MAREMMES ET MARAIS PONTINS

Ce qui préoccupa déjà vivement les Romains, à vingt siècles en arrière! ce fut l'assainissement des immenses surfaces situées aux portes de Rome et occupées par la Maremma.

L'Ager Romanus, qui correspondait à ce que nous appelons aujourd'hui la Campagne de Rome, comprenait : l'Ager proprement dit, le Lalium, la Sabine et la Maremme ou partie maritime; il s'étendait sur une surface d'environ 200,000 hectares, limitée par la mer, les Apennins, le Ronciglione et Terracine.

Au temps de Pline, cette contrée était beaucoup moins désolée qu'aujourd'hui ; on comptait sur ce territoire cinquantedeux villes importantes, et Pon y admirait de riches cultures et de riants paysages. Avec la décadence de l'agriculture et des mœurs romaines, par la formation de la grande propriété, ce vaste territoire., mal soigné, abandonné, devint le désert actuel.

La partie basse ou maritime est occupée aujourd'hui par une longue suite de marais qui s'étendent, presque sans interruption, de Livourne à Terracine, et même de Piétrasanta a Viareggio $ la partie de ce littoral appartenant à la Toscane, sur une longueur de 175 kilomètres* limitée au sud par la Fiora, est la

Mavemma toscana ou Maremmes ; au sud de la Fiora, limités par le Mont-Circello, s'étendent les Marais Pontins.

1* Maremmes. — Sous la domination romaine, on trouvait dans cette zone des villes très-florissantes, comme Salurnia, Populonia, Ancedonm, Ruscellœ, Volaterra, Follonica, Grosseto, Orbctello, etc. Pline le Jeune parle bien déjà de l'insalubrité des côtes de l'Etrurie ; toutefois, pour cette partie, la situation ne s'est aggravée que plus tard, surtout à partir du XVP siècle, lorsque les cordons littoraux sont venus barrer plus complètement l'écoulement des eaux.

Le sol est constitué par une argile bleuâtre, noircie par des émanations sulfureuses ; les eaux qui arrivent du nord-ouest, ne trouvant pas d'issue, restent stagnantes, et,parleurévaporation, donnent naissance à des miasmes dangereux.

L'archiduc Pierre Léopold a entrepris des colmatages et des dessèchements des baisses, qui ont assez bien réussi ; mais il reste encore beaucoup à faire. La terre n'est pas infertile : elle produit même rapidement de bonnes céréales, qu on peut enlever avant la saison pernicieuse ; le reste du sol est laissé en pâturages, qu'on livre pendant l'hiver aux troupeaux descendus des hauteurs de l'Apennin.

2° Marais Pontim. — La partie de l'ancienne Maremma, désignée aujourd'hui sous le nom de Marais Pontins, s'étend sur près de 42 kilomètres de longueur, de Porto-d'Ànzio à Terracine, sur une profondeur qui atteint parfois 18 kilomètres. Cette partie compromet particulièrement la salubrité de Rome par les émanations paludéennes de ses eaux stagnantes ; sous l'influence des vents du sud, aux époques du solstice, la maVaria ou Varia cattiva de nos jours se fait sentir et engendre des fièvres pernicieuses ; c'est par cette cause funeste que la population de Rome n'augmente pas, et présente annuellement un excédant de 1,000 décès sur les naissances.

Cette situation n'est pas nouvelle ; elle était meilleure sans doute dans les premiers temps de Rome, alors que dans cette région les Volsques avaient fondé vingt-six villes importantes et créé un grenier des Romains: on y voyait des villas et de

riches campagnes ; il n'y avait alors, au dire de Pline, qu*un lac et un marais de peu d'étendue, appelé Pontia, qui a donné son nom à la terre pontine. Toutefois la fièvre due à ce voisinage insalubre était connue à Rome dès le règne de Numa ; elle sévissait dans les rues étroites de la capitale, Gicéron le proclame dans ses discours publics ; Vilruve, Sénèque et Silius Italiens déclarent formellement le séjour de Rome malsain (1). L'insalubrité du littoral avait même empiré assez rapidement, puisqu'un premier travail d'assainissement fut entrepris vers — 300. Il est intéressant de suivre les transformations de cette côte» pour arriver à sa constitution actuelle- Vers — 600, la mer battait le pied des rochers de Sonnino et de Sezza. Mais, comme nous Tavons vu, sous l'influence dominante des vents du nordouest, les alluvions des fleuves de la côte occidentale italienne se rangent particulièrement du nord au sud; en tenant compte de cette tendance générale de la mer à régulariser ses rives entre les saillies de son rivage, on comprend que l'île primitivement isolée du Mont Circé, offrant un point d'appui ou d'arrêt à ces apports, ait été reliée à la terre, d'abord par une ligne de hautsfonds, devenue, en émergeant, un cordon littoral dans le sens du nord au sud ; ce cordon vint à former ainsi, en se couvrant de larges dunes (2), un golfe entre la terre et lui, golfe qui dériva d'abord les eaux des torrents des Monts 'Lepinij dans la direction du nord-est au sud-ouest, vers le golfe de Gaë te actuel. Puis ce golfe fut atterri et remblayé peu à peu par les apports continus de ses tributaires ; il se barra, devint une lagune, puis un delta, avec un marais et un lac occupant les fonds de la cuvette ; les Volsques s'établirent sur ces terrains d'ail u viens fertiles et eu tirèrent de riches produits, mais l'écoulement naturel

