villes voisines du Nil, il chercha lui-même, en parcourant les branches du fleuve, une position qui fût à l'abri de ces atteintes, et crut l'avoir trouvée, en — 331, en marquant l'emplacement de la future Alexandrie, à 13 milles à l'ouest de la branche canopique, la moins importante alors, entre l'île de Pharos et le lac Maréotis, et sous la protection du cap Lochias. La mort ne lui laissa pas le temp3 d'exécuter son vaste projet, qui échut en partage à Ptolémée, avec cette partie de l'empire.

Ptolémée fit relier Alexandrie à la branche canopique par un canal latéral, tournant l'embouchure, et tracé sur les bords du lac Maréotis, mis en communication lui-même avec les ports extérieurs d'Alexandrie 5 ce canal amenait Peau douce à la ville, et envoyait un embranchement à El-Nahou [Schedia), point important où le Nil se traversait sur un pont de bateaux.

Pendant que Péluse, Rosette et Damiette ont successivement vu leurs ports comblés par les alluvions du Nil, l'expérience de plus de vingt siècles a consacré le choix habile fait par le coup d'oeil d'Alexandre; sous l'action dominante des vents d'ouest, les apports cheminent particulièrement vers Test pendant quatre-vingt-douze jours par an, tandis que les vents d'est ne les ramènent sur Alexandrie que pendant cinquante-sept jours; les vents du sud les poussent au large pendant quarante-un jours, et les vents du nord les refoulent dans les embouchures et sur les côtes à peu de distance pendant cent soixante-douze jours. Il a fallu vingt siècles, et une évolution du fleuve, qui a ramené ses eaux vers les branches de l'ouest en délaissant celles tle l'est, pour compromettre l'heureuse situation d'Alexandriece n'est qu'après cette longue période que le cap Lochias a été rongé par les coups de mer du nord-ouest, le port de lest partiellement comblé, la jetée artificielle de THeptastade atterrie vers Test; les alluvions commencent aujourd'hui seulement u

Alt RIVIÈRES ET CANAUX,

tourner Tlle de Pharos, et lès passes du port de l'ouest, devenu le port moderne, exigent, pour être maintenues praticables, des curages fréquents.

Le canal qui reliait Alexandrie au Nil dut se combler, comme celui dePtolèmée, parles apports du fleuve; pour assurer ces communications si importantes avec la moyenne et la haute Egypte, et les transport» de grains indispensables à la vie de Rome, Trajan entreprit des travaux de curage, qui furent probablement des travaux de creusement nouveau, après un manque d'entretien de plusieurs siècles; ces travaux furent terminés par Hadrien, vers 130.

Ce canal a disparu avec la partie basse de la branche canopique ; on Ta remplacé dans notre siècle par le canal Mahmoudieh, qui relie Alexandrie à la branche de Rosette, près d'Atfeh ou Fouah, canal qui maintient à cet ancien port l'entrepôt des produits de la haute Egypte»

C'est donc encore par un canal latéral qu'on a résolu pour le Nil le problème du passage des embouchures, accès difficile, non point parce que les bouches manquent toujours de profondeur, mais parce qu'elles sont fréquemment bouleversées par les vents du nord, qui les enfilent, remontent les crêtes des barres et les transportent très-haut dans le fleuve $ de plus, la cote est très-mauvaise par certains vents ; tous ces dangers rendent l'entrée du fleuve souvent très-diflicile, et les barres fréquemment infranchissables.

Nous avons signalé précédemment l'influence du limonage et du colmatage des terres, pratiqués en Egypte, et la diminution des apports charriés à la mer, qui en est la conséquence. Strabon nous a fourni des renseignements précieux sur la production agricole de TÉgypte, qui se liait si intimement à la prospérité de Rome. De tout temps, le Nil a servi à l'inondation et à l'engrais d<îs terres (1) ; suivant l'étendue plus ou moins grande du péri-

(1) t JVilus in mtate crescit, campi&que redundat, a Vnicus in terris Aitjypti tàfius amnis. »

Lucrèce.

mètre d'inondation, il y avait abondance ou disette dans la récolte : "le Nil s'élevant à 14 coudées de hauteur, la récolte atteignait son maximum ; s'il restait à 8 coudées et au-dessous, on ressentait la famine (1). Pour étendre la surface inondable, il existait déjà un certain nombre de canaux au temps de Strabon ; on fit un réseau plus considérable pour porter les eaux des crues sur les points les plus éloignés ; le canal de transit dut servir également à cette distribution 5 on obtint alors l'abondance maxima avec 12 coudées de hauteur, et la disette ne survint plus à 8 coudées seulement. Après l'écoulement des eaux, au printemps, on labourait et on semait ; les canaux servaient ensuite à l'enlèvement des récoltes et à leur transport aux lieux d'exportation. On a retrouvé deux nilomètres avec leur ancienne graduation en coudées, Fun à Eléphantine, sur lequel les longueurs de coudée sont inégales entre elles et donnent en moyenne O^^O, l'autre à Roudah, où elles sont encore inégales et de &*,&& en moyenne seulement.