(1) « Et quos pestifera Pomptini uliginc campi

c Qua Saturœ nebulosa palus restagnat, et atro

« Liventes cœno per squalida turbidus arva

« Cogit aquas Ufensatque in fiât œquora Umo. •

Silids Italicus-

(2) Le bassin des marais Pontins est encore aujourd'hui plus solidement fermé par des lignes de dunes épaisses couvertes de forêts (macchk) qui vont de Cislerno au eap Circello.

des eaux de ce bassin fut bientôt compromis, vers sa nouvelle embouchure, par la formation naturelle d'un cordon littoral le long du golfe de Gaëte, du Mont Circello au dernier contrefort des Monts Lepini ; des lignes de dunes vinrent encore le renforcer et rétrécir de plus en plus le débouché des eaux, qui durent rester à la surface du bassin, submergeant les parties basses et transformant en marais les parties moyennes,

La situation n'était pas encore très-grave en — 442, puisque, malgré les répugnances que les Romains ont toujours éprouvées à traverser les vallées humides ou marécageuses, Appius, sans inquiétude et sans défiance, engagea en ligne droite sa grande voie au milieu de ces terrains, n'infléchissant son tracé qu'au pied du rocher de Ferronia, où se rencontrait un marais. Pourtant, cent quarante ans plus tard, au dire deTite-Live, le consul Cornélius Géthégus dut entreprendre déjà des travaux de dessèchement, qui réussirent assez bien ; les terres fertiles qu'on débarrassa des eaux qui les couvraient, furent très-recherchées, donnaient jusqu'à quatre récoltes, et le partage en fut demandé-, le curage des canaux fut alors pratiqué avec soin. Malheureusement une longue série de guerres extérieures contre Carthage, dans les Gaules, en Macédoine, en Asie, contre les Cimbres, et de guerres intérieures, servile, sociale et civile, détournèrent l'attention de» travaux publics; l'entretien et le curage des canaux ayant été négligés et abandonnés, les terres furent de nouveau submergées. Quand César fut investi de la dictature, il dut songer à apporter un remède puissant à la situation redevenue très-grave ; il fit faire des projets très-vastes pour le dessèchement complet de cette zone, mais la mort l'empêcha de les exécuter.

Auguste les reprit et fit ouvrir, le long de la voie Appienne, un grand canal ou fosse qui porta son nom, qui servit à la lois de canal de dessèchement et de navigation, et dont on retrouve des vestiges. Horace en parle dans sa Va satire : une partie du chemin de Rome à Pouzzoles se faisait la nuit par ce canal, sur des bateaux traînés par des mules; le jour, on reprenait la voie Appienne, à ce que disent Horace et Strabon.

Ces travaux de dessèchement eurent une action assez efficace et suffisamment durable, puisque les Romains, au commence-

ment de l'Empire, se portaient volontiers dans cette région et y construisaient de nombreuses villas.

Pourtant, moins d'un siècle plus tard, Nerva et Trajan furent obligés de faire exhausser le niveau de la voie Appienne ; les remblais s'enfonçaient-ils dans des terres plus détrempées, ou les alluvions et les eaux gagnaient-elles le niveau de la plateforme? Rien ne nous éclaire sur ce point; on retrouve toutefois les traces visibles de ces rechargements successifs à la traversée de la Schiazza. On fit aussi dans les marais un grand nombre de ponts et ponceaux sous cette voie, pour assurer le libre écoulement des eaux ; on retrouve quelques-uns de ces ouvrages qui ont jusqu'à 8m,50 d'ouverture, des voûtes de lm,20 d'épaisseur extradossées parallèlement et leurs murs de tête en grand appareil (pi. III, fig. 12).

Trajan ne s'occupa guère de la question principale du dessèchement; les émissaires d'Auguster fonctionnaient encore, d'autant plus qu'on appliquait exactement, au rapport d'Aulu-Gellc, les dispositions d'un édit qui obligeait à curer les canaux tous les ans. Cette situation se maintint de la sorte encore longtemps; mais, en 287, elle se retrouvait très-mauvaise ; on ne fit rien cependant jusqu'à Théodoric, vers 530 ; ce dernier conféra au patrice Décius la propriété du sol à charge de le dessécher ; les travaux entrepris par lui vers la fin du VIe siècle» et terminés au commencement du VIIa, eurent un plein succès.

Comme on n'a pas de données exactes sur les travaux qui furent exécutés aux diverses époques du Moyen-Aye, on ne; sait à qui rapporter certains ouvrages dont on retrouve les vestiges, comme un grand canal qui court le long de la côte occidentale, entre les lacs Monaci, Caprolaccia et Paola, passe au pied du Mont Circello et débouche près deTerracine, ou comme la tranchée de Gorgo-Leccino, et le Rio-Martino.

On entreprit de nouveaux travaux sous les papes Léon X, Sixte-Quint et Innocent XII ; ils firent l'émissaire général et le canal d'enceinte qui porte le nom de Fiume-Sisto; mais l'œuvre la plus complète dans son ensemble était réservée au pape Pie VI, qui dépensa 9 millions, de 1779 à 1796, restaura la voie Appienne, refit le canal d'Auguste et l'émissaire qui le borde et porte son nom, la Linea-Pia, etc.

Ces importants travaux n'avaient pas encore réussi à supprimer l'insalubrité des marais et les exhalaisons funestes qui arrivaient jusqu'à Rome pendant l'été. Pie VII, en 1801, s'en préoccupa vivement et ordonna des travaux complémentaires, qui furent arrêtés par le manque de fonds. Plus tard, le gouvernement de Napoléon voulut à son tour mettre la main à cette œuvre gigantesque et la confia à un ingénieur digne d'elle, à Prony; malheureusement, la chute de l'Empire empêcha l'exécution du beau projet que ce dernier avait étudié et conçu ; il nous en est resté tout au moins le plus savant ouvrage qui ait été fait sur cette matière.

Par une analyse attentive, Prony avait reconnu les fautes commises dans les projets antérieurs, même par le meilleur de tous, celui de Gaëtano Rapini, en 1777 ; le problème était particulièrement difficile dans ces terrains à très-faible pente, presque horizontaux ; il fallait se débarrasser des eaux torrentielles ou pérennes et des eaux zénithales. Les premières, représentant un volume de 2,269 millions de mètres cubes, sont déversées par un grand nombre de torrents descendant des Monts Lepini; les principaux sont l'Amazeno, l'Uffente, la Scaravazza, la Cavata, la Cavatelia, la Sermonetta, la Tepia et la Ninfa. Les eaux zénithales et les sources du fond fournissent, dans le bassin des marais, un supplément de 86 millions de mètres cubes. Cette masse d'eau totale reste en l'état, d'octobre à mars, recouvrant les fonds jusqu'à 2 mètres de hauteur.

Le projet de 1777 envoyait une trop grande partie des eaux torrentielles, souvent bourbeuses, dans l'émissaire principal, qui s'obstruait et ne pouvait plus les débiter $ il aurait fallu organiser un double système de canaux , débarrasser, tout d'abord, le bassin des eaux étrangères par des canaux de ceinture à grandes pentes, les recueillant et les dérivant directement à la mer, entre des digues assez hautes pour empêcher leur débordement dans le bassin inférieur ; on pouvait, toutefois, se réserver de prendre une partie de ces eaux pour arroser les terres desséchées; puis, on devait évacuer les eaux zénithales des marais par un canal central dirigé suivant l'axe principal d'écoulement, empruntant au besoin, en été, aux canaux de ceinture, un certain volume d'eaux claires supplémentaires pour faire des

chasses dans sa cuvette, et maintenir une vitesse suffisante pour balayer les atterrissements et n'avoir pas d'eaux croupissantes ; à ce grand émissaire devaient se raccorder, sous de très-petits angles, des fossés auxiliaires d'écoulement, puis un réseau secondaire allant chercher partout les eaux, les amenant aux émissaires auxiliaires par les lignes de plus grande pente, en évitant toujours les remous aux débouchés.

Par la suite, on pouvait songer, par le colmatage, à combler les baisses, à exhausser le sol, à effacer les dénivellations, en réservant un bon système d'écoulement pour les eaux clarifiées ; on aurait pu retrouver là un succès pareil à ceux qu'ont obtenus les Italiens, fort habiles dans l'art des colmates, au val de Chiana, de Nivéole, dans les plaines de Padoue, de Ferrare, de Pise, de Massa et d'Imola, dans certaines parties des Maremmes, notamment dans les marais de Caglione, près de Grosseto.

Malheureusement, de ce beau projet tout reste encore à exécuter